Pas. Pas.
Au moment où Roteron apparut, les alentours tombèrent dans le silence.
Les mages de la Nouvelle Tour des Mages, qui avaient conclu un accord avec Nicolai, l'observèrent, les yeux écarquillés, ne comprenant pas pourquoi il était là.
Son arrivée fut un choc pour eux.
« Si vous vous retirez maintenant, je vous promets de vous épargner le pire. »
La voix grave et métallique de Roteron résonna depuis l'intérieur du masque de fer.
« Seigneur Roteron. Cela ne vous regarde pas. »
Celui qui répondit fut Jeffrey, le capitaine de l'escouade de Mages de Guerre qui dirigeait le groupe.
Avec ses épaisses favoris et sa longue barbe, il parla fermement, refusant de se laisser impressionner par Roteron.
« Nous accomplissons notre devoir officiel pour capturer l'intrus qui a attaqué la Tour. Je vous prie de vous écarter. »
Son ton était poli, mais ni son expression ni sa voix ne l'étaient.
Il trouvait manifestement la présence de Roteron importune.
Après tout, Roteron appartenait à la faction opposée — aucune raison de l'accueillir.
« Oui. Devoir officiel. Naturellement, puisque la Tour a été attaquée. »
« Alors, veuillez vous écarter. »
« Mais ne trouvez-vous pas quelque chose d'étrange ? »
Le regard de Roteron balaya lentement les lieux.
« Je vois des visages que je ne connais pas. »
Depuis l'intérieur du masque de fer, il inspecta soigneusement la foule rassemblée.
Ils n'étaient pas tous des Mages de Guerre de la Tour.
Des outsiders étaient mêlés à eux — des hommes dont la seule présence criait « sale boulot ».
« Et ces Automates — qu'est-ce que c'est ? Depuis quand notre Nouvelle Tour des Mages produit-elle de telles choses ? »
« ... Ce sont des Automates nouvellement développés. Ils viennent d'être achevés, et nous avons décidé de profiter de cette occasion pour tester leurs performances. »
« Un test sur le terrain. Pas une mauvaise idée. »
Roteron hocha légèrement la tête.
« Mais à mes yeux, ils semblent largement dépasser les spécifications approuvées. »
Les Automates dressés comme des mannequins étaient excessivement armés — bien au-delà de la réglementation.
« N'avons-nous pas établi un accord interne à ce sujet ? Ne le niez pas. J'ai mémorisé le règlement par cœur. »
« C-C'est... »
« Et vous avez même apporté des Armures Motorisées qui n'ont pas encore été officiellement dévoilées. N'est-ce pas excessif pour appréhender un seul intrus ? On dirait presque que... »
« Qu'on dirait ? »
« ... Qu'on déploie une force totale pour effacer vos propres secrets inavouables. »
« Vos paroles vont trop loin ! »
Un Mage de Guerre hurla, incapable de contenir sa fureur.
Sa voix tremblait de rage et d'hostilité envers Roteron.
Jeffrey leva la main pour retenir son subordonné, puis parla froidement.
« Seigneur Roteron. Même pour quelqu'un de votre rang Lexuror, ces mots sont difficiles à passer sous silence. »
« Difficiles à passer sous silence ? »
« Oui. C'est un insult à notre encontre. Ou interférez-vous délibérément parce que vous appartenez à une faction opposée ? »
« Interférer... ? »
Roteron marmonna comme s'il ne pouvait croire ce qu'il entendait. Jeffrey saisit l'occasion.
« Et vous êtes apparu ici seul, pile à ce moment. Ne trouvez-vous pas le timing un peu trop commode ? On dirait que vous essayez ouvertement de protéger ce Mage Noir. »
La bouche de Jeffrey se tordit en un rictus.
« À moins que... vous ne soyez de mèche avec lui ? »
L'hostilité monta, emplissant l'air comme un poids écrasant.
Magie, intention meurtrière et malice pesèrent sur l'espace entre Roteron et Jeffrey.
Pourtant, Roteron restait calme, immobile.
« Comme c'est amusant. »
Il regarda autour de lui.
Pas un seul regard n'était dénué d'animosité.
Leur intention était claire, même sans lire dans leurs pensées — ils comptaient le qualifier de traître et l'éliminer ici.
En tant que chef d'une faction opposée et puissance majeure au sein de la Tour, Roteron s'était fait beaucoup d'ennemis.
Il avait bloqué leurs propositions, dénoncé leur corruption, et les avait fait grincer des dents de ressentiment.
Maintenant, avec des forces amassées, ils voyaient une chance de s'en débarrasser pour de bon.
Il était entré droit dans leur tanière.
« Bien. Cela simplifie les choses pour moi. »
Quand Ludger lui avait fait passer le mot au préalable, Roteron avait été sceptique.
Mais maintenant, se tenant ici, il comprenait.
« J'avais espéré que vous ne franchiriez pas la ligne... mais tant pis. »
Un flot de mana considérable s'éleva autour de lui.
Ce mana prit bientôt forme — une silhouette humanoïde colossale apparut derrière Roteron, croisant les bras.
Un mage du 6e Cercle spécialisé dans la magie de série unique — Roteron.
À cette démonstration, les Mages de Guerre se mirent tous en posture de combat.
« Un combat féroce s'annonce. »
Roteron se tourna légèrement vers Cravat derrière lui et l'avertit à voix basse.
« Je n'aurai pas la force de vous protéger. Quand le combat commencera, cachez-vous ou fuyez. »
« J'apprécie l'avertissement, mais ne me sous-estimez pas. »
L'expression de Cravat s'assombrit, son irritation était patente.
« J'avais déjà l'intention de me charger de ces types moi-même, avec ou sans vous. »
« Tant mieux. Juste ne vous mettez pas en travers de mon chemin. »
« Pareil pour vous. »
Le mage au masque de fer et le mage noir au masque de crâne de chèvre se tinrent épaule contre épaule.
« Écrasez-les tous d'un coup ! »
Sur l'ordre de Jeffrey, les Automates tirèrent des lames de leurs bras et chargèrent.
* * *
« Inutile de vous soucier de moi. Vous feriez mieux de vous soucier de vous-mêmes. »
« Ha ! Continue de fanfaronner ! Qu'attendez-vous ? Il réclame la mort — donnez-la-lui ! »
Au signal, les Mages de Guerre déchaînèrent leurs sorts.
Au même instant, les sujets de test de Nicolai se mirent en mouvement pour encercler Ludger, attaquant de toutes parts.
Une offensive coordonnée sans faille — aucune ouverture nulle part.
Ludger les observait, canalisant le mana dans l'épée-canne qu'il tenait en main.
Derrière le masque d'ombre, ses yeux bleus flamboyaient.
« Les seuls qui boiront le châtiment ici... ce sera vous. »
Le mana afflua à la pointe de l'épée-canne, prenant des propriétés élémentaires.
Crac.
Il pivota, balançant l'arme en un large arc —
et d'innombrables éclats de glace jaillirent le long de la trajectoire de sa lame, gelant l'air lui-même.
Plusieurs sujets de test qui chargeaient furent instantanément pris, leurs membres enfermés dans le givre.
Les Mages de Guerre répondirent en lançant des sorts de feu.
Une pluie de feu s'abattit d'en haut.
Des lances enflammées volèrent dans les airs.
Des vagues de feu ondulèrent sur le sol.
Pourtant, la danse de l'épée de