La première rencontre entre Gariel et Ludger fut désastreuse.
Gariel, qui voulait en imposer en tant qu'aîné, et Ludger, négatif et hostile envers tout ce qui existe au monde —
il était inévitable qu'ils s'affrontent dès qu'ils se croisèrent.
— Ce petit arrogant !
Gariel avait essayé de donner une leçon à Ludger.
En tant qu'aîné, et en tant qu'utilisateur de la magie du temps, il voulait faire payer à ce gamin son mépris.
Ludger, sentant l'intention de Gariel, passa immédiatement en mode combat sans un mot. Sa posture rappelait celle d'une épée finement affûtée.
Juste au moment où les deux allaient s'affronter pour de bon —
— Vous vous battez ?
Une fille naïve et innocente apparut soudain de nulle part et demanda d'une voix claire.
— Ne vous battez pas. Entendez-vous bien.
Au moment où Gariel posa les yeux sur le regard innocent de Rine, son attitude changea du tout au tout.
— Haha. Rine, se battre ? Bien sûr que non.
— Vous ne vous battez pas, hein ?
— Bien sûr que non ! Eh, gamin ! On ne se bat pas, d'accord ? Tout va bien, non ?
— ... Hmph.
Ludger renifla comme s'il perdait tout intérêt et s'éloigna.
— Ce... ce petit insolent.
Les veines du front de Gariel gonflèrent, mais il décida de laisser tomber. Il estima que se battre avec un gamin pareil ne ferait que le rendre pathétique.
— Rine, et si on ignorait ce gamin pour aller pêcher au bord du ruisseau ? On attrapera ton poisson préféré... Rine ? Tu vas où !
Rine s'élança, suivant Ludger dans la forêt.
Avant que Ludger ne puisse réagir, elle lui saisit le poignet et s'accrocha à lui.
— Jouons ensemble !
— ... Quoi ?
— Jouons !
Rine s'accrocha à Ludger comme un enfant faisant un caprice et refusa de le lâcher.
Ludger hésita, incertain s'il devait la secouer ou non.
Après tout, ce n'était qu'une petite fille inconsciente.
Et la voir ainsi lui rappelait un ami qu'il avait laissé derrière lui en Théocratie de Bretus.
Catherine.
Elle avait à peu près le même âge que Rine quand il l'avait rencontrée pour la première fois.
Et maintenant, cela faisait près de dix ans qu'il ne l'avait pas revue.
— ... Bon, d'accord, je suppose.
— Vraiment ?!
— À quoi tu veux jouer ?
— Allons au ruisseau ! Attrape-moi des poissons !
Rine rit gaiement et tira Ludger par la main.
Ludger la suivit, le visage affichant une irritation pure.
Quelqu'un observant la scène avec admiration s'approcha de Gariel.
— Ma fille est mignonne, non ?
— ... Donc, la discussion est finie ?
— Ouais.
Gariel se remémora la femme blonde avec qui il parlait.
Il ne savait pas de quoi ils avaient discuté, mais cela ne semblait pas être une conversation anodine.
— Il semble qu'on reste ici environ un mois. Ça te va ?
— Pourquoi me le demandes-tu ? Je ne suis même pas le propriétaire de cet endroit. Si le propriétaire est d'accord, moi aussi.
— Ahaha. Je suppose.
Elle rit et se tint à ses côtés, les yeux suivant la silhouette joyeuse de Rine qui courait devant.
— Prends soin de ma fille.
— Pourquoi tu parles comme quelqu'un qui part ?
— C'est rien. Je veux juste dire que je ne peux pas la protéger éternellement.
Gariel voulait demander ce qu'elle entendait par là — ce qui allait arriver — mais en voyant son expression, il renonça.
— ... Ne t'inquiète pas. Quoi qu'il arrive, je veillerai sur Rine.
— Mm. C'est rassurant.
