Les sujets de test dont les signaux vitaux avaient été coupés pressèrent leurs dernières forces, tentant de s'autodétruire.
Les bombes implantées en eux utilisaient une poudre spéciale que même le [Silence du Feu] ne pouvait neutraliser.
Mais Ludger se contenta de regarder en silence — puis brandit son épée-canne avec une précision délibérée.
Shashashak.
En un clin d'œil, la lame trancha la chair élastique des sujets aussi aisément que s'il coupait de l'eau.
Leurs muscles, plus résistants que le caoutchouc et plus solides que la fibre d'acier, se fendirent comme de la viande bouchère.
Le fil de l'épée-canne traversa peau et tendons, sectionnant directement le câblage de l'engin explosif implanté près de leur cœur.
Leur acte final d'autodestruction échoua.
Ceux dont la tête était sectionnée ou le cœur transpercé convulsèrent quelques brèves secondes avant de s'immobiliser.
Ludger porta son regard vers un sujet de test dont la tête était encore intacte.
« Tu regardes, n'est-ce pas, Nicolai. »
Il le voyait clairement dans le mouvement anormal des pupilles du sujet — comme des objectifs d'appareil photo ajustant leur mise au point.
« Je sais que tu m'observes à travers ces choses. Si tu es aussi prévisible que je le pense, tu peux aussi entendre ma voix. »
Il leva le pied vers la tête du sujet de test.
« Attends-moi. Je finirai mes affaires et viendrai te trouver. »
Crac !
Après avoir écrasé le crâne de la créature, Ludger se tourna vers les Mages de Guerre.
Un frisson leur parcourut l'échine — comme si leurs corps étaient plongés dans de l'eau glacée.
Il avait anéanti sans effort les précieux sujets de test de Nicolai, neutralisé des explosions par une magie impossible, et se tenait là comme une silhouette taillée dans les cauchemars.
Tous ceux présents partageaient la même pensée.
— Nous ne pouvons pas gagner.
L'avaient-ils sous-estimé parce qu'il était seul ?
Non.
Ils savaient dès le départ qu'il était un mage du 6e Cercle, et ils s'étaient préparés en conséquence.
Ils avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir — pourtant, cela ne signifiait rien.
Cet être était-il vraiment humain ?
Ou un faucheur envoyé pour punir leur arrogance ?
« Eh bien. »
Le faucheur parla.
« Terminons ce combat. »
Pour leur accorder la mort qu'ils craignaient.
* * *
[Attends-moi. Je finirai mes affaires et viendrai te trouver.]
Crac.
Au bruit de quelque chose qui s'écrasait, l'écran devint noir.
Nicolai, le menton posé sur sa main, observa en silence avant d'éteindre irrité l'affichage de l'artéfact.
« John Doe. »
Comment osait-il — comment osait-il affirmer qu'il viendrait le trouver après s'être occupé d'autres affaires ?
Même dans cette situation, le fait que Nicolai ne soit pas sa priorité absolue blessait son orgueil.
« Comme une putain de blatte, encore en vie. »
Les renseignements récents avaient rendu une chose claire — John Doe était bien plus fort que Nicolai ne l'avait supposé à l'origine.
En tant que mage, son niveau minimum était le 6e Cercle.
Nicolai s'était demandé si l'homme avait toujours été aussi puissant, mais avait réalisé — No wonder Zero Order le favorise tant.
Cette pensée expliquait tout.
Nicolai en avait tenu compte en élaborant son plan.
Quelle que soit la force de l'adversaire, il assurerait sa victoire.
Ce n'était pas un combat.
C'était une chasse — acculer une bête sauvage et l'étouffer lentement jusqu'à ce qu'elle meure.
Et maintenant, cette bête avait quitté son territoire pour mettre les pieds dans sa cour.
Incapable de laisser passer une telle chance, Nicolai peaufina son plan jusqu'à la perfection.
Ce fou a attaqué la Nouvelle Tour des Mages, c'est vrai — mais grâce à ça, il est encore plus facile pour moi de contrôler les mages connectés à mon réseau.
Et pourtant, tel était le résultat.
John Doe est bien plus fort que je ne le pensais.
Verom avait été vaincu, et cette dernière opération avait également échoué.
La première fois, Ludger avait des alliés — soit. Mais cette fois, Nicolai avait préparé la scène parfaite pour un duel. Et il avait quand même échoué.
Ce qui signifiait que Ludger n'était pas n'importe quel mage du 6e Cercle — il était l'un des plus forts parmi eux.
Même au sein du même rang, l'écart de puissance pouvait être énorme. Les capacités de combat de Ludger frôlaient le monstrueux.
« Haa... ce n'était pas comme ça avant. Qu'est-il arrivé après qu'il soit allé à Seorn ? »
Nicolai savait que cette académie avait été le théâtre d'une tempête d'incidents — mais au lieu de se briser, Ludger s'était renforcé à travers eux.
« Mais cette fois sera différente. J'ai encore beaucoup de cartes en main. »
Il était confiant.
Séparés par la distance, il ne pouvait pas grand-chose pour contrôler la situation. Mais ici, sur Isla Machina, les choses étaient différentes.
Sur cette île, il n'y avait nulle part où son regard ne pouvait pas atteindre.
Nicolai avait déjà pris le contrôle de toutes ses ombres.
Les mages noirs se battaient encore pour protéger leurs lambeaux de territoire ?
Ce n'était que la vérité superficielle.
En réalité, Nicolai avait déjà achevé sa consolidation du pouvoir.
La « guerre » contre les mages noirs n'était que l'œuvre d'une fraction de ses forces.
S'il le voulait, il pourrait les anéantir complètement avec une puissance écrasante.
Mais il ne le faisait pas — parce qu'il avait besoin des données.
Chaque combat servait de test pour collecter des données sur ses sujets expérimentaux, les affiner et les perfectionner.
Détruire les écoles de mages noirs, absorber leurs ressources et leurs connaissances — n'était qu'un bonus.
Il se leva de son siège et marcha vers l'un des murs de la pièce.
Un grand panneau de verre transparent couvrait tout le côté, reflétant sa silhouette dans l'obscurité au-delà.
« Préparez-le. »
À sa murmure, l'obscurité au-delà du verre s'illumina.
Des lumières d'urgence rouges clignotèrent.
La lueur cramoisie se répandit comme du sang, révélant rangée après rangée de sujets de test debout en formation.
Des humains à la peau pâle.
Sous la lumière rouge, ils ressemblaient à des créatures tout juste tirées d'une mare de sang.
Chacun portait un masque à gaz rouge sur la bouche.
Alors que la lumière rouge les balayait, une lueur de même couleur commença à tourbillonner faiblement dans leurs yeux ternes.
Satisfait, Nicolai se tourna vers le mur opposé.
Il était, lui aussi, en verre — et à son approche, une lumière bleue glacée illumina l'intérieur.
Froide comme la mer du nord, la lumière révéla une autre armée de sujets de test.
Unités Bleues.
Contrairement aux Rouges, ceux-ci portaient des casques à visière couvrant leurs yeux, et de chaque épaule jaillissaient des ampoules en forme de corne remplies de liquide bleu.
« Code Rouge. Code Bleu. »
À ses mots, les sujets le long des deux murs relevèrent la tête.
Les yeux des Code Rouge brillaient d'un rouge sang.
Les yeux des Code Bleu luisaient d'un bleu glacial derrière leurs visières.
« C'est votre tour. »
Nicolai sourit avec assurance en regardant ses deux armées.
Les unités Rouge et Bleue — créations affinées à travers d'innombrables batailles contre les mages noirs.
Bien sûr,
les expériences étaient encore en cours — il restait de la place pour évoluer davantage.
« J'ai hâte de voir ça. »
Il ricana en regagnant son bureau.
Il était empilé haut de rapports d'expériences compilés par ses subordonnés — des centaines, peut-être des milliers.
Pourtant, son attention était fixée sur seulement trois documents.
Le premier :
« L'Œil de Dieu — ce qui m'a permis de dominer Isla Machina. »
Un outil capable de pirater et contrôler tous les systèmes de surveillance, dispositifs et artéfacts de l'île.
Le second :
« Le Cœur d'Acier — le noyau qui alimente la source d'énergie massive d'Isla Machina. »
Le noyau de l'île, son réacteur, le moteur qui soutenait son énorme production d'énergie.
Et le dernier :
« L'existence suprême qui les contiendra tous. »
Le Dieu des Machines.
Son achèvement était proche.
* * *
Après avoir nettoyé le champ de bataille, Ludger se retira rapidement.
Le tumulte du combat avait déjà attiré des poursuivants.
Et ce n'était pas seulement sa propre sécurité qui importait.
Même s'il avait envoyé des renforts à Cravat, la force de l'ennemi était trop redoutable pour qu'ils tiennent bon sans dommage.
Déterminé à les aider, Ludger se déplaça vite —
jusqu'à ce qu'il atteigne une ruelle étroite et déserte et soit forcé de s'arrêter.
Un trou ?
Au centre de la ruelle se trouvait un trou parfaitement rond, comme taillé au rasoir.
Il ne le fixa qu'un instant avant de sauter à l'intérieur.
Utilisant la magie de vol, il atterrit en douceur — et se retrouva dans une vaste installation souterraine.
Des tuyaux et des câbles couraient le long de chaque paroi du tunnel corrodé.
L'endroit était abandonné, rouillé, et empestait la bataille.
Des marques de poings et de pieds scarifiaient les murs ; des traces de malédictions brûlaient les sols.
Et des corps.
Mages de la Nouvelle Tour des Mages, mercenaires engagés, et laquais de Nicolai.
Des corps bordaient le chemin devant lui.
Plus il avançait, plus les signes de combat étaient féroces — et plus les ennemis étaient dangereux.
Des pièces d'Automates brisées laissèrent place à des cadavres humains,
et enfin aux Mages de Guerre de la Tour tués.
« Tu es là ? »
Au bout du tunnel, un homme portant un masque à cornes de bouc l'accueillit.
Cravat.
Sa robe noire était déchirée et noircie en plusieurs endroits, preuve d'un combat acharné.
Mais aucune blessure mortelle.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose — quelqu'un avait gardé ses arrières.
« Cela fait un moment. »
Un mage bestial masqué de fer s'avança.
Le Masque de Fer, Roteron, reconnut Ludger et baissa la tête.
Ludger dissipa Ater Nocturnus et lui rendit son salut.
« Cela fait un moment, Sir Roteron. »
« En effet. Quand j'ai entendu parler de cela pour la première fois, je n'ai pas pu y croire. Penser qu'une telle chose se produisait sur Isla Machina. »
Il laissa échapper un rire bas.
« Me dire franchement que vous prévoyiez de faire un raid sur la Nouvelle Tour des Mages pour exposer la corruption de la faction opposée — qu'aurait-il pu se passer si j'en avais informé quelqu'un ? »
« Alors nous ne serions pas face à face comme ça. Vous n'en avez rien dit. »
« Je devais être sûr. Si c'avait été n'importe qui d'autre, je n'aurais pas écouté — mais le Professeur Ludger Cherish est une autre histoire. »
Roteron accordait une véritable confiance à Ludger.
Dire « une certaine confiance » aurait été un euphémisme, presque une insulte.
Ils étaient des camarades qui s'étaient battus ensemble dans la capitale —
et Ludger était le professeur de sa demi-sœur, Iona.
Pour Roteron, Ludger était l'une des rares personnes en qui il pouvait vraiment avoir confiance.
Mais c'était aussi un homme au mystère sans fin.
Même maintenant —
Un professeur de Seorn lançant un raid sur la Nouvelle Tour des Mages d'Isla Machina,
s'alliant avec Cravat, le maître de l'École des Malédictions Anciennes.
Un mage travaillant aux côtés d'un mage noir — de quoi faire pointer du doigt le monde entier avec mépris.
Même Roteron avait besoin d'entendre comment cela en était arrivé là.
« Alors dites-moi — qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
« Êtes-vous au courant de ce qui se passe à Isla Machina récemment ? »
« Oui. Vaguement seulement. »
Le conflit qui faisait rage au premier niveau de l'île —
la guerre de territoire entre les mages noirs et la nouvelle faction émergente.
La rumeur disait que la faction dissidente de la Nouvelle Tour des Mages réalisait d'énormes profits grâce au chaos.
Maintenant, le voyant de ses propres yeux, ces rumeurs étaient clairement vraies.
Et des vérités plus sombres se cachaient dessous.
« Alors ce sera plus facile à expliquer. »
Ludger lui donna un résumé concis.
La nouvelle faction — Nicolai et son armée de sujets de test — cherchait à prendre le contrôle d'Isla Machina, soutenue par une faction majeure au sein de la Tour.
« Donc c'est arrivé à ce point. »
Roteron ne nia pas cette révélation choc.
Il l'avait déjà soupçonné.
Même quelqu'un d'aussi détaché de la politique que lui ne pouvait éviter d'entendre de tels murmures.
Les mots de Ludger n'étaient que la pièce finale d'un puzzle déjà presque complet.
Et pourtant, la différence entre « presque complet » et « complet » était absolue.
« Si la moitié de la Nouvelle Tour des Mages s'allie au monde souterrain d'Isla Machina, un nouvel empire s'élèvera — et personne ne pourra l'arrêter. »
« C'est pourquoi je suis venu vous demander de l'aide, Sir Roteron. »
« Mais puis-je ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continue reading) seul faire la différence ? Nous ne sommes pas faibles, mais leur échelle de puissance dépasse de loin la nôtre. »
« C'est vrai. »
Ludger acquiesça.
« L'idéal serait de trouver au moins un allié de plus. »
« ... Il pourrait y avoir un moyen. Par hasard, un autre mage de classe Lexor se trouve actuellement sur cette île. »
« Un autre Lexor ? »
La voix de Roteron s'abaissa, résonnant faiblement à l'intérieur du masque.
« Mais faire appel à cette personne ne sera pas facile. C'est... pas quelqu'un qu'on peut rencontrer facilement. »