Nikolaï restait assis sur sa chaise, faisant tourner machinalement un cube au sommet de sa main.
Clic, clic — après quelques rotations précises, les couleurs du cube se réalignèrent dans leur ordre d'origine.
Tic.
Nikolaï lança le cube de côté, comme s'il s'en était lassé.
Il atterrit sur une pile d'autres cubes de toutes formes et de tous motifs.
« Quel monde ennuyeux. »
Les hommes en manteaux noirs près de lui gardèrent le silence, se contentant d'écouter ses paroles.
« Tout ce qui existe repose sur des règles comme celles-ci. À première vue, tout semble chaotique et désordonné — mais quand on regarde plus loin, il y a une structure. »
Tout comme le cube qu'il venait de résoudre.
Au début, les six faces étaient un fouillis inextricable de couleurs, pourtant après les avoir tournées et alignées correctement, l'ordre parfait se révéla.
Pour Nikolaï, c'était l'essence même du monde —
un royaume d'ordre complet où le chaos n'existait pas vraiment.
« Je ne peux m'empêcher de me demander. Si ce monde était un mécanisme finement conçu par quelqu'un — si le bien et le mal eux-mêmes étaient pensés et calculés pour avancer en harmonie — alors qu'est-ce que je suis ? »
Personne ne répondit.
Nikolaï ne s'y attendait pas. Il continua à se parler à lui-même.
« Ma tentative de briser ce grand dispositif fait-elle aussi partie du dessein de son gardien ? Mes doutes eux-mêmes sont-ils quelque chose qu'on m'a implantés ? Si c'est le cas, cela fait-il de moi le mal ? »
Les questions engendraient la suspicion.
La suspicion engendrait l'inquiétude.
Mais Nikolaï n'avait aucune intention de passer le reste de sa vie dans l'anxiété.
Il était allé trop loin ; il lui fallait voir la vérité de ses propres yeux.
« Victor Dreadpool. Te sentais-tu de la même façon, je me le demande. »
Il ricana doucement, se souvenant d'une conversation qu'il avait eue avec Victor.
— Ohohoho. Alors Nikolaï, tu as eu les mêmes pensées que moi ?
La réponse de Victor à sa confidence avait été inattendue, un gloussement moqueur qui pourtant semblait le comprendre.
— Je le sais depuis longtemps. Et l'Ordre Zéro aussi.
— C'est vrai, alors.
— Qu'est-ce que tu comptes faire, Nikolaï ?
— Le prouver. Je veux confirmer si j'existe vraiment en tant que moi-même.
— Ohohoho. Chercher l'affirmation de soi ? Pas un si mauvais but.
— Et toi ? Tu mènes toutes ces expériences. Essaies-tu toi aussi de t'échapper de cette cage ?
— Moi ? Eh bien, dans le grand schéma des choses, on pourrait dire ça.
Victor avait marmonné cela en fixant une immense éprouvette contenant un sujet vivant.
— Je déteste simplement ça, tu vois.
— Détester quoi ?
— Pourquoi les humains ont-ils deux bras et cinq doigts ?
— Parce que c'est ce que sont les humains.
— Exactement ! C'est ce que sont les humains — parce qu'on les a conçus ainsi ! Pourquoi les bestiaux ont-ils des oreilles d'animaux ? Pourquoi les elfes vivent-ils longtemps et ont-ils les oreilles pointues ? Pourquoi les nains sont-ils petits ? Même les bêtes et les insectes suivent tous les mêmes règles absurdes ! Je ne peux pas le supporter. Alors j'ai tiré une conclusion.
— Et quelle conclusion ?
— Que celui qui a conçu cette scène a un goût absolument exécrable !
Victor avait éclaté d'un rire maniaque, se tenant le ventre.
— Il n'y a pas une once d'art là-dedans ! Quel genre de création est-ce ? Aucune créativité, aucune originalité — juste recycler les mêmes motifs encore et encore ! Je trouve ça détestable !
— C'est pour ça que tu crées tes propres choses ?
— Ce sont mes œuvres d'art ! À celui qui a bâti cette scène — si cet être est Dieu, alors je lui dis : Regarde mon art ! Compare-le à ton travail misérable — le mien est supérieur en tout point ! Oui ! Je poursuis une forme d'art plus grande, plus belle !
Le rire de Victor avait résonné follement.
Il avait traité Nikolaï d'âme sœur.
Cette seule pensée avait irrité Nikolaï — mais quelque part en lui, il ne pouvait le nier.
— Ohohoho. Alors donnons le meilleur de nous-mêmes ! Toi pour la réalisation de soi, et moi pour l'art !
Ce fut le point de bascule — la raison pour laquelle ils unirent leurs forces.
« L'Ordre Zéro a dit qu'il sait tout. »
Ce n'aurait pas été surprenant si c'était vrai.