Gariel songea à dire quelque chose de plus cool — comme s'engager à lui consacrer tout son temps pour la protéger — mais ça lui parut trop embarrassant, alors il garda ça pour lui.
Déterminé à tenir sa promesse, Gariel alla chercher Rine.
Lorsqu'il arriva au ruisseau dans la forêt, il tomba sur une scène surprenante.
— Tu l'as ?
— Wahou ! T'es trop fort, oppa !
Ce gamin qui avait l'air de n'avoir jamais travaillé de sa vie avait retroussé son pantalon et attrapait des poissons dans le ruisseau, jambes nues.
Voyant avec quelle adresse il s'y prenait, Gariel resta un instant sans voix.
Le rire ravi de Rine et le faible sourire de Ludger donnèrent à Gariel un sentiment étrange.
— Eh, les gamins ! Vous vous amusez sans moi ?
— Ah ! Oncle Gariel !
— Je t'ai dit de m'appeler oppa.
— T'es un oncle !
— Assez ! Eh, gamin ! Voyons qui attrape le plus de poissons !
— T'es idiot ? Pourquoi est-ce que je —
Ludger fronça les sourcils, irrité, mais en croisant les yeux brillants de Rine, il claqua de la langue.
— ... Bon. De toute façon, c'est pas difficile.
Avec Rine qui les encourageait derrière eux, les deux hommes commencèrent leur concours de pêche.
Comme prévu, Ludger gagna.
Même sans utiliser de magie, il attrapait les poissons avec une habileté remarquable.
— T'es vraiment désespérément maladroit.
— Ferme-la.
Pendant ce temps, Gariel, qui n'avait fait que s'agiter inutilement, s'assit sur un rocher proche, haletant.
— La prochaine fois, je ne perdrai pas !
— S'il y a une prochaine fois, fais comme tu veux.
Ce jour-là, tout le monde fit un repas satisfaisant avec les poissons qu'ils avaient attrapés.
Le moment le plus mémorable fut Rine gonflant les joues comme un écureuil en mâchant son poisson, faisant rire tout le monde.
Ludger s'adapta rapidement à la vie ici.
Il jouait avec Rine, s'entraînait légèrement à la magie avec Grander, et profitait d'un repos paisible au milieu du beau paysage.
Gariel lança souvent des défis à Ludger, mais finit toujours par perdre.
C'était frustrant de ne pas pouvoir remettre ce petit insolent à sa place, mais chaque fois que Rine éclatait de rire, toute irritation s'évanouissait.
Avec le temps, la première impression de Ludger s'améliora considérablement.
Bien que son arrogance soit agaçante, Gariel réalisa que le garçon n'était pas complètement impoli.
Sinon, il n'aurait pas continué à jouer avec une gamine collante comme Rine.
Ludger se rapprocha aussi de la mère de Rine.
— Eh, gamin. Tu t'entends bien avec ma fille ?
— Oui, je suppose.
— Pourquoi si raide ? Détends-toi, appelle-moi juste noona.
— Tu as fini ta discussion avec mon maître ?
— Ah, tu parles de Mlle Grander ? Hum, pas encore. Il reste encore des choses à régler.
La mère de Rine se gratta la joue avec un sourire gêné.
Ludger ne savait pas pourquoi elle avait cet air.
Il n'avait pas entendu leurs conversations avec Grander.
— Qu'est-ce qu'il y a ? Curieux ? Je devrais te le dire gentiment, vu que je suis une si gentille noona ?
— Pas la peine. Je ne suis pas vraiment curieux. C'est entre mon maître et elle — elles régleront ça.
— Ahaha. Donc tu fais confiance à Mlle Grander ?
Ses mots avaient touché juste, et Ludger haussa légèrement les épaules.
— Que je le sache ou non ne changera rien. J'ai déjà assez à faire avec Rine.
— Je te remercie. Tu as raison, parfois il vaut mieux ne rien savoir et juste profiter de l'instant.
