Lotheron, de retour à la Nouvelle Tour des Mages, fit le point sur la situation à l'intérieur.
Du fait de l'assaut extérieur soudain, l'atmosphère de la tour était en plein chaos.
Après tout, le système défensif dont la Nouvelle Tour tirait sa fierté avait été percé.
Même des engins de siège n'auraient pu l'entamer, et pourtant un trou massif avait été creusé net en son centre — comme taillé par une force chirurgicale.
La seule consolation, c'était que les structures porteuses centrales de la tour étaient restées intactes.
Sinon, la tour se serait peut-être brisée en deux à mi-hauteur.
« La tour ne se serait pas effondrée pour si peu... mais on a frôlé la catastrophe. Pourtant, cet homme n'avait pas l'intention de causer une telle destruction. »
Son but était de s'emparer de l'objet important conservé dans la Nouvelle Tour, pas de la faire s'effondrer.
En d'autres termes, s'il l'avait voulu, il aurait pu la détruire complètement.
Et pourtant, il ne l'avait pas fait. C'est pourquoi Lotheron choisissait de faire confiance à Ludger.
« La Nouvelle Tour des Mages est actuellement divisée en deux factions. La faction Bourgeoise — ils ont manifestement fait cause commune avec cet homme, Nicolai. »
Ils avaient été les premiers à bouger, comme s'ils attendaient ce moment, et ceux qui avaient utilisé des automates et des artefacts non autorisés.
Ils avaient même tenté de l'éliminer, lui et Cravat, les traitant d'obstacles.
« La question, c'est de savoir si toute la faction les a suivis, ou seulement quelques éléments incontrôlés. »
Pourtant, Lotheron n'avait aucune intention de laisser filer cette opportunité.
Les jeux de factions n'étaient pas son genre — mais il n'était pas assez borné pour ignorer un avantage quand il se présentait.
Comme il entrait dans son atelier privé, l'un de ses assistants — chargé de la recherche en contrebas — se précipita pour l'accueillir.
« Seigneur Lotheron ! Vous êtes de retour ! »
« Ça a dû être dur, de gérer tout ça au milieu de ce chaos. »
« Haha, pas du tout, monsieur. »
« Appelez les autres. »
Bien qu'il parlât sur le ton de la conversation, l'assistant comprit ce qu'il voulait dire.
Par « les autres », Lotheron désignait les figures de proue de la faction Prolétarienne — ceux qui avaient de l'influence et du rang.
D'ordinaire, le distant Lotheron, éternel loup solitaire digne, ne se serait jamais mêlé de telles affaires.
Ce seul changement de comportement montrait à quel point la situation était grave.
L'assistant s'inclina et quitta prestement l'atelier.
Lotheron passa l'attente à contempler par la fenêtre la tour et l'île au-delà.
Il ne voyait pas l'île entière, mais il distinguait les grandes lignes d'Isla Machina — un paysage de bâtiments métalliques, de la vapeur blanche s'élevant d'innombrables cheminées.
Pour un bestial ayant vécu sa vie sur d'immenses plaines ouvertes, c'était un spectacle étouffant.
Et pourtant, Lotheron avait cru un temps s'y être adapté.
« Je croyais m'y être fait... mais j'avais tort. »
La vue était la même qu'avant, mais derrière tout cela, des choses invisibles se tramait — plus que quiconque ne pouvait le saisir.
Lotheron ressentit un profond sentiment d'étrangeté.
Le monde qu'il croyait connaître — ce n'était pas ce qu'il imaginait.
Les sourires de ceux qu'il appelait autrefois amis n'étaient que des masques.
Il avait toujours su que les gens portaient des masques, mais le comprendre en théorie et l'affronter dans la réalité sont deux choses bien différentes.
Il porta la main à son propre masque de fer.
La texture froide et rigide lui arracha un sourire amer.
« Je n'ai pas le droit de juger qui que ce soit pour en porter un. »
À cet instant, la porte de l'atelier s'ouvrit avec fracas.
S'attendant à voir les gens qu'il avait convoqués, Lotheron se tourna — et plissa les yeux face à une visite inattendue.
« Mage du 6e Cercle Lotheron. »
Les inspecteurs chargés des affaires intérieures de la Nouvelle Tour des Mages se tenaient là, le regard glacial.
« Vous devez nous suivre. Vous êtes soupçonné de collusion avec les assaillants extérieurs qui ont attaqué la tour. »
* * *
[Et ce mage du 6e Cercle que tu as envoyé à la Nouvelle Tour des Mages — qu'espérais-tu qu'il accomplisse ? Désolé, mais je m'en suis déjà occupé.]
