Les souvenirs qui suivirent étaient flous.
Tout ce qu'il pouvait se rappeler, c'était s'être élancé sur Ludger comme un fou, irradiant une lumière berserk, pour être maîtrisé en un instant.
Gariel avait voulu déverser sa rancoeur et sa rage, mais il n'en fut pas capable.
Au moment où il vit l'expression de Ludger, il perdit la faculté de parler.
Sous le clair de lune, le visage de ce jeune homme était empli d'un chagrin plus profond que celui de quiconque. Même au milieu du chaos, cette image s'était gravée dans l'esprit de Gariel.
Peut-être était-ce pour cela.
Même maintenant, dix ans plus tard, il restait encore lié à cet homme qu'il haïssait tant, continuant d'avancer à ses côtés.
« ...C'est pourquoi je dois sauver Rine, la fille de la femme que j'aimais. Il ne me reste plus que cela. »
« Vivre non pour soi-même... tu es vraiment né sous un destin compliqué. »
Cravat dit cela, puis releva soudain la tête.
Un corbeau était perché dehors, à la fenêtre, les fixant droit dans les yeux.
« Mon. On a l'air d'avoir été repérés. »
« Hein ? Repérés ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Alors que Gariel bégayait, confus, la porte intérieure s'ouvrit et Phyron fit son entrée.
« Tu as remarqué, toi aussi ~Nоvеl𝕚ght~ ? »
« Oui. Avec une telle intention meurtrière qui approche, comment aurais-je pu ne pas la sentir ? »
Phyron plia un bras, exhibant fièrement son biceps.
« Mes muscles tressaillent. La preuve que des ennemis approchent. »
Gariel ne savait pas si c'était une sorte de superstition ou si Phyron avait réellement perçu l'ennemi avec ses muscles.
Mais quelle importance ?
L'essentiel était que les ennemis les avaient déjà tracés jusqu'aux abords de cette planque.
Caw !
Le corbeau battit des ailes et s'envola.
De l'intérieur, Ludger, qui travaillait sur ses recherches, apparut, pleinement prêt.
« Gariel. »
« ...... »
« Emmène Rine dans un endroit sûr. »
« ...Compris. »
Cravat ressentit quelque chose d'étrange et d'inquiétant dans la relation entre ces deux hommes qui parlaient si brièvement, mais avec un tel poids.
Sur les mots de Ludger, Gariel disparut de sa vue.
Rine aussi, qui se trouvait dans la pièce.
On ne peut pas toucher directement autrui dans le temps arrêté, mais il existe bien des moyens de déplacer une personne sans contact physique.
Il ne restait plus maintenant que Ludger, Phyron et Cravat.
« Ils ne nous laissent vraiment pas une seule minute de répit. »
Cravat claqua de la langue face à l'acharnement de Nicolai.
Il avait cru qu'ils auraient au moins un jour de répit, mais n'avait jamais imaginé que les poursuivants arriveraient si vite.
C'était probablement comme Berom l'avait averti — Nicolai avait pris le contrôle de la majeure partie des systèmes de surveillance de l'île.
Peu importe où ils couraient ou se cachaient, tant que ces appareils existaient, se cacher était impossible.
Et à Isla Machia, un lieu fait de machines, chercher un endroit sans surveillance était absurde.
Même dans les égouts, il y aurait au moins un ou deux appareils installés.
« Pourtant, on ne peut pas exactement soigner les blessés dans un égout, non ? »
Il leur fallait au minimum un environnement sanitaire basique — et chaque tel lieu était sous surveillance.
Cela signifiait que la bataille commencerait inévitablement avec leur camp en position de faiblesse.
« Hum. Mes muscles tressaillent encore plus fort maintenant. »
Phyron dit cela d'un air sérieux, bien que les mots eux-mêmes soient bizarres.
Pourtant, ce n'était pas un mensonge — ses muscles tressaillaient vraiment.
Cravat ne put s'empêcher de demander :
« C'est quoi, ce truc ? Une sorte de magie ? »
« Hah. C'est un nouveau sort que j'ai développé — le Muscle de Détection du Danger. »
Donc c'était bien de la magie.
Ludger et Cravat le dévisagèrent, incrédules.
Mais Phyron, tout excité, se mit à expliquer la théorie derrière tout ça.
« L'intuition humaine — ce mystérieux sixième sens — je l'amplifie délibérément à travers les muscles. Mes ondes mentales stimulent les fibres musculaires, les faisant résonner selon la proximité de la menace. Ça peut paraître simple, mais c'est un sort composé complexe qui— »
« Ça suffit. »
Voyant que l'explication allait s'éterniser, Ludger le coupa court.
