Gariel évolua à l'intérieur du flux temporel figé.
Lorsqu'il pénétra dans la Tour des Mages, il y découvrit des mages qui n'avaient pas encore saisi ce qui se produisait.
Ils étaient pétrifiés, affichant des têtes à « Qu'est-ce qui se passe ? » face au choc soudain et au rugissement assourdissant.
Gariel progressa avec précaution, évitant de percuter ces mages.
Dans ce temps suspendu, il n'avait pas à se presser.
Si Ludger menait l'opération comme prévu, sa propre tâche ici serait simple.
« Tout de même, grimper tous ces escaliers, c'est rude. »
Puisque le temps s'était arrêté, les ascenseurs ne fonctionnaient pas non plus.
Même en marchant lentement, gravir les hauts escaliers de la Tour des Mages exigeait une endurance non négligeable.
Il tenta de calmer sa respiration, mais son souffle ne fit que s'alourdir.
« Pfiou. Houf. Si j'avais su, j'aurais dû faire du sport. »
Même en disant cela, il savait que c'était le genre de résolution qu'il ne tiendrait jamais, même avec du temps devant lui.
Finalement, Gariel atteignit l'étage visé et observa les lieux.
Il connaissait le plan par cœur, aussi savait-il exactement où se trouvait la salle de stockage.
« C'est ici. »
Même sans le plan, c'était facile à repérer.
Un tunnel massif avait été percé à travers tout l'étage.
Dire qu'il a vraiment percé le système de défense de la Nouvelle Tour des Mages pour s'ouvrir un passage.
Tout ce qui se trouvait sur la trajectoire magique de Ludger avait été pulvérisé.
Heureusement, personne n'habitait ce secteur ; sinon, il y aurait eu d'importantes victimes.
Même si la mission consistait à voler la Tour, tuer des ouvriers innocents dans l'opération aurait laissé un goût amer.
Peut-être en était-il conscient, car Ludger n'avait visé que des points d'une précision chirurgicale.
« Il a vraiment percé un trou parfait. »
L'endroit par où était passée la magie de Ludger était taillé net, comme si quelque chose l'avait découpé.
Et le long de ce chemin se trouvaient des pièces stockant les matériaux et objets importants de la Tour.
Gariel se dirigea vers la chambre de stockage la plus profonde.
Ce lieu, rempli de la vaste collection d'objets de la Nouvelle Tour des Mages, abritait aussi des prototypes d'artefacts magiques futurs prévus pour être commercialisés.
Une fois à l'intérieur, une profusion écrasante de marchandises s'offrit à lui.
Gariel avala sa salive face à ce spectacle.
« Combien vaut tout ça ? »
Il pouvait s'emparer de n'importe lequel de ces objets et faire fortune en le revendant.
Sans maîtrise de lui, il aurait pu perdre la tête et tenter de tout emporter.
Secouant la tête, Gariel se rappela son but.
« Ressaisis-toi, Gariel. Ce qui compte maintenant, ce n'est pas l'argent, c'est de trouver les ingrédients pour soigner Rine. »
L'appeler « remède » était généreux — c'était plutôt un réactif maudit, mais peu importait.
Repensant aux renseignements qu'il avait reçus au préalable, Gariel se mit à fouiller l'entrepôt.
« Je prends celui-ci... et celui-là aussi. »
Herbes rares, restes de bêtes anciennes, essence de glace des montagnes aux neiges éternelles, fragments créés par les esprits.
« Eh bien, quelques extras ne feront pas de mal. »
Gariel s'attacha aussi quelques petits artefacts faciles à transporter.
Normalement, prendre quoi que ce soit aurait déclenché l'alarme antivol, mais cela ne s'appliquait que lorsque le temps s'écoulait.
Dans cet instant figé, peu importe le nombre d'objets qu'il portait, aucune alarme ne pouvait retentir.
Gariel empaqueta tout ce dont il avait besoin.
Le poids était considérable, mais encore gérable pour une seule personne.
Grommelant, il descendit les escaliers et finit par sortir de la Tour des Mages, débouchant dans une ruelle déserte.
