« Qu'as-tu dit ? »
« Ils ont détruit tous les matériaux réunis pour soigner Rine. J'ai fait de mon mieux pour les protéger, mais...... »
Gariel ne parvint pas à finir sa phrase.
Parce que Ludger l'avait saisi par le col et l'avait tiré vers le haut.
« C'est ça que tu appelles une excuse ? Tu aurais dû les cacher ! Tu aurais dû les mettre quelque part en sécurité, où personne ne pourrait les trouver ! »
« ...... Je n'ai pas d'excuse. »
D'ordinaire, Gariel aurait hurlé que ce n'était pas sa faute, mais cette fois était différente.
Le voyant abattu, comme un homme qui a tout perdu, la réponse faible de Gariel fit dévisager Ludger — puis il relâcha soudain son col d'un mouvement sec.
Gariel s'effondra sans force au sol.
En le voyant ainsi, Ludger vit une image du passé se superposer devant ses yeux.
— Non. Non, tu ne peux pas.
La vision de Gariel serrant son corps froid, sanglotant dans le désespoir, restait gravée avec une netteté douloureuse dans la mémoire de Ludger.
Comment n'aurait-il pas su ?
Chaque fois que Gariel posait les yeux sur la mère de Rine, son expression et la lueur dans ses yeux montraient avec une clarté déchirante à quel point il l'aimait.
Même si c'était un amour qui ne pourrait jamais se réaliser, il l'avait accepté, et pourtant ne pouvait se détacher de ses sentiments. En le regardant, Ludger avait trouvé qu'il était un tel imbécile.
Mais Ludger ne haïssait pas ce genre d'imbécile.
Même s'ils se chamaillaient et s'affrontaient en surface, Ludger savait bien à quel point un homme comme Gariel était important pour Rine et sa mère.
Et qui était-ce qui avait arraché la femme que cet homme aimait ?
Ludger baissa les yeux sur ses propres mains.
Les taches rouges de sang conservaient encore la chaleur des morts, comme si leur chaleur corporelle ne s'était pas encore dissipée.
Cette chaleur lui hérissa la peau.
Lorsqu'il tourna ses yeux tremblants vers le fourré, il vit Rine — encore incapable d'accepter la réalité — et à côté d'elle, Freuden, les yeux écarquillés de stupeur.
Se remémorant cet instant, Ludger se mordit la lèvre.
« Pour l'instant...... nous nous concentrons sur le développement d'un remède. »
Il n'y avait pas le temps de s'apitoyer sur son impuissance. La priorité immédiate était de trouver un moyen de stabiliser l'état de Rine.
Les matériaux pourraient être réunis à nouveau — se dit Ludger pour tenir bon.
« Je trouverai un moyen. Toi, vérifie d'abord l'état de Rine. »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Je ferai tout ce qu'il faut. »
« ...... Tu n'abandonnes pas ? »
À la question de Gariel, Ludger répondit comme si c'était une évidence.
« Est-ce que tu vas abandonner, toi ? »
« ...... »
Juste à ce moment, Phyron et Cravat arrivèrent.
« Quel putain de bordel. Eh, le faible ! Tu respires encore ? »
« Y'a pas de blessure grave apparente, mais le vrai problème, c'est de savoir si on peut même la soigner correctement dans ces conditions. »
Cravat fit claquer sa langue en examinant les alentours dévastés.
Son art n'était pas de ceux que le simple environnement affecte — mais cela le mettait tout de même de mauvaise humeur.
Puis, de loin, un corbeau survola la zone et se posa sur l'épaule de Cravat.
Croa. Croa.
Alors que le corbeau croassait, l'expression de Cravat se raidit légèrement.
« Je vois. C'est ainsi que ça s'est passé. C'est noté. Bon travail pour le message. Reste en alerte au cas où. »
Le corbeau déploya ses ailes et s'envola comme s'il avait compris ses paroles.
« Hein ? C'était quoi ça ? Tu parles aux corbeaux maintenant ? »
« C'est pas un corbeau. C'est un de nos membres de l'École des Malédictions Anciennes. »
« Vous avez accepté un corbeau comme membre de l'École des Malédictions Anciennes ?! »
Les sourcils de Cravat tressaillirent vivement.