Sa voix sonna soudain triste en disant cela, et avant de s'en rendre compte, Ludger se tourna vers elle.
Contrairement à ce qu'il attendait — qu'elle ait l'air déprimée — elle le regarda avec un sourire taquin.
Au moment où Ludger pensa « Je me suis fait avoir », elle passa son bras autour de son cou.
— Qu'est-ce que c'est ? Tu t'inquiétais pour cette noona ? Tu fais le dur, mais t'es tendre à l'intérieur, hein.
— C'est pas ça. Et tu pourrais enlever ton bras, s'il te plaît ?
— Tsk tsk, t'as un côté mignon, avoue. Sache juste que t'es bien trop jeune pour t'inquiéter pour moi.
— Y compris cet homme nommé Gariel ?
À la mention du nom de Gariel, le sourire sur ses lèvres s'estompa légèrement.
Mais ce fut si bref que Ludger ne le remarqua pas.
— Eh bien, lui aussi est encore trop jeune.
— C'est un peu dur pour un mage du temps, non ?
— Tu as même entendu ça ? On dirait que vous êtes devenus assez proches pendant que je n'étais pas là.
— Il meurt d'envie de me battre, c'est tout. Bref, je ne m'immiscerai pas dans ce qui se passe entre toi et mon maître. Mais...
— Mais ?
— Fais juste rien qui pourrait inquiéter Rine. C'est ta seule famille.
Famille.
À ce mot, elle cligna des yeux avant de sourire chaleureusement et d'acquiescer.
— Bien sûr !
* * *
Les jours heureux passèrent vite.
Pas un seul jour ne s'écoula sans que Ludger ne sorte avec Rine.
Pour être précis, c'était plutôt Rine qui s'accrochait à lui et l'entraînait quelque part presque chaque jour.
— Oppa ! On va plus loin dans la forêt aujourd'hui !
— On y est allés la dernière fois.
— C'était la dernière fois ! Aujourd'hui c'est aujourd'hui !
Peut-être parce qu'elle était enfant unique et n'avait pas de père, Rine suivait Ludger partout comme un vrai grand frère.
Peut-être que jouer avec lui était sa façon de combler la solitude de grandir sans frères ni sœurs.
Bien que Ludger râlât, il jouait avec elle au final.
Puisque son maître était souvent absent, Ludger avait beaucoup de temps libre de toute façon.
Mais aujourd'hui était un peu différent.
Rine, qui était partie devant dans la forêt, revint en courant pour signaler ce qu'elle avait vu.
— Oppa ! Il y a un kidnappeur là-bas !
— Quoi ?
Pensant qu'il n'y avait aucune chance qu'il y ait des kidnappeurs dans une telle forêt, Ludger la suivit — pour en trouver réellement.
Ils avaient capturé un garçon du même âge que Rine.
À en juger par ses vêtements raffinés, c'était un jeune noble — clairement une cible pour une rançon.
— Qu... qu'est-ce qu'on fait ?
— Attends ici.
Ludger attendit que les kidnappeurs soient distraits, puis les embusqua avec un sort préparé.
Ils ne purent réagir à temps face à son attaque rapide et silencieuse.
Ils n'étaient pas nombreux, alors il s'en occupa facilement.
Il retira la capuche couvrant la tête du garçon kidnappé.
Le garçon plissa les yeux face à la lumière soudaine, puis leva les yeux vers Ludger avec un regard plein d'arrogance.
— Hé, toi, roturier. Dépêche-toi de détacher cette corde.
— ......
La première rencontre entre Ludger et Freuden Ulburk fut assez intense.
Même si Freuden était celui qui était secouru, il regarda Ludger avec une expression qui disait : « Qu'est-ce que tu attends ? »
Il n'eut même pas la décence de dire merci.
Tout comme ses vêtements chics le suggéraient — les nobles ont toujours le cou raide.