Assez loin pour qu'aucun regard depuis la Tour ne puisse l'atteindre.
« Arrêt du Temps. Libération. »
Tic. Tic.
La trotteuse de l'horloge au-dessus de la tête de Gariel se remit en mouvement, émettant son son.
Le temps reprit son cours.
Kwoooom !
Une explosion massive résonna au loin. Les gens dans les rues voisines se tournèrent vers la Nouvelle Tour des Mages, alarmés.
Peu après, une sirène stridente retentit depuis la Tour, plongeant la foule dans la panique.
« Ce type... il va s'en sortir ? »
Une inquiétude soudaine pour Ludger traversa l'esprit de Gariel.
Ludger s'était porté volontaire pour la partie la plus dangereuse de cette opération. Faire un coup pareil contre la Tour des Mages — dix vies n'y suffiraient pas.
« Non. Qu'est-ce que je fais à m'inquiéter pour lui ? Il finira bien par revenir vivant d'une façon ou d'une autre. »
Gariel décida de se concentrer d'abord sur sa propre tâche.
La priorité était de ramener les objets qu'il avait ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) réunis jusqu'à la planque secrète.
Sssk.
Absorbé par ses pensées sur le traitement de Rine, Gariel ne perçut pas la présence malveillante qui s'approchait derrière lui.
Juste avant que le coup de l'embusqueur ne l'atteigne, l'un des artefacts volés de la Tour des Mages enroulé autour de son corps émit une lumière.
Slash !
« Kheu ?! »
Les yeux de Gariel s'écarquillèrent tandis qu'une douleur cuisante se propageait dans son bras gauche.
L'assaillant était l'un des sujets expérimentaux spéciaux de Nicolai, vêtu d'un manteau noir et d'un fedora.
« Qu-quoi ?! Comment ?! »
Comment avaient-ils trouvé sa position ? Non, plus important : comment avaient-ils pu le rattraper si vite ?
« Attends. Ce salaud l'a bien dit — il a pris le contrôle de la plupart des systèmes de surveillance de la ville. »
Même ainsi, il avait soigneusement choisi des itinéraires peu surveillés. Et pourtant, ils l'avaient trouvé ?
« Ils me ciblaient dès le début, avec des troupes déjà postées à proximité. »
Gariel jeta un coup d'œil au bracelet à son bras gauche.
« Si je n'avais pas pris ça à la Tour des Mages... »
Il n'aurait pas eu une simple entaille — c'aurait été sa tête.
Reconnaissant pour ce mince bonheur, Gariel se concentra sur l'ennemi devant lui.
Nicolai n'en voulait pas seulement à Ludger.
Il visait Cravat, et maintenant Gariel aussi.
« Il compte tuer tous ceux qui sont liés à Ludger ? Alors Rine est en danger aussi ! »
Il devait revenir vers Rine immédiatement et la mettre quelque part en sécurité.
Pendant ce temps, le sujet expérimental, ayant manqué son coup, se stabilisa et chargea à nouveau sur Gariel.
Les deux lames d'acier acérées dans ses mains se croisèrent comme des ciseaux, prêtes à trancher le cou de Gariel —
Mais sa silhouette s'évanouit comme un mirage.
« ......! »
La créature s'immobilisa net.
Son corps glissa sur le sol, les yeux tressaillant frénétiquement à la recherche de traces de Gariel.
Mais le temps s'était déjà de nouveau arrêté — Gariel s'était enfui loin.
« Houf... Houf... »
Gariel haletait lourdement.
Il n'avait pas pu arrêter le saignement avant de fuir, et la tension sur son corps comme sur son esprit était extrême.
Il sortit une potion de soin préparée et la versa sur la blessure de son bras.
Alors que la plaie se refermait vivement, une vague de danger le submergea, et il lança instantanément sa magie temporelle à nouveau.
Boom !
Un sort frappa verticalement l'endroit où Gariel se tenait à l'instant.
« Tch. Putain de rat. »
Le mage de guerre qui avait tiré l'embuscade cliqua de la langue.
Suivant les ordres d'en haut, il attendait dans les parages. Dès qu'il repéra la cible correspondant à la description fournie, il attaqua immédiatement.