Mais ce qui frustrait Nikolaï, c'était pourquoi l'Ordre Zéro ne le lui avait pas dit.
« Peut-être voulait-il que je le réalise moi-même. Ou peut-être... qu'il ne me fait pas assez confiance. »
Qui, alors, bénéficiait de la véritable faveur de l'Ordre Zéro ?
Franz et Citadel, sa main droite et sa gauche ?
Non.
C'était le Premier Ordre — John Doe.
Cet homme seul était vraiment digne de confiance.
Nikolaï avait même envoyé Berom avec une laisse, prévoyant de l'utiliser comme monnaie d'échange — mais John Doe avait écrasé Berom à la place.
« Oui. Cela doit être mon épreuve finale. Le destin imposé à celui qui a découvert la vérité de ce monde. »
Alors il l'affronterait de front.
Nikolaï vérifia le flux en temps réel.
John Doe approchait de sa position.
À ses côtés se trouvaient le mage du 6e Cercle Phyron et le mage du temps Gariel Cosmo.
« Et les nouvelles de la Tour des Mages ne sont pas réjouissantes non plus. »
Lotheron, qui aurait dû être détenu pendant quelques jours, s'était au contraire évadé — en tuant les inspecteurs au passage.
Il avait même jeté son masque de fer emblématique.
« Un mage de type unique, trois mages du 6e Cercle, et un maître de l'École de Magie Noire. »
Au moins le maître de l'École des Malédictions Anciennes ne les avait pas rejoints. Pourtant, la jeune fille retenue en otage rendait impossible le rappel de davantage d'hommes.
« Amusant. Ils viennent droit m'affronter ici sur cette île. »
Nikolaï esquissa un mince sourire tandis que l'image de Ludger apparaissait sur de multiples écrans.
« Soit. En tant que géant, j'accepterai avec plaisir le défi d'un nain. »
John Doe.
Je te tuerai ici et gagnerai la faveur de l'Ordre Zéro —
et par lui, j'apprendrai la vérité de ce monde et m'élèverai plus haut encore.
« Maintenant, voyons si tu peux vaincre cette île entière. »
Bien sûr, il ne se battrait pas loyalement.
Il se battrait à sa façon — en manipulant et contrôlant les autres depuis l'ombre.
* * *
Ludger et Phyron s'arrêtèrent de marcher au même instant.
Le nombre de personnes dans les rues alentour avait progressivement diminué — jusqu'à ce qu'il ne reste plus personne.
« Ça commence. »
« On dirait qu'ils prévoient de commencer en fanfare. »
L'hostilité qui pesait de toutes parts était indéniable.
Les habitants avaient été évacués, et un filet d'encerclement s'était refermé hermétiquement. Cela seul en disait long sur l'ampleur de leur ennemi.
« Ça a déjà commencé ? » demanda Gariel.
Ils n'avaient même pas atteint leur destination, et les ennuis les avaient déjà trouvés.
« À partir de maintenant, tu te protèges toi-même. Phyron et moi n'aurons pas la liberté de te couvrir. »
Gariel acquiesça, tendu, et disparut de vue.
Il ne resta plus que Ludger et Phyron. Tous deux commencèrent à élever leur mana.
« Hah ! L'heure d'étirer ces vieux muscles ! »
Phyron grilla férocement, libérant son aura.
L'explosion de puissance fit frémir de panique les ennemis cachés.
« Ils nous ont repérés ! »
« Attaquez tous ensemble ! »
Ceux qui s'avancèrent étaient des mercenaires, des chasseurs de primes et des criminels — la lie qui infestait les bas-fonds de la ville.
« Tuez ces deux-là, et on touche chacun des millions ! »
« Peu importe comment — tuez-les simplement ! »
Nikolaï avait mis une prime sur les têtes de Ludger, Phyron et Gariel.
Chaque somme était assez grosse pour qu'un homme vive dans le luxe toute sa vie.
C'est pourquoi chaque âme désespérée de la ville s'était jointe à la chasse.
Leur position n'avait pas d'importance — Nikolaï traquait Ludger en temps réel et transmettait les coordonnées directement aux chasseurs.
Les chasseurs de primes affluèrent de toutes parts.
Phyron les vit — et fonça.
« Urahahaha ! »
Les rues se remplirent de centaines d'ennemis armés.
Et leur nombre ne cessait de croître seconde après seconde.
Mais Phyron ne flancha pas, ne ralentit pas.
Au contraire, sa foulée devint plus lourde, ses muscles gonflèrent de vigueur.
Les chasseurs de primes paniquèrent à cette vue.
« Qu-quoi ?! »
« Pourquoi ne s'arrête-t-il pas ? »
« Ne faites pas les poules mouillées, idiots ! C'est un seul gars ! Abattez-le ! »
Des hommes aux bras prothétiques en acier prirent la tête.