Nicolai avait contré chaque coup que Ludger pouvait jouer.
[C'est fini pour toi maintenant.]
Ludger pensa à Rine.
À la petite fille qui tirait autrefois sa main, le suppliant de venir jouer.
À l'élève qui travaillait toujours avec acharnement dans ses cours à Seorn.
À la jeune femme brisée par la trahison, tombée dans le désespoir.
Et enfin — celle qui avait sombré dans ce sommeil incertain, sans savoir si elle se réveillerait un jour.
Pourtant, le souvenir qui restait le plus vif était son sourire radieux au soleil.
« Toi... »
La voix de Ludger tomba plus bas — plus froide que jamais.
Cravat, qui l'observait à côté, frémit involontairement.
« Quoi... »
L'aura de Ludger avait changé.
Lui qui ne trahissait jamais d'émotion irradiait désormais quelque chose d'acéré et de redoutable.
Même Nicolai, qui observait de loin à travers ses sujets d'épreuve, sentit un frisson lui parcourir l'échine.
[Ha-ha... donc même toi, tu peux avoir l'air humain.]
Nicolai eut une frayeur passagère, mais retrouva vite son ton moqueur.
Après tout, Ludger était loin.
Même s'il essayait de l'atteindre, les sujets d'épreuve ne le permettraient jamais — et pendant ce temps, Nicolai pourrait simplement s'échapper par l'une des dizaines de routes préparées.
Toute l'île était sa chose.
« Et puis, aurait-il seulement le temps de venir me chercher ? Il devra se dépêcher d'aller sauver cette fille à la place. »
Cette pensée donna à Nicolai le courage de masquer son malaise.
Pourtant, une trace d'anxiété lui collait à la peau — une crainte diffuse, tenace, comme de la poussière qu'on ne parvient pas à secouer.
Un murmure de doute : peut-être son piège méticuleux s'effondrerait-il, et Ludger l'emporterait après tout.
Il n'écartait pas la possibilité.
Et pour cette raison même, il avait l'intention d'effacer complètement cette chance infime.
On dit qu'un lion donne tout, même pour chasser un lapin.
Ce n'est qu'un dicton — mais Nicolai y trouvait du vrai.
Et son adversaire n'était pas un lapin, mais une bête terrifiante qu'il ne pouvait jamais se permettre de sous-estimer.
Pour chasser une telle proie, même de multiples couches de pièges ne suffiraient pas.
« ...Nicolai. Je te l'ai dit, non ? Quand tout ça sera fini, je viendrai pour toi. »
Le ton de Ludger était aussi calme que d'habitude — posé, digne, inébranlable.
Pourtant, en dessous, une fureur silencieuse pulsait, plus froide et plus meurtrière qu'auparavant.
« J'allais attendre jusque-là. Mais plus maintenant. Je ne pensais pas que tu t'accrocherais à moi avec une telle obsession. »
[Oh ? Le grand John Doe plie enfin sa volonté ?]
« Mais tu n'aurais pas dû. »
Le regard de Ludger se fixa sur l'un des sujets d'épreuve qui transmettait la voix de Nicolai.
« Si tu tenais tant à ma mort, tu aurais dû en finir proprement. En me laissant en vie pour souffrir, tu n'as fait que te passer ta propre corde au cou. »
C'était un combat à mort.
Et dans de tels affrontements, la règle est simple — trancher la vie de l'ennemi sans pitié.
Le moment où l'on croit à la victoire et où l'on baisse la garde — c'est là qu'on meurt.
« Nicolai. Tu ne le saurais pas. Tu n'as jamais vraiment combattu. »
Toute sa vie, Nicolai avait triomphé par la manipulation, tirant les ficelles depuis l'ombre.
Il ne connaissait rien au vrai combat — celui où la victoire ne s'achète ni ne se délègue.
Il n'y a pas de règles ici, pas d'arbitres, pas de public — seulement l'arène où deux ennemis se battent jusqu'à ce que l'un cesse de respirer.
« Puisque tu ne comprends pas, je vais t'apprendre. »
Même si le corps de ton adversaire gît brisé et sanglant — s'il respire encore, le combat n'est pas fini.
Tant qu'il reste de la vie — même avec des membres fracassés, même s'il ne reste que les dents pour mordre —
S'il n'y a plus de dents, les gencives feront l'affaire. Sinon, autre chose.
La vraie lutte continue jusqu'à ce qu'il ne reste absolument plus rien.
« Maintenant... je vais te montrer à quoi ressemble un vrai combat. »
[...Quelles conneries — un autre discours dramatique ?]
Nicolai ne riait même plus.
Il ne daigna pas cacher son irritation d'être sermonné.
