Ludger, Rine et Freuden passaient souvent du temps ensemble.
Pour Ludger, c'était simplement qu'il n'avait rien d'autre à faire, alors il jouait avec Rine. Freuden, lui aussi, avait du temps libre avant d'être rappelé au domaine familial, alors il les rejoignait.
Quant à Rine, elle était ravie d'avoir simplement un ami et un grand frère avec qui être.
Gariel venait aussi de temps en temps, mais comme il n'avait pas encore pleinement maîtrisé la magie du temps, il devait souvent retourner auprès de son maître.
C'est pourquoi Gariel ne rendait visite que le week-end, généralement.
Au début, il était soulagé de savoir que Ludger et Freuden étaient là. Il avait souvent éprouvé de la culpabilité de ne pas pouvoir passer assez de temps avec Rine quand tous deux étaient absents.
Chaque fois que Gariel partait, Rine avait l'air triste, mais maintenant elle ne semblait plus seule.
C'était un soulagement pour Gariel — et pourtant, cela lui laissait aussi l'impression que quelque chose de précieux lui avait été arraché.
Pourtant, il pensait que tant que cette vie quotidienne paisible pouvait continuer, rien d'autre n'avait d'importance.
Cependant, il y avait une chose que Gariel n'avait pas anticipée — la mère de Rine s'amincissait et s'affaiblissait de jour en jour.
Elle toussait souvent, et parfois son visage se tordait de douleur.
Au début, il supposa qu'elle était simplement indisposée, mais à mesure que les symptômes s'aggravaient, Gariel commença à pressentir que quelque chose n'allait vraiment pas.
« Tu es sûre que tu vas bien ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu es malade. Tu devrais aller à l'hôpital tant que tu le peux. Pour toi, et pour Rine. »
« Haha. Ce n'est qu'un petit rhume. »
« Tu prends de puissants antidouleurs. Tu appelles ça un petit rhume ? »
« ...Alors tu as vu. »
Elle sourit maladroitement et se gratta la joue.
Quelque chose se tordit en Gariel, un sentiment de trahison.
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? Tu ne me faisais pas assez confiance ? »
« Ce n'est pas ça. »
« Alors pourquoi ? »
« Parce que... c'est une maladie contre laquelle personne ne peut rien faire. »
Son apparence était frêle — peut-être à cause de la douleur — mais plus encore, une certaine résignation se lisait sur son visage autrefois si rayonnant.
Le même visage qui souriait toujours gaiement semblait maintenant complètement vidé.
Gariel, pour une raison quelconque, ne supportait pas de la regarder et détourna les yeux.
« ...Laisse-moi t'aider. Je peux demander à mon maître. »
« Cela ne suffira pas. »
C'est Grander, qui venait d'entrer dans la pièce, qui répondit à sa place.
« Toi... »
Gariel comprit maintenant exactement qui elle était — à quel point cette fille aux cheveux dorés était une mage extraordinaire.
Elle n'était même pas humaine à l'origine. Une existence si ancienne et transcendante que personne ne pouvait deviner depuis combien d'années elle vivait, affinant sa magie au fil d'innombrables ères.
Ses connaissances et son pouvoir accumulés étaient à une échelle que même un mage du temps comme lui ne pouvait espérer égaler.
« Qu'est-ce que tu veux dire, ça ne suffit pas ?! »
« Avec toutes les connaissances et solutions que je possède, le maximum que j'ai pu faire, c'est prolonger un peu sa durée de vie. Mais même ça a atteint sa limite. »
Gariel la regarda, incrédule.
La femme au lit fit un faible signe de tête, navrée.
« Je suis désolée de te l'avoir caché jusqu'à maintenant. »
« Depuis quand ? Non — alors quelle était ton espérance de vie à l'origine ? »
« Quand on me l'a diagnostiquée, on a dit que ma vie s'arrêterait vers vingt ans. »
« Quoi ? Mais tu as... »
« Oui. J'ai tenu cinq ans de plus. »
Elle parla en regardant par la fenêtre au-delà de son lit — vers l'endroit où sa fille était partie, accompagnée de Ludger et Freuden.