Usant de la force mécanique de leurs bras, ils hissèrent d'énormes plaques de métal à la verticale, formant une barricade.
Les plaques s'emboîtèrent avec un grincement métallique, créant un mur de fer assez épais pour arrêter des obus.
De pointes acérées jaillissaient du sommet pour empêcher quiconque de grimper par-dessus.
Les chasseurs de primes grinnèrent, certains que Phyron s'écraserait à mort contre lui.
Jusqu'à ce que le mur s'enfonce — puis se brise sous son épaule.
BOUM !
De son seul corps, Phyron perça la barrière d'acier, y ouvrant un trou béant.
Les hommes derrière furent écrasés par sa charge, leurs membres prothétiques se brisant, leurs corps projetés comme des chiffons dans la rue.
Phyron était comme un char vivant.
Non — plus que ça. Il pourrait détruire un char si l'un lui fonçait dedans.
Les chasseurs de primes hurlèrent de terreur.
« Vous rigolez ?! C'est un seul homme ! »
« Comment est-ce possible ? C'est censé être un mage ! »
Un mage qui détruit de l'acier massif à mains nues — comment cela peut-il avoir du sens ?
Pourtant, cela se produisait sous leurs yeux, indéniable et horrifiant.
Certains craquèrent et s'enfuirent. D'autres, aveuglés par la cupidité, refusèrent d'abandonner.
« Hein ? »
En fonçant, Phyron baissa les yeux vers la traction soudaine à sa cheville.
Vroum —
Un épais câble d'acier s'y était enroulé.
« On l'a ! Sa vitesse a chuté ! »
« Ce fil peut retenir un éléphant ! »
« N'en utilisez pas qu'un — utilisez tout ce que vous avez ! »
Même ainsi, le fait que le câble ne fasse que le ralentir était absurde.
Mais les chasseurs avaient le nombre et les outils.
Si un n'était pas suffisant, on en utilisait deux. Si deux ne suffisaient pas, on en utilisait dix.
Ils tirèrent tous les câbles de contention qu'ils avaient sur Phyron.
Les lignes d'acier s'emmêlèrent autour de son corps comme un filet capturant un poisson gigantesque.
Finalement, quand il cessa de bouger, il était lié de la tête aux pieds, suspendu dans une toile de métal.
Comme un scarabée pris dans une toile d'araignée.
Les chasseurs de primes grinnèrent de triomphe — les yeux brillants de cupidité.
« Serrez ! Ne lâchez rien ! »
« Ajoutez-en — utilisez les disques magnétiques ! »
De fins disques métalliques volèrent et cliquetèrent près des pieds de Phyron.
Chacun contenait une pierre de mana — une fois activés, ils créaient un champ magnétique qui tirait les câbles plus fort, le constrictant davantage.
Ce n'étaient pas des pièges pour animaux — c'étaient des outils conçus pour capturer des chevaliers blindés et de grands cryptides.
Sous l'immense pression, Phyron ne put bouger d'un pouce.
Les chasseurs se détendirent enfin, l'observant avec précaution.
C'était fini — ou du moins le croyaient-ils.
Alors, depuis le cocon de câbles d'acier, la voix de Phyron gronda.
« Toujours pas assez. »
Tout le monde figea.
Pas assez ? Comment un homme pouvait-il dire ça alors qu'il peinait à respirer ?
« Quoi, il va encore bien ?! »
« Ne paniquez pas ! Il bluffe ! Il ne peut pas bouger ! »
Un homme cria bravement — mais Phyron se contenta de ricaner.
« Bluffant ? Vous en êtes sûrs ? J'avoue — ça fait un bail que je n'ai pas ressenti un tel poids. Mais même ainsi, ce n'est pas près de suffire pour exciter mes muscles. »
Pour prouver ses paroles, les câbles qui le liaient commencèrent à se tendre et s'étirer — puis à claquer, les uns après les autres.
PAN !
Les câbles tendus ricochèrent comme des fouets, fendant l'air et lacérant les alentours.
« Baissiez-vous ! »
« Au sol ! »
CRASH ! BOUM !
Les câbles tranchèrent bâtiments et rues. Ceux pris dans le rebond furent projetés en hurlant.
« Il — il a rompu les câbles d'acier à mains nues ?! »
Se libérant du cocon métallique, Phyron se cambra — ses muscles gonflés, sa chemise depuis longtemps partie en lambeaux.
« Hmm. C'était un bon échauffement, mais toujours pas assez. »
Son rictus féroce se tourna vers les chasseurs de primes terrorisés.
« Apportez-moi quelque chose de plus costaud pour exciter ces muscles ! »
Alors qu'il rugissait et chargeait à nouveau, l'anticipation brûlant dans ses yeux, le visage des chasseurs de primes se vida de son sang.
« F-fuyez pour vos vies ! »