« Ils arrivent. »
À peine l'avait-il dit que la fenêtre vola en éclats et qu'une ombre rouge surgit à l'intérieur.
Un des sujets expérimentaux de Nicolai, à la peau pâle.
Des créatures forgées en combinant des cellules humaines, de chimère et de l'Arbre-Monde.
Ceux-ci étaient différents encore — des masques d'acier sur leurs mâchoires, une soif de sang rouge luisant dans leurs yeux.
Kraaaagh !
Ils hurlèrent à travers leurs masques métalliques, se ruant sur le groupe de Ludger.
« Hmph. C'est quoi, ces trucs ? »
Phyron renifla et lança un léger direct.
Un « direct » — bien que son poing floutât hors de vue et que l'air explosa plusieurs fois de suite.
Les cinq sujets qui chargeaient perdirent la tête net, en un instant.
Combat rapproché poussé à des extrêmes surhumains.
Même avec des réflexes au-delà des limites humaines, les créatures expérimentales ne purent réagir.
Des corps sans tête s'effondrèrent avec de sourds thuds —
— et se mirent alors à tressaillir et à se relever.
« Quoi— ? »
Phyron resta stupéfait.
Profitant de sa surprise, un sans-tête bondit.
De longues griffes avaient jailli de ses doigts, luisant faiblement en rouge.
Ce fut la barrière de foudre de Ludger qui dévia le coup.
« Ne te laisse pas surprendre. Ceux-là sont bien plus forts qu'avant. »
Il avait déjà affronté des ennemis sans tête et réagit instantanément.
« Ça rappelle les Frères Insectes. Leurs corps sont grotesquement modifiés — même décapités, ils peuvent encore bouger. »
Ce qui signifiait que leurs têtes n'étaient pas des centres de commande, de simples parties du corps.
Pour tester une hypothèse, Ludger tira un sort de lumière à travers le torse d'une créature.
Pshoo !
Un trou de la taille d'un poing transperça son cœur. La blessure noircit et fumait, mais la créature ne tomba pas.
« Pour bouger sans cerveau ni cœur... qu'est-ce qu'il a bien pu fabriquer, cet enfoiré ? »
Cravat claqua de la langue, dégoûté.
« Pour eux, le cerveau et le cœur sont des organes sans signification. »
Ils étaient pratiquement des organismes unicellulaires vivants.
Alors comment les tuer ?
Phyron trouva la réponse le premier.
« Et ça, alors ! »
Il lança un coup plus lourd cette fois — pas un direct, mais un cross.
Ses muscles gonflèrent, générant une tempête d'air comprimé.
L'onde de choc imprégnée de mana réduisit les créatures en poussière, ne laissant aucune trace.
Une attaque assez forte pour pulvériser les défenses des mages de guerre et même les artéfacts.
Les restes démembrés ne bougèrent plus.
Ils avaient trouvé comment les détruire — mais personne n'avait l'air soulagé.
Au-delà de la fenêtre brisée, des yeux rouges s'allumèrent sur les structures métalliques environnantes — des dizaines, peut-être des centaines.
« Super. Y en a un peu trop pour qu'on s'en occupe tranquillement. »
Même pendant que Phyron parlait, les monstres aux yeux rouges chargèrent.
Crrrk.
Leurs masques de mâchoires se fendirent, révélant des rangées de longues dents dentelées comme celles de prédateurs des abysses.
Une vision grotesque — impossible de croire que de telles crocs puissent tenir dans une bouche de forme humaine.
Phyron les écartait comme des mouches, pendant que Cravat déchaînait des malédictions semblables à de la fumée noire pour les repousser.
Mais leurs mouvements fragiles intriguèrent Ludger.
« Non... des spécimens fraîchement envoyés ne devraient pas être aussi faibles. »
Même sans tête ni cœur, ils étaient encore dangereux — pourtant quelque chose clochait.
Si Nicolai était vraiment aussi obsessionnel, il devait y avoir autre chose.
Son malaise se vérifia.
Sshhk !
Quelque chose de blanc fendit l'air en direction de Phyron.
Avant qu'il ne puisse même l'avertir, le projectile frappa.
Ting ! Crack !
Les muscles de fer de Phyron dévièrent la plupart des attaques, son corps gainé en permanence d'un renforcement de mana —
— mais cette fois, un fragment avait percé sa peau.
Il baissa les yeux sur son avant-bras, incrédule.
« Un os ? »
Le projectile était un morceau d'os affûté.
Il l'arracha — à peine long comme une phalange d'auriculaire, pourtant il avait brisé sa défense.
