Gasp.
Ludger avala sa salive sans le vouloir.
Pour quelqu'un d'aussi maîtrisé que lui l'était d'ordinaire, cette réaction instinctive montrait à quel point les paroles du chevalier trafiquant d'humains avaient été choquantes.
Objectivement, il pouvait le comprendre.
L'apparence extérieure de Grander était celle d'une fillette à peine dans ses premiers ans d'adolescence.
Elle était belle comme une poupée, vêtue d'habits qui collaient parfaitement à cette image fragile.
Même si on la croisait au fin fond de la forêt, il serait naturel de se sentir perplexe plutôt que sur ses gardes.
Mais parfois, la logique ordinaire ne s'applique tout simplement pas.
Et c'était l'un de ces moments.
— Hihi.
Un rire s'échappa des lèvres de Grander.
Ce son dressa chaque poil sur le corps de Ludger.
Ah. Ce type était fichu.
L'instant où il vit les yeux cramoisis de Grander se courber en croissants de lune, Ludger ne put que prier pour l'âme du chevalier bedonnant.
— Gamin, prends cet enfant et tire-toi d'ici. Ce que je vais te montrer est encore trop tôt pour tes yeux.
— ... Compris.
Avec Freuden en travers de l'épaule, Ludger battit prestement en retraite et entraîna Rine avec lui.
— O-oppa ?
— Il faut qu'on sorte d'ici.
— Pourquoi ?
— Je t'expliquerai plus tard.
Malgré son jeune âge, Rine ne râla pas, ne discuta pas — elle obéit docilement.
Juste au moment où Ludger atteignait l'orée de la forêt —
Boum !
Une vague massive jaillit du centre de la forêt, suivie par un pilier cramoisi qui s'élevait vers le ciel.
La lumière couleur de sang figea l'expression de Ludger.
Rine se tourna comme pour regarder, mais Ludger lui couvrit les yeux d'une main.
— Pas regarder.
— C'est rien. Regarde pas.
Quand le pilier cramoisi s'estompa, un silence inquiétant s'abattit sur la forêt.
Ludger resta immobile, le regard tourné vers les arbres assombris.
Bien qu'il fît encore grand jour, la forêt de conifères était ombragée et sombre.
De cette obscurité émergèrent deux yeux rouges.
Grander en sortit en marchant lentement.
— C'est fini ?
— Ceux des environs ont été réglés aussi.
C'était l'enlèvement de l'héritier de l'une des trois grandes maisons ducales de l'Empire — la famille Ulburk.
Naturellement, le chevalier n'avait pas agi seul.
Leur réseau s'étendait sur toute la forêt. Pourtant, Grander affirmait les avoir tous liquidés en quelques instants.
Si on demandait si c'était possible, Ludger aurait répondu oui.
Impossible pour d'autres, peut-être — mais pas pour Grander.
Et quand Grander disait qu'elle les avait « réglés », cela voulait dire qu'il ne restait pas de corps.
Ils étaient devenus du simple sang — maintenant à l'intérieur d'elle.
— Beurk, boire un sang si fade après si longtemps... ça me met de mauvais poil.
Grander crocha le doigt en direction de Ludger.
Sachant exactement ce que cela signifiait, Ludger soupira et déposa l'inconscient Freuden au sol.
— Rine. Garde un œil sur ce gamin un instant.
— D'accord !
— Et couvre-toi les yeux, tu as compris ?
— D'accord !
— Compte jusqu'à soixante avant de regarder.
Docile comme toujours, Rine fit ce qu'il disait.
La seule règle qu'elle ne respecta pas fut de compter en silence.
— Cinquante-huit, cinquante-neuf, soixante ! C'est bon !
Quand elle rouvrit les yeux, elle vit Ludger qui remettait sa manche en place tandis que Grander souriait, satisfaite.
— Oppa, t'as le visage pâle.
— J'vais devoir manger de la viande ce soir.
En secouant la tête, Ludger remit Freuden en travers de son épaule.