L'ordre avait été simple :
Tuez cet homme, quoi qu'il en coûte.
Alors il avait lancé son sort sans hésiter — mais la cible s'était volatilisée comme une illusion.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Tandis qu'il s'interrogeait, un signal parvint d'un camarade à proximité.
[Suspect repéré dans le secteur B-12. Correspond à la description — un jeune homme aux cheveux en bataille portant une pile d'objets.]
« Quoi ? Il était là y a à peine un instant ! »
De A-54 à B-12 ? En si peu de temps ? Quoi, il s'est téléporté ou quoi ?
Peu après, un nouveau rapport arriva.
[Attendez. Le type a disparu.]
[Heu — secteur C-42 ici. Je viens de repérer le suspect aux cheveux en bataille dont vous parlez. A-attendez ! Il a encore disparu !]
« Quoi ? »
Qu'est-ce qui se passait ?
Il disparaissait et réapparaissait encore et encore — presque simultanément dans plusieurs secteurs — jetant les Mages de Guerre dans la confusion.
« Tout le monde, reprenez-vous ! Le salaud doit utiliser une sorte de magie de transit spatial. Bougez en partant de ce principe ! Un sort de cette ampleur aura soit une consommation de mana extrême, soit une restriction lourde ! »
Les Mages de Guerre retrouvèrent leur sang-froid et se mirent à bouger en formation.
Et Gariel, traqué, pouvait clairement sentir leur coordination.
« Merde. Ça faisait longtemps que je n'avais pas été pourchassé comme ça. »
Il ne put s'empêcher de froncer les face à la douleur brûlante dans son bras.
Bien qu'il ait utilisé à la hâte une potion de récupération, la blessure interne n'avait pas complètement guéri.
Non — ce n'était pas une blessure ordinaire pour commencer.
« Mon bras s'engourdit... merde. Ils ont enduit leur arme de poison ? »
No wonder sa respiration s'était alourdie — ils avaient prévu le coup.
Utiliser du poison au cas où la première frappe échouerait — Nicolai avait vraiment une personnalité obsessionnelle.
« Merde. Le poison se propage, et ma concentration ne cesse de faiblir. »
La magie temporelle ne consommait pas beaucoup de mana en étant maintenue dans la durée.
Une fois le mana dépensé pour l'activer, c'était tout.
À moins de la libérer manuellement, il pouvait continuer à évoluer dans le monde figé indéfiniment.
Par n'importe quelle mesure, c'était un sort d'une efficacité absurde.
Mais il consumait sa durée de vie à chaque utilisation.
Même ainsi, ce genre de magie temporelle pouvait s'effondrer aisément si l'état physique de l'utilisateur se dégradait.
Maintenir la magie temporelle exigeait une stabilité physique et mentale constante.
C'est pourquoi Gariel faisait toujours l'effort de rester calme dans le monde arrêté.
Mais cette fois, empoisonné, c'était différent.
Après avoir marché un moment, le sort s'effondra sans force.
Gariel serra les dents en sentant le temps reprendre autour de lui.
« Il est là ! »
Ces poursuivants tenaces localisèrent instantanément sa position et foncèrent.
Ils avaient dû élargir leur filet — il serait difficile de s'échapper à moins de descendre au troisième étage.
« J'ai été trop imprudent. Si je peux juste descendre au quatrième... non, au troisième étage — »
À cet instant, une vague de mana surgit de loin.
Gariel serra les dents et tenta d'activer à nouveau sa magie temporelle.
Mais peut-être à cause du poison, le sort ne se forma pas correctement.
Le temps s'arrêta à peine juste avant que le sort entrant ne l'effleure.
S'il n'avait été qu'une fraction de seconde plus lent, il aurait été touché de plein fouet.
Mais il n'en sortit pas indemne.
Une partie des matériaux volés de la Nouvelle Tour des Mages avait été prise dans l'explosion.
« Merde. Merde ! »
Pas le temps de vérifier les dégâts.
Avant que le temps ne reprenne, il devait s'éloigner le plus possible.