« Ça... c'est pas de la magie noire, ça ? »
Il regarda autour de lui, mais aucun mage noir n'était visible — seulement les sujets aux yeux rouges.
Puis d'autres éclats blancs jaillirent entre eux, comme des balles.
Plus gros cette fois. Phyron les écarta du poing.
« Des sujets expérimentaux qui utilisent la magie noire... ? »
Cravat venait de réaliser la même chose.
« Et de la magie d'os, en plus ? C'est un sort de la défunte École des Mages Noirs. »
Juste au moment où cette pensée effroyable traversa leurs esprits, les monstres préparèrent leur prochaine attaque.
Des flammes ondulèrent et s'élevèrent comme des vagues vivantes.
Ludger, Phyron et Cravat reculèrent tous trois d'instinct — ils ne pouvaient pas encaisser ça de front.
« Ces flammes... »
Ludger déploya sa cape d'ombres comme des ailes et s'éleva dans les airs, plissant les yeux face à l'embrasement cramoisi vacillant.
« Mana de l'Enfer. »
Le feu ordinaire brûlait orange, mais celui-ci était rouge comme du sang frais.
Différent des flammes vertes de l'École du Feu Infernal, pourtant indéniablement semblable par sa forme et son mouvement.
« Attends— alors ça veut dire... »
Avant qu'il n'ait fini de les avertir, les monstres déchaînèrent la magie noire.
Les flammes rouge-sang prirent vie, déferlant en avant.
Une pluie sulfureuse s'abattit d'en haut, corrodant tout ce qu'elle touchait, tandis que des lances d'os acérées visaient leurs points vitaux.
« Ils peuvent tous utiliser la magie noire ?! »
Phyron dressa une barrière de mana, hurlant de stupeur.
Ces créatures inhumaines maîtrisaient toutes les arts obscurs.
« Cet enfoiré de Nicolai... c'est donc ça qu'il a fait de l'École des Mages Noirs qu'il a dévorée. »
Il avait soit utilisé les mages noirs comme matériau, soit appliqué leurs connaissances à ses expériences.
Ils n'étaient pas inférieurs aux types spéciaux précédents — c'était l'étape suivante.
Deux mages du 6e Cercle et un maître de la magie noire ne suffisaient pas pour prendre ça à la légère.
« Mais ça n'a pas d'importance. »
Ludger tendit la main, et d'innombrables lances d'acier se matérialisèrent, transperçant les monstres.
Même leurs mouvements rapides ne purent y échapper.
Tatatatatat !
Une tempête de lances d'acier s'abattit, enclosant l'ennemi dans une immense clôture.
Quand certains tentèrent de glisser par les interstices, Cravant s'avança.
« Nulle part où fuir. »
[Malédiction du Berceau du Chat]
Des fils noirs d'énergie de malédiction s'étirèrent de ses mains comme le métier d'un tisserand, enveloppant toute l'enceinte d'acier dans une toile dense.
Ceux qui la touchèrent fondirent instantanément au point de contact.
Réalisant le danger, les sujets se mirent à lancer leurs propres sorts, des dizaines à la fois, tentant de percer.
Ils auraient peut-être réussi — sans Phyron.
« Wahahaha ! Je vais tous vous écraser d'un coup ! »
Riant à gorge déployée, il serra le poing.
L'air se comprima autour, tourbillonnant vers l'intérieur comme un vortex.
Son poing flamboya d'un mana bleu brillant, se densifiant toujours plus jusqu'à briller d'un bleu ciel presque pur.
Il projeta son poing en avant, libérant toute la puissance accumulée d'un coup.
Un poing colossal — bien plus grand que le sien — s'abattit comme une météorite sur les créatures piégées.
Même ceux qui tentaient de s'échapper de la clôture se figèrent, comprenant que c'était inévitable.
Kwoooom !
Le météore bleu ciel s'écrasa au sol, explosant en une déflagration hémisphérique qui balaya toute la zone.
C'était une détonation massive de mana. Aucune créature n'aurait pu y survivre.
« Ha ! Ça, c'était jouissif ! »
Phyron rit en triomphateur — mais l'avertissement tranchant de Ludger fendit l'air.
« Ils ne sont pas partis ! »
Pas partis ?
Phyron se tourna vers le cratère.
Il n'y avait que des lambeaux de chair éparpillés — et puis, impossiblement, cela arriva.
Des flammes rouge-sang de mana infernal commencèrent à se tordre et à s'élever, se modelant en formes humaines.
Au sein de ces feux cramoisis se dressaient des squelettes noirs, fixant Phyron droit dans les yeux.
Cinq d'entre eux.