« ...... Pas accepté — un sort de transformation. Il a utilisé une malédiction pour se transformer en corbeau. »
« Quoi ? Ah. Alors qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Y'a eu un problème avec le mage Lotheron, celui qui est parti à la Nouvelle Tour des Mages. »
À la mention d'un souci avec Lotheron, tous les regards se tournèrent vers Cravat.
« Dis pas qu'il s'est fait capturer par la faction adverse ? »
« Un truc dans le genre. L'autre camp a bougé plus vite qu'on pensait. Ils ont mobilisé l'unité d'inspection interne de la Tour et l'ont saisi. »
« Une inspection interne en plein chaos ? Les gens vont jaser. »
Lotheron était l'un des mages les plus capables de la faction [Prolétarienne].
Que l'unité d'inspection vienne soudain le cueillir — c'était une attaque politique flagrante.
Et il n'y avait aucune chance que la faction Prolétarienne l'accepte sans réagir.
Ils riposteraient probablement avec intérêts, réglant toutes les rancoeurs qu'ils avaient été forcés d'avaler jusque-là.
« On dirait que les salauds de la bourgeoisie deviennent bien désespérés, » ricana Phyron en croisant les bras.
S'ils agissaient en connaissant le contrecoup à venir, c'est que leurs arrières — ces parties sur lesquelles Lotheron avait marché — étaient bien trop sensibles maintenant.
C'était trop gros pour être simplement coupé, et il ne restait plus qu'à foncer droit dans le mur.
« Le fait qu'ils agissent si ouvertement prouve qu'ils ont de solides appuis. »
Ludger devinait déjà pourquoi la faction Bourgeoise voulait capturer Lotheron.
Ce coup allait garantir que la Nouvelle Tour des Mages se scinderait parfaitement en deux et partirait en guerre.
Et comme la faction Bourgeoise traînait déjà une réputation infâme, sa position serait encore plus faible en termes de justification.
Pourtant, le fait qu'ils aient quand même fait ce coup signifiait qu'ils avaient calculé que cela valait ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) le risque.
« Nicolai doit être celui qui tire les ficelles. »
Les fonds rassemblés grâce aux soulèvements des Mages Noirs — combinés au soutien de Nicolai après leur alliance — c'est ce qui rendait une telle opération possible.
« Un type qui complote dans l'ombre ne bouge pas sans raison. Il a décidé qu'il n'avait plus besoin de se cacher ? »
« Il a probablement conclu qu'il n'y avait plus d'intérêt à rester caché maintenant qu'il a déjà lâché autant de troupes cobayes. »
Si Nicolai passait à l'action sérieusement, cela voulait dire qu'il ne leur restait plus beaucoup de temps.
« D'abord, on continue la recherche du remède. »
« Pour ça, il nous faut des matériaux qui puissent servir de support à la malédiction. »
« J'ai de mauvaises nouvelles là-dessus. Lors de la récente attaque, une partie des matériaux a été perdue. »
Aux mots de Ludger, Gariel baissa la tête, honteux.
L'expression de Cravat s'assombrit.
« Et les réactifs et supports utilisés pour la malédiction elle-même ? »
« Ceux-là, au moins, j'ai réussi à les protéger. Mais les ingrédients nécessaires au médicament pour améliorer l'état de Rine par la suite...... »
Ils avaient été détruits dans le combat.
« ...... Même si je peux encore assurer ma part, quid de la suite ? Vous comptez refaire un raid sur la Tour ? »
« Impossible de refaire le même coup deux fois. Et les matériaux qu'on a perdus sont irremplaçables — ils venaient tous de l'intérieur de la Tour. »
« ...... Alors tout ça n'a pas de sens ? »
« C'est pour ça que j'élabore un plan. »
« Quel genre de plan ? »
Cravat décida de l'écouter au moins.