— Hé, tu m'as pas entendu ? Si tu me détaches pas tout de suite, je le dirai à ma famille quand je rentrerai !
Cette dernière phrase fut ce qui agaça vraiment Ludger.
Il décida de détendre le cou raide du gamin — avec son poing.
Thud !
— Ack ! T-t'as frappé ?! T'as vraiment frappé ?!
— Hum. Peut-être que c'était pas assez.
— Quoi ?
Thwack !
Après un second coup sur la tête, Freuden se tut enfin.
Ludger regarda le garçon évanoui, soupira, et l'enroula sur son épaule.
Le gamin était arrogant, oui — mais laisser un enfant kidnappé sur les lieux du crime n'était pas une option.
Il s'apprêtait à partir quand la voix de Rine retentit derrière lui.
— Oppa ! Derrière toi !
— ...... !
Ludger se baissa bas, portant toujours Freuden sur son épaule.
Une lame tranchante fendit l'air, coupant plusieurs mèches de ses cheveux noirs.
— Quoi encore. Y en a encore un ? J'espérais finir ça proprement. Quel ennui.
L'homme qui apparut était différent des autres kidnappeurs que Ludger avait abattus.
Même en mettant de côté son attitude décontractée, son armure n'était pas du simple cuir — elle était plus formelle, ajustée, réglementaire.
— Un chevalier ? Qu'est-ce qu'il fait ici ?
— Hooh ? Un regard perçant pour un gamin. Avoir battu ces larbins avant qu'ils ne puissent rendre compte — on dirait que t'as été bien entraîné.
Le chevalier grimaça, posant son épée sur son épaule.
Il n'avait pas l'air du type de chevalier solide et discipliné qu'on imagine. Son ventre débordait, et il avait l'air mou de partout.
Le genre de physique qu'on voit chez un chevalier qui ne s'est pas entraîné correctement depuis des années.
— Un chevalier à la retraite, alors ?
Le fait qu'un chevalier kidnappe un enfant noble sentait déjà la corruption.
— Ça te regarde pas, gamin. T'as vu trop de choses, donc maintenant je dois tuer le témoin.
Le chevalier obèse leva son épée vers Ludger.
Une faible aura scintillait au tranchant de la lame — l'aura qu'on dit maniée par les chevaliers.
Ludger invoqua immédiatement un sort défensif.
Crash !
Même s'il le lança à la hâte, son tissage de sort était impeccable.
Pourtant, le unique coup du chevalier le brisa complètement.
Voyant ça, Ludger fronça les sourcils.
Donc la force de cet homme ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ était réelle, malgré son apparence.
— Qu'est-ce que c'est, gamin ? T'es un mage ? La famille t'a déjà envoyé ? Non, c'est pas possible.
Les yeux du chevalier s'élargirent légèrement de surprise.
Il n'avait pas attendu une telle précision et une telle vitesse d'un garçon si jeune.
Même après que sa défense se soit brisée, le visage de Ludger resta calme.
C'était clairement pas un gamin ordinaire.
— Peu importe. Tu vas mourir de toute façon. Pareil pour cette gamine tout à l'heure.
À la mention de tuer Rine, les yeux de Ludger se rétrécirent.
Mais au lieu de s'enflammer d'intention meurtrière, il exhala doucement et relâcha sa posture.
Le chevalier cligna des yeux, confus.
— Qu'est-ce que c'est ? Dis pas que t'as perdu ta volonté de te battre ?
— Pas perdue — simplement jugé inutile.
La voix vint de derrière lui.
Le chevalier tressaillit et se retourna.
En voyant qui avait parlé, son expression passa au choc et à l'incrédulité.
— ... Qu'est-ce que c'est que ce bordel.
Une fille blonde en robe rouge se tenait là.
Le chevalier fronça les sourcils et cracha,
— Une putain de gamine encore mouillée derrière les oreilles —
À ces mots, Ludger sentit un frisson lui glisser le long de l'échine.