[De là où tu es, qu'est-ce que tu peux faire ? Qu'est-ce que tu peux me faire, à moi, John Doe ? ]
« Toi. »
Ludger disparut.
En un clin d'œil, il apparut juste devant le sujet d'épreuve qui transmettait la voix de Nicolai.
Il avait franchi tout l'encerclement d'un bond. Le sujet n'eut même pas le temps de réagir.
Crac !
La main nue de Ludger se referma sur sa mâchoire.
« Je vais te tuer. »
Craquement !
Sa poigne imprégnée de mana réduisit le visage de la créature en poussière.
Elle se débattit sauvagement, mais l'épée-canne de Ludger fendit l'air — sectionnant ses membres mécaniques ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) en un instant.
Le sujet tenta de s'autodétruire, mais Ludger y insuffla du mana, neutralisant la bombe au cœur de son corps.
Il jeta l'enveloppe inerte de côté et leva la main vers la Division Bleue qui arrivait.
Une énergie jaillit de ses doigts — et d'innombrables lignes de lumière jaillirent, transperçant les sujets d'épreuve comme les piquants d'un hérisson.
« Sacré... »
Cravat, qui observait à courte distance, ne put retenir un souffle.
Ce que Ludger avait montré jusqu'ici n'avait été qu'un échauffement.
À présent, sa vraie puissance s'écoulait librement, sans retenue.
Cravat comprit alors — Nicolai avait commis une erreur irrémédiable.
Ludger avança sans s'arrêter.
À chacun de ses mouvements, la Division Bleue tombait, incapable de résister.
À cet instant, Phyron termina son combat contre les bêtes magiques artificielles et les rejoignit.
« Qu'est-ce que c'est ? Déjà fini ? »
Sifflement —
De la vapeur s'élevait de son corps tandis qu'il approchait, torse nu — ou plutôt, ses vêtements du haut avaient entièrement brûlé dans la chaleur du combat.
Au moins son pantalon avait survécu.
« Ouais. C'est fini. Il a tout géré. »
« Hmph. Comme prévu. Mais le professeur n'a pas l'air content. »
Même d'un coup d'œil, Phyron sentait la fureur de Ludger.
Cravat expliqua rapidement pourquoi.
« Quoi ?! Alors la fille et ce faible sont en danger en ce moment même ! »
Phyron réagit comme si le monde s'effondrait.
Gariel était peut-être un mage du temps, mais pour Phyron, il restait un faible —
Un homme dont la seule défense dans le temps figé était de fuir.
Si fragile qu'il s'était autrefois effondré pour un simple poison.
« Alors il faut se dépêcher d'aider — heu ? »
À mi-mots, Phyron remarqua que Ludger n'était plus là.
« Il était là il y a une seconde ! Où est-il— ? »
« Tu restes planté là à faire quoi ? On y va nous aussi. »
Cravat l'attrapa, et ensemble ils suivirent le chemin qu'avait pris Ludger.
Ludger arriva le premier.
À une base cachée qu'il avait préparée pour les urgences —
Un endroit que, dans des circonstances normales, personne n'aurait pu trouver.
Maintenant, c'était une ruine.
Marques de griffes, destructions — les séquelles d'un combat acharné.
Des corps de mages et de sujets d'épreuve gisaient épars sur le sol.
Ludger les contourna jusqu'à atteindre la chambre la plus profonde.
Là, ses yeux se fixèrent sur un homme assis, effondré près d'une fille endormie.
« Gariel Cosmo. »
Rine était là, paisiblement endormie.
Son corps était indemne.
Au vu de la dévastation, elle aurait dû être prise dans les tirs croisés cent fois — pourtant quelque chose l'avait protégée désespérément.
Couvert de poussière et de coupures superficielles, Gariel leva les yeux vers Ludger, haletant.
« Tu as mis du temps. Je croyais que je mourrais de vieillesse en t'attendant. »
Ludger évalua son état.
Pas de blessures critiques — mais de faibles traces de vieillissement marquaient son visage.
« Tu as utilisé le temps. »
« Six mois environ. L'automate nous a acheté du temps. »
Suivant son regard, Ludger repéra l'automate à demi détruit non loin.
« Je peux le réparer. »
« Ouais. Probablement. »
Gariel laissa échapper un rire las.
Il avait protégé Rine, pourtant son expression était sombre.
Ludger le saisit instantanément.
« Dis-moi. Qu'est-il arrivé ? »
« J'ai mis Rine à l'abri... mais tous les matériaux que j'avais réunis ont disparu. »
Gariel leva ses yeux creux vers Ludger.
« Les matériaux pour soigner Rine — ils sont partis. »