« Cravat. Je veux que tu utilises les réactifs et matériaux restants pour purger le pouvoir divin qui s'emballe dans le corps de Rine. Tu peux le faire ? »
« Ouais, c'est possible. Mais qu'est-ce que tu comptes faire après ? On peut pas retourner à la Tour, et y'a aucun moyen d'acheter ces matériaux sur le marché. »
« On utilisera des substituts. »
« Il y a des substituts ? »
« Exact. Si on avait perdu les matériaux rares nécessaires comme support à la malédiction elle-même, ce serait foutu — mais les composants médicinaux qui freinent le mana emballé après coup peuvent être remplacés par autre chose. »
« Ces trucs valaient quand même un putain de paquet. Pour les remplacer, il te faut pas quelque chose d'aussi rare ? »
« Précisément. Et par chance, il y a quelqu'un sur cette île qui possède une bonne quantité de ce genre de matériau rare. »
Cravat, après un instant de réflexion, comprit immédiatement qui Ludger visait.
« Nicolai ! Tu parles de cet enfoiré. »
« Il a utilisé les cellules de l'Arbre-Monde pour ses expériences biologiques. Les cellules de l'Arbre-Monde — la source même de la vie — sont plus que suffisantes comme substituts à ce qu'on a perdu. Et j'suis sûr qu'il a plein d'autres réactifs aussi. »
« Même si, les cellules de l'Arbre-Monde, c'est pas du truc qu'on manipule à la légère. C'est pas encore plus dangereux ? »
« T'as pas à t'inquiéter pour ça. Ici, y'a personne qui comprend l'Arbre-Monde mieux que moi. »
Cravat aurait voulu demander d'où lui venait une telle assurance, mais avant qu'il ne puisse, Phyron éclata de rire à côté d'eux.
« Khahahaha ! Magnifique, professeur ! C'est l'esprit ! Mais t'es sûr que t'iras bien ? Tu vas devoir te battre contre ce vicieux Nicolai. »
« J'avais de toute façon l'intention de me battre contre lui. »
« Quand un homme part au combat, qui suis-je pour l'en empêcher ? Je me bats à tes côtés ! »
Phyron frappa sa poitrine du poing. Sa confiance tonitruante était rassurante en soi.
Ludger avait déjà prévu de demander son aide, alors il accepta l'offre.
« Attendez une minute. Et Lotheron ? »
Cravat remit sur le tapis l'homme absent.
N'était-ce pas Lotheron, capturé par l'unité d'inspection de la faction adverse, quelqu'un qu'ils devaient aider aussi ?
À cela, Ludger et Phyron échangèrent un regard et parlèrent presque en chœur.
« Inutile. »
« Pas besoin du tout. »
« Quoi ? Vous étiez pas connaissances ? Comment vous pouvez l'abandonner comme ça ? »
« On dirait que tu as mal compris. On l'abandonne pas — c'est l'inverse. »
« L'inverse ? »
« Lotheron est un mage du Sixième Cercle. Tu sais ce que ça veut dire, non ? »
Cravat comprit alors que son inquiétude était vaine.
Ludger enfonça le clou.
« S'il décide d'agir, rien au monde ne peut l'arrêter. »
* * *
À l'intérieur de la salle d'interrogatoire de la Nouvelle Tour des Mages, Lotheron restait assis, immobile, le regard droit devant lui.
Face à l'homme au masque de fer se tenait un mage de la Division d'Inspection — un mage du Cinquième Cercle.
L'inspecteur en chef Dimpelmozer.
« S'il avait été n'importe quel autre mage, on vous aurait entravé entièrement. Mais comme vous, Seigneur Lotheron, avez grandement contribué à la Tour, on a décidé de ne pas aller jusque-là. »
Dimpelmozer parla avec fierté, comme s'il accordait à Lotheron une immense faveur.
Lotheron serra et desserra les poings.
Aucune entrave ne le retenait ; son corps était libre — mais ce n'était qu'une illusion de liberté.
La pièce elle-même, cette salle d'interrogatoire, était une prison.
Peu importe la puissance qu'il y déchaînerait, ce serait inutile.
Les dispositifs magitech intégrés aux murs absorbaient tout mana libéré et le redirigeaient vers le réseau énergétique de la Tour.
Pendant ce temps, Dimpelmozer continuait de parler.
« Tant que vous n'aurez pas prouvé votre innocence, vous devrez rester ici. Ne vous inquiétez pas — ça ne prendra pas longtemps, bien sûr. »
« J'en suis certain. »
Lotheron esquissa un rictus moqueur face à l'homme devant lui.