Jusqu'où parvint-il à aller ?
En trébuchant vers l'avant, Gariel s'effondra soudain.
Le poison avait commencé à se propager davantage — ses jambes ne répondaient plus.
Alors que l'arrêt du temps se brisait, les objets qu'il transportait se dispersèrent sur le sol.
« Ah, merde. »
Gariel, la vision floue, scruta les alentours.
Il ne savait pas quel était cet endroit, mais le vaste terrain vague était encombré de tas de ferraille.
Et parmi les piles de métal, ses poursuivants commencèrent à émerger un par un.
« Eh bien, regardez ça. Le rat est juste là, étendu ? »
« Vraiment impressionnant, ceci dit. Quel genre de magie a-t-il utilisé pour aller aussi loin ? »
« S'il était allé juste un peu plus loin, il aurait quitté le périmètre. Tant pis pour lui. »
En entendant cela, Gariel mordit violemment sa lèvre.
Si seulement — si seulement il avait tenu un peu plus longtemps — il aurait peut-être réussi. Cette pensée le submergea avec un amer sentiment de défaite.
« Qu'est-ce qu'on en fait ? »
« On le tue, évidemment. »
« Ce serait pas un gâchis ? Quelle que soit la magie qu'il a utilisée, on pourrait se l'approprier. »
« C'est vrai. Tu crois que ce type tiendrait sous la torture ? »
« Sinon, on peut toujours disséquer son cerveau. »
Les Mages de Guerre marmonnaient de telles horreurs comme s'ils discutaient de la météo.
L'expression de Gariel s'assombrit — quand soudain —
« Qui fait tout ce vacarme dehors ?! »
Thud. Thud.
D'un côté de la clairière, un cri retentit, suivi par le lourd piétinement de pas.
Les Mages de Guerre se tournèrent vers la source, surpris.
Là, un énorme tas de ferraille bougeait.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Ils crurent que la ferraille elle-même se déplaçait — mais non.
Quelqu'un la soulevait.
« Qu-qu'est-ce que... »
Un homme immense, torse nu, tenait une pile de ferraille au moins dix fois sa propre taille dans ses deux mains.
Son haut du corps trempé de sueur ondulait de muscles monstrueux.
Et le plus ridicule — il continuait de lever et baisser la pile en cadence en marchant vers eux.
« Houf ! Houf ! Allez — cinq séries faites ! Entraînement terminé ! »
Kuuung.
Avec un grognement satisfait, l'homme projeta la ferraille au sol.
L'impact envoya un petit tremblement à travers le terrain.
« Qu'est-ce que... ? Il a soulevé ça tout seul ? »
« Attendez, qu'est-ce qu'il a dit — "entraînement terminé" ? »
« Probablement "entraînement du jour terminé" ou un truc du genre. »
Tandis que les Mages de Guerre échangeaient des regards confus, l'homme à l'allure de bandit les dévisagea.
« Qui êtes-vous pour semer le trouble sur mon terrain d'entraînement ? Vous ne savez pas que je déteste être dérangé quand je m'entraîne ? »
Les Mages de Guerre se braquèrent, le dévisageant à leur tour.
Il avait l'air d'un chevalier fort, certes — mais il était désarmé, à mains nues.
Comment un simple costaud d'Isla Machia osait parler de haut à des mages de la Nouvelle Tour des Mages ?
Lisant leurs regards hostiles, le grand homme laissa échapper un court rire.
« Alors non seulement vous interrompez mon entraînement, mais vous cherchez aussi la bagarre ? Je n'aimais déjà pas voir un groupe entier s'en prendre à un seul homme — ça tombe bien. »
Il serra le poing.
Du mana bleu flamba distinctement autour de ses jointures.
Attendez — du mana ? Sur son poing ?
Les Mages de Guerre comprirent que quelque chose clochait gravement.
L'un d'eux, fixant intensément l'homme, écarquilla soudain les yeux de stupeur.
« V-vous ! Pourquoi êtes-vous ici ?! »
Sentant le danger, le Mage de Guerre tenta de balbutier des excuses — mais l'homme massif parla le premier.
« Trop tard. »