« Mais quand je mourrai, cet enfant sera laissée toute seule au monde. »
« Toi... »
« Alors j'ai voulu tenir un peu plus longtemps. C'est pour ça que j'ai demandé de l'aide à Dame Grander. »
« Honnêtement. Je n'aurais jamais cru que quelqu'un viendrait vraiment me chercher, en se fiant seulement aux vagues légendes écrites dans d'anciens grimoires. »
Grander soupira, trouvant peut-être encore ça absurde en se souvenant de leur première rencontre.
Mais même ainsi, celle qui lui avait accordé ces cinq années impossibles de vie empruntée était Grander elle-même.
« Alors... il n'y a vraiment plus aucun moyen ? Aucun du tout ? »
Gariel demanda désespérément, presque en suppliant.
« Aucun. Il n'y a pas assez de temps pour examiner son état. Et d'ailleurs, la magie que j'étudie ne vise pas à sauver des vies — elle vise à les terminer. »
Même pour une grande mage, analyser un cas soudain de trouble de mana sans attribut était une tâche décourageante, presque sans espoir.
« Mais tu es une magicienne légendaire. Pourquoi ne peux-tu pas — »
« Parce que je n'ai jamais eu besoin de ce genre de magie. »
Grander était une Vraie Vampire ancienne, une qui ne pouvait pas mourir.
Les mages ordinaires étudiaient d'innombrables sorts différents, mais elle n'en avait pas besoin.
Même ce qu'elle avait appris par simple observation, au hasard, était plus que suffisant pour elle.
Son talent inné pour la magie le permettait.
Mais étudier quelque chose aussi en profondeur — quelque chose de complètement en dehors de son domaine — était une tout autre affaire.
« Il y a cependant une chose qui pourrait s'appeler une méthode. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Mon sang. »
« Ton... sang ? »
« Oui. Si je lui donne mon sang, elle deviendra mon serviteur. Elle ne mourra pas. Mais je ne le recommande pas. »
« Pourquoi pas ? C'est mieux que de mourir, non ? »
Grander ricana doucement.
« Enfant stupide. Parfois, la mort est le choix le plus doux. »
« Qu'est-ce que tu veux dire... »
« Tu ne comprendrais pas. Tu ne l'as pas vécu. Mais parfois, la mort est la forme de bénédiction la plus sincère qui soit. »
Sa voix s'abaissa, lourde d'une émotion que Gariel ne lui avait jamais entendue auparavant.
Il se trouva incapable de parler.
« Même si elle devenait mon serviteur, cela n'éliminerait pas la source de sa douleur. Elle ne mourrait pas, mais son corps continuerait de se déchirer et de se fendre de l'intérieur. Elle vivrait dans une agonie sans fin. Peux-tu imaginer vivre comme ça pour l'éternité ? »
« A-alors... combien de temps lui reste-t-il ? »
« Difficile à dire. Mais je pense qu'elle le sait mieux que moi. »
Gariel se tourna vers elle, espérant désespérément que ce n'était pas ce qu'il craignait.
Elle sourit faiblement, comme résignée à son sort.
« Au maximum, une semaine. Pas plus. »
« ...Une semaine ? Juste une semaine ? »
« Je suis désolée de te l'avoir caché. Mais je ne pouvais pas faire autrement. »
Les lèvres de Gariel tremblèrent.
La femme qu'il aimait n'avait plus qu'une semaine à vivre.
Il ne s'était jamais détesté autant — pour avoir vécu dans une ignorance béate pendant qu'elle souffrait juste à côté de lui.
Même si elle ne le lui avait pas dit, il aurait dû le remarquer.
Avait-il vraiment été trop aveugle pour voir l'état de la femme qu'il aimait ?
Gariel serra fortement les poings.
« ...Je trouverai un moyen. »
« Gariel. Je suis reconnaissante, mais c'est impossible. »
« Alors je dois juste rester là à regarder ?! »
Il cria.
Elle cligna des yeux, surprise par l'éclat de voix. Gariel, qui souriait si facilement d'habitude, semblait maintenant furieux du fond du cœur.
« ...Je suis désolée. Mais tu ne peux rien faire. »
« Je ne suis pas venu jusqu'ici juste pour — »
Avant qu'il n'ait fini, Grander intervint.
« Les enfants arrivent. »
L'avertissement non dit lui intima de se taire. Gariel se mordit la lèvre.
« ...Je vais y aller. »
« Gariel. »
Il s'arrêta à la voix qui l'appelait depuis derrière — mais ne se retourna pas.
« Ne t'inquiète pas. Je trouverai un moyen et je reviendrai bientôt. »
Sur ces mots, il disparut sur place.
Bien qu'il évitât habituellement d'utiliser la magie pour gagner du temps, cette fois il invoqua la magie du temps immédiatement.
C'était à quel point il était désespéré — chaque minute de la semaine restante comptait pour lui.
« Il est parti, après tout. »
« Oui, il est parti. »
« On dirait qu'il a même pris les dossiers médicaux que tu gardais si précieusement. Quel homme embêtant. »
« Ça montre juste à quel point il tient à moi. C'est pour ça que je voulais le cacher jusqu'au bout. »
« Tu le savais, n'est-ce pas ? »
Grander parlait de ses sentiments.
Elle sourit faiblement et hocha la tête.
« C'est si évident chez lui. Comment aurais-je pu ne pas savoir ? »
« Et pourtant, tu n'as toujours pas accepté ses sentiments jusqu'au bout — à cause de ton état, je suppose ? »
« À l'époque, oui. »
Ce faible sourire plein de sens fit lever un sourcil à Grander.
« Toi, après tout... »
« Chut. S'il te plaît, n'en dis pas plus. Les enfants seront là bientôt. »
« ... »
Grander tourna la tête comme si elle n'avait jamais eu l'intention d'en dire plus.
« Un vampire qui veut mourir, et un humain qui veut vivre. Quel destin tragique. »
Face à la remarque discrète de Grander, la femme acquiesça.
« On peut le dire. »
De retour dans son atelier lointain, Gariel se jeta immédiatement dans la recherche.
Il ne restait que sept jours.
Bien trop peu pour sauver une vie — mais Gariel refusa d'abandonner.
« Je la sauverai. »
Elle était sa lumière, la bénédiction qui lui avait donné la force d'endurer les années difficiles.
Même si elle avait soudainement disparu un jour pour réapparaître plus tard avec Rine à ses côtés, son amour pour elle n'avait jamais changé.
Alors il la sauverait.
Même s'il devait utiliser chaque seconde de son temps restant, il la sauverait.
Avec cette pensée, Gariel resta éveillé pendant des jours entiers, cherchant désespérément un moyen de la sauver.
Mais peu importe à quel point il se creusait la tête, il ne trouva aucune solution.
En fouillant dans le bureau de son maître, Gariel finit par trouver un vieux document.
« Arrêt du Temps ? »
Le pouvoir de la magie du temps, malgré son nom grandiose, ne pouvait ni avancer rapidement ni reculer le temps.
La seule chose qu'il pouvait faire était d'arrêter le flux du temps autour de tout, sauf du lanceur.
Mais Gariel se demanda soudain — si on pouvait tout arrêter, alors peut-être, inversement, pouvait-on aussi arrêter une seule existence.
Il ne savait pas comment cela pourrait être réalisé, et jusqu'ici, ce n'avait été rien de plus qu'une imagination oisive.
Mais maintenant — il avait trouvé un indice juste sous ses yeux.
« Mon disciple. Que fais-tu en ce moment ? »
« Maître ? »
Gariel se tourna vers le vieillard, presque accusateur.
« Cette magie. Est-elle réelle ? Ce sort d'Arrêt du Temps — est-il vraiment possible ? »
« C'est... »
« Pourquoi ne me l'as-tu jamais dit ? Pourquoi cacher un sort aussi incroyable ? »
« Parce que c'est un sort dont tu n'as pas besoin. Aucun de nous n'en a besoin. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'est-ce qui pourrait être plus nécessaire que ça ? »
« Est-ce que tu comprends même ce que signifie arrêter le temps d'un autre ? »
« Est-ce vraiment si important ? »
« Bien sûr que c'est important ! Une fois le temps gelé, qui le fera repartir ? »
« Évidemment, ce sera moi — »
« Même si ça te tue au moment où tu l'incantes ? »
« ... »
Les yeux de Gariel s'écarquillèrent de choc.
« Ce sort ne se contente pas d'arrêter le temps de quelqu'un d'autre. Il lui transfère tout ton temps restant. Tu sacrifies ta propre vie pour arrêter la leur. »
« Alors au moment où je l'incante, je consommerais ma durée de vie restante et je mourrais ? »
« Exactement. Le sort d'Arrêt du Temps exige la vie du lanceur comme prix. Et une fois lancé, il ne peut être annulé à moins que le lanceur ne le renverse. »
Mais le lanceur meurt à l'instant où le sort est déclenché.
Ce qui signifie que la personne gelée ne pourra jamais se réveiller à nouveau.
Elle ne peut ni manger, ni dormir, ni fermer les yeux, ni même respirer.
Elle reste scellée dans une cire appelée temps gelé, préservant éternellement ce unique instant.
Est-ce qu'on peut vraiment appeler ça vivre ?
« Tu utiliserais ça sur une personne ? Alors ce n'est pas juste jeter ta propre vie — c'est tuer cette personne aussi. Je t'ai enseigné la magie pour aider et sauver les autres, pas pour te détruire toi-même ! »
« Alors tu veux que je fasse quoi ?! »
Gariel cria sur son maître.
Les yeux du vieillard s'élargirent.
« Insolent gamin... »
« C'est toi qui m'as dit d'utiliser ma magie pour sauver les gens ! C'est ce que tu m'as appris ! Mais à quoi sert la magie du temps si je ne peux même pas sauver celle que j'aime ?! »
« ... »
Il avait toujours été un élève bavard et têtu, mais jamais auparavant il n'avait crié comme ça.
Le maître de Gariel, Maurice, regarda son disciple avec une expression lourde.
« Mon élève. Ce pouvoir existe pour aider les gens, oui — mais ça ne veut pas dire qu'on peut aider tout le monde. »
« ... »
« Certaines choses sont simplement... inévitables. Vraiment inévitables. Il y a des choses dans ce monde qu'on ne peut pas fuir, peu importe à quel point on lutte. »
« Alors tu me dis de juste rester là sans rien faire ? »
« Non. Continue de lutter. Mais pas comme ça. Pas d'une manière qui est déjà fausse dès le départ. »
Le poing serré de Gariel trembla violemment.
Mais il n'avait pas de mots pour le réfuter.
Il ne pouvait même pas se souvenir de la dernière fois où il s'était senti aussi impuissant.
« Le seul conseil que je peux te donner... c'est de passer le peu de temps qu'il te reste avec la personne qui t'est précieuse. »
Maurice le regarda doucement en disant cela.
Gariel grinca des dents, puis disparut sur place.
Maurice joignit les mains derrière son dos et regarda vers le haut.
« Alors elle était si précieuse pour toi, hein ? »
En tant que professeur, cela lui faisait mal que ce soit tout ce qu'il pouvait dire.
« Je suis désolé, mon élève. C'est tout ce que ton professeur peut t'offrir. »
Gariel courut à travers le monde du temps gelé.
Haletant encore et encore, cherchant son souffle, mais ne s'arrêtant jamais.
Il devait y aller.
Là où elle était.
Là où tout le monde l'attendait.
Les mots de son maître avaient été cruels — mais vrais.
Il n'y avait rien qu'il puisse faire pour l'instant.
Dans le monde arrêté, Gariel pleura.
Ses larmes traçaient son chemin, suspendues dans l'air du monde immobile, gelées en pleine chute.
Au loin, il vit sa maison.
La prairie et la forêt peintes, le petit cottage au sommet de la colline venteuse.
Il avait dit un jour que s'il l'épousait un jour, il voudrait vivre dans un endroit comme celui-là.
C'avait été la maison de ses rêves — mais maintenant, Gariel pouvait à peine supporter de la regarder.
Quand il ouvrit la porte et entra, personne n'était là.
C'était le milieu de la nuit. Où avaient-ils pu aller ?
Il regarda rapidement autour de lui, puis se dirigea vers la forêt voisine.
Il ne savait pas pourquoi — mais il savait d'une façon ou d'une autre que quelqu'un y serait.
En poussant à travers les broussailles, Gariel aperçut deux petites silhouettes familières.
Une fille aux courts cheveux gris-cendres — Rine.
À côté d'elle se tenait un jeune garçon, Freuden, qui semblait l'avoir amenée là.
Qu'est-ce que vous deux faites ici ?
« Plus important encore, qu'est-ce que vous regardez... »
Gariel tourna son regard vers là où les deux enfants fixaient les yeux.
Elle était là.
La femme qu'il aimait plus que tout — allongée paisiblement, les yeux fermés.
Et —
Ludger Cherish enfonçait une dague dans son cœur.