« Vous devez être terrifiés par le contrecoup de notre faction. Sinon, vous n'auriez pas monté une accusation aussi infondée. »
« Hem. Qu'insinuez-vous ? »
« Me garder enfermé un court moment — cette mascarade n'est que pour gagner du temps, non ? »
« Si vous continuez d'insulter notre département avec ces propos sans fondement, nous ne pourrons plus vous accorder la moindre clémence. »
« Clémence ? Vous venez de dire clémence ? »
Lotheron ne put s'empêcher de rire sous cape.
« Je savais que vous aimiez faire votre sale boulot derrière des portes closes, mais je pensais pas que vous tomberiez si bas. »
« De quoi parlez-vous tout à coup ? »
« Non, peut-être que je voulais juste croire le contraire. Que ceux qui empruntent la voie de la magie aient au moins un semblant de fierté. Mais visiblement, j'avais tort. »
Pour la première fois depuis un moment, Lotheron ressentit tout le poids de sa propre désillusion.
Il était né bestial — avec la lignée et le talent dignes d'un futur chef — mais il avait quitté sa patrie pour le monde humain, pensant qu'il n'y avait pas d'avenir parmi les siens.
Il avait cru être différent des autres bestiaux, qu'il pouvait s'adapter à la société humaine.
Mais maintenant, il réalisait la vérité — c'était lui qui avait été le fou.
« Je vois maintenant. Je ne suis pas différent des bestiaux dont j'ai tant essayé de m'éloigner. Admettre ça... fait bizarrement du bien. »
Un rire bas s'échappa derrière le masque.
« ...... Bougez pas ! »
Dimpelmozer bondit sur ses pieds, pointant son bâton droit sur lui.
« Le moindre mouvement et vous ne ferez que prouver votre culpabilité ! »
« Vous comptez traîner les choses quoi que je dise, hein ? Mais y'a un truc qui me chiffonne. Depuis quand un mage du Cinquième Cercle ose lever la tête et hausser la voix devant moi ? »
Un torrent de mana puissant jaillit autour du corps de Lotheron.
Dimpelmozer, face à lui, sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.
« C-c'est... c'est la pression d'un mage du Sixième Cercle ? »
Il s'était toujours cru fort. Un mage du Cinquième Cercle n'était pas exactement bas dans la hiérarchie.
On vantait le Sixième Cercle, mais il s'était rassuré — quelle différence un niveau pouvait bien faire ?
Mais affronter un mage de classe Lexuror en personne prouvait à quel point il avait tort.
Cette unique marche était un abîme.
Le mur devant lui était plus haut que tout ce qu'il avait gravi réuni.
« Même si vous remuez du mana ici, vous croyez pouvoir vous en sortir ? Vous savez comment cette salle a été construite ! »
« Je sais. Je la connais mieux que personne. »
En disant cela, Lotheron leva la main et ôta son masque.
« V-vous enlevez le masque ? »
Lotheron au Masque de Fer — sa renommée venait de ne jamais montrer son visage à personne.
Bien qu'on l'appelle masque, c'était en fait un grand heaume de fer couvrant presque toute sa tête, étouffant à porter. Il attirait l'attention partout où il allait.
Maintenant, son vrai visage était révélé.
Quand Dimpelmozer vit les oreilles bestiales pousser sur sa tête, ses yeux s'écarquillèrent.
« Un b-bestiaux ! »
La vérité le frappa — Lotheron au Masque de Fer était l'un de ces « barbares » bestiaux que les humains moquaient et méprisaient.
Mais le choc de Dimpelmozer ne s'arrêta pas là.
Derrière Lotheron, une silhouette massive et translucide commença à se manifester.
« Qui, selon vous, a conçu le système magique qui a bâti cette salle ? »
Se révélant entièrement, Lotheron découvrit des crocs acérés dans un sourire glacé.
« C'est moi. »
« Qu— »
« Bien sûr. »
Lotheron serra la main, broyant le masque de fer comme du papier.
« Et j'en connais les faiblesses mieux que quiconque. »