— C'est qui, ce gamin, au fait ?
Grander, curieuse, marcha à ses côtés.
— Aucune idée. On dirait un gamin de noble qui s'est fait kidnapper. À en juger par ses vêtements et son attitude, il doit venir d'une maison sacrément riche.
— Hmm. Un enfant de noble enlevé dans un coin pareil — c'est amusant. Tant pis. On s'en occupera.
— Pas « on », madame. Il faut qu'on prévienne la mère de Rine.
— Pareil.
Arrogante comme toujours — mais c'était juste la nature de Grander, et Ludger ne vit pas lieu de discuter.
— Au fait, tu sors souvent ces temps-ci, Maître. Te revoir veut dire que tes affaires sont réglées ?
— Pas encore.
— Pas encore ? C'est inhabituel pour toi.
— Quoi, tu essayes de cirer les pompes à ton prof ? Désolé, mais ce vampire-là n'est pas omnipotent. Y a des trucs que même moi je peux pas faire.
— Genre le ménage ou ranger la maison ?
— C'est pas nécessaire, ça ? J'ai déjà un gamin assidu qui le fait pour moi.
— Ma commodité rentre visiblement pas dans tes plans.
Freuden se réveilla environ trois heures plus tard.
— Comment oses-tu mettre la main sur moi !
Dès qu'il ouvrit les yeux, il se souvint que Ludger l'avait frappé et se mit à se débattre.
Ludger le regarda de haut et serra à nouveau le poing.
Le gamin n'avait toujours pas appris la leçon. Il allait falloir remédier à ça.
Peut-être Freuden le sentit-il, car sa se claqua net.
— Vite à la comprenette. Bien.
Ludger desserra le poing.
Freuden le fusilla du regard, boudeur, puis gonfla les joues et parla.
— Contactez ma famille. Je suis Freuden Ulburk, héritier de la Maison Ducale Ulburk. Si vous me raccompagnez sain et sauf, vous serez grassement récompensé.
Il n'était plus aussi effronté qu'avant, mais son arrogance restait claire.
Pourtant, vu le nom qu'il portait, ce n'était pas du vent.
Le problème, c'est que personne ici n'eut la moindre réaction au grand nom des Ulburk.
— Quel nom drôle !
Rine rit franchement.
Freuden la fixa, ahuri.
— D-drole ? La famille Ulburk avec ses siècles d'histoire et de prestige ?
— Ouais ! C'est drôle !
— Tu veux dire que t'en as jamais entendu parler ?!
— Hein ? Jamais !
Rine, qui vivait tranquillement avec sa mère, n'avait jamais entendu parler de telles familles nobles.
Mais Freuden fut si choqué par ce fait qu'il en eut peine à refermer la bouche.
— Enfin, tu en veux ?
Rine lui tendit une assiette.
C'était les restes du dîner de tout à l'heure.
Freuden avait raté le repas en étant inconscient, alors elle lui en avait apporté elle-même.
— Pourquoi je boufferais ce genre de bouffe !
Il faillit dire qu'il ne toucherait à rien qui ne soit pas fait par un grand chef — mais s'arrêta.
*Grogouillement.*
Vint à penser que, depuis son enlèvement, il n'avait rien mangé d'autre que de l'eau.
Quand les ravisseurs avaient essayé de le nourrir, c'était de la purée de pommes de terre au sel — faite par leurs sales mains. Il avait refusé, bien sûr.
Comparé à cette misérable bouillie, la viande dans l'assiette de Rine avait l'air drôlement appétissante.
Normalement il aurait fait la fine bouche, mais la faim ne lui laissait pas sa fierté.
— ... Bon, j'suppose qu'accepter un truc comme ça, c'est le devoir d'un noble.
— Oh my.
La mère de Rine sourit chaleureusement à cette scène.
Pour une fille de son âge, le charme bizarrement mature de Rine ne la rendait que plus mignonne.
— Hein ? C'est quoi ce goût ? Qui a cuisiné ce plat ? Il faut l'engager illico comme chef dans notre maison !
Après une bouchée de viande, les yeux de Freuden brillèrent tandis qu'il couvrait d'éloges.
Rine pouffa face à sa réaction.
— C'est génial ! Oppa, il a dit que la viande est délicieuse !
— Hein ?
Freuden regarda Ludger avec une tête qui disait, *No way*.
Ludger le regarda en retour, puis lasciò échapper un petit rire narquois et releva le coin de la bouche.
Ça suffisait à dire qui avait fait la cuisine.
— Grrr...
Freuden serra le poing de frustration, pourtant il ne put s'empêcher de continuer à manger.
Peu importe à quel point un noble est fier et arrogant, c'est dur pour un gamin affamé de résister à une assiette de viande chaude.
— Cette humiliation... je te la ferai payer un jour.
— Bien sûr. Faudrait déjà que tu t'entraînes à cuisiner, pour commencer.
À cet instant, Freuden prit une résolution.
Il créerait une cuisine si délicieuse qu'il pourrait écraser l'arrogance de cet homme insolent avec.
Mais pour l'instant, il n'en avait pas les moyens — alors il avala sa colère et porta son attention ailleurs.
— Hé, toi. Comment tu t'appelles ?
— Hein ? Moi ? Je suis Rine. Hihi. Et toi ?
— Hé ! Parle pas si familièrement ! T'as quel âge ?
— Moi ? Sept ans !
— Moi j'en ai huit ! Je suis plus vieux, donc tu dois me parler poliment.
— Wahou ! J'ai un autre oppa !
Rine sauta sur place, excitée pour des raisons qu'elle seule comprenait.
Freuden la regarda avec une expression indéchiffrable.
Né dans la Maison Ulburk, Freuden n'avait jamais vraiment vu les gens comme des gens.
Non — peut-être plus juste de dire qu'il *ne pouvait* pas.
Tous ceux qui s'approchaient de l'héritier des Ulburk le faisaient avec des arrière-pensées évidentes.
Soit c'étaient des intrigants cherchant à se faire bien voir dans l'espoir d'obtenir un poste un jour —
soit c'étaient des gens rongés par la jalousie et la rancœur, guettant l'occasion de le faire tomber.
Freuden avait été assez malin pour sentir ces intentions dès son plus jeune âge.
Du coup, il avait toujours fait l'arrogant.
Parce que les masques souriants des autres se fissuraient facilement face à un gamin hautain.
Il aimait faire tomber ces masques — et c'est pour ça qu'il entretenait cette attitude exprès.
Mais Rine était différente.
Le monde dans lequel Freuden avait grandi était entièrement gris —
un mélange sans vie de noir et de blanc, dépourvu de chaleur et de couleur.
Et dans ce monde monochrome, il rencontra une fille qui brillait comme un pétale de fleur vif.
Pure, sans tache, sincère jusqu'au bout des ongles — Rine ne montrait aucune intention cachée.
Freuden eut l'impression d'être sous un sort.
— Jouons ensemble !
Peut-être que c'est pour ça que, quand Rine lui attrapa la main ce soir-là et l'entraîna dehors pour regarder quelque chose, il ne put pas refuser.
Il ne remarqua même pas Ludger qui se levait avec un soupir résigné pour les suivre.
Cette nuit-là, Rine, Freuden et Ludger se rendirent à un petit étang dans la forêt toute proche.
Là, Freuden vit la lueur éblouissante de lumières dansant dans l'obscurité.
— Regarde ! C'est pas beau ? Hihi.
Des lucioles voltigeaient dans les airs, illuminant les bois d'une lumière douce.
Leur éclat se reflétait sur l'étang, se mêlant à la lumière des étoiles d'en haut.
Dans la clarté de lune qui filtrait entre les arbres, le visage riant de Rine rayonnait — radieux et presque saint à ses yeux.
*Thump.*
Il n'était qu'un enfant naïf —
ou peut-être un garçon forcé de faire mature précisément parce qu'il était trop intelligent pour son âge.
Cette nuit-là, pour la première fois, il connut le sentiment qu'on appelle amour.
* * *
Le loup courut.
Il martela la terre, chevaucha le vent — plus vite que n'importe quel train.
« Ah. »
Freuden’ouvrit les yeux.
Ça faisait longtemps qu'il n'avait pas rêvé du passé.
« Se souvenir d'un truc vieux de près de dix ans avec une telle vivacité... »
Bien réveillé, Freuden releva la tête et réalisa qu'il chevauchait sur le dos d'un loup.
« Ah, c'est vrai. »
Il voyageait encore, sur le dos du grand loup.
Le Roi Esprit Loup — dire qu'il était extraordinaire serait un euphémisme.
Même si Freuden s'était endormi profondément sur son dos, il n'avait ressenti aucune gêne.
À une telle vitesse, il aurait dû être battu par le vent ou avoir le cœur retourné — mais non.
Chaud. Doux.
Il aurait pu lâcher prise et écarter les bras sans ressentir la moindre vibration.
C'était comme si son corps avait fusionné avec le vent lui-même.
Tap-tap !
L'énorme loup sprintait à une vitesse impossible, pourtant personne ne daigna jeter un coup d'œil.
Une femme qui passait, un paysan moissonnant son blé, un cocher menant son attelage —
ils fermaient simplement les yeux, savourant la brise qui les effleurait.
« C'est l'esprit qui protège notre famille depuis des générations. »
Le loup sacré dont on dit qu'il ne réside que dans la forêt bordant les terres de la Maison Ulburk.
À présent, il le portait rapidement vers une destination inconnue.
« Mais où allons-nous exactement ? »
Freuden n'était pas sûr que le loup connaisse même l'endroit qu'il cherchait.
Pourtant, vu comme sa foulée ne faiblissait pas, il devait y avoir quelque chose qui l'attendait devant.
Le loup courait comme s'il traversait le continent entier —
et s'arrêta enfin quand l'horizon au-delà de la falaise révéla la mer.
« L'océan ? »
Ils se tenaient au sommet d'une falaise côtière.
Les vagues qui s'écrasaient en bas lui dirent qu'ils avaient atteint le bord du continent.
Le loup leva la tête, renifla l'air, et fixa l'horizon lointain.
« Dis pas que... Rine est par-delà ça ? »
Le loup acquiesça.
Le visage de Freuden se durcit.
Si elle était quelque part sur le même continent, il aurait pu finir par la retrouver —
mais par-delà la mer ?
« Merci de m'avoir amené jusqu'ici. Tu peux rentrer maintenant. »
Pourtant, il ne pouvait pas abandonner.
Il comptait trouver un navire dans la ville ou le bourg le plus proche.
Mais quand il remercia le loup et bougea pour descendre, celui-ci renifla avec amusement —
comme pour refuser sa demande.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Juste à ce moment, le corps du loup s'embrasa d'énergie magique.
Et avant que Freuden ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) ne puisse réagir, il bondit droit du haut de la falaise.
En un instant, il sentit son corps devenir léger, les vagues se précipiter à sa rencontre.
« Atten— ! »
Avant qu'il ne finisse, les pattes du loup frappèrent les vagues —
et au lieu de couler, il fila sans effort à la surface.
En y regardant de près, ses pattes ne touchaient pas l'eau, mais l'air juste au-dessus.
« ... Incroyable. »
Il ne s'attendait pas à ce qu'il coure sur la mer elle-même.
Mais ça voulait dire qu'ils atteindraient leur destination bien plus vite.
« D'accord. Désolé d'abuser, mais s'il te plaît — allons-y. »
À ses mots, le loup poussa un hurlement tonitruant et sprinta à travers l'océan.
Derrière lui, des tempêtes se levaient dans son sillage, d'immenses colonnes d'eau spiralant vers le ciel tandis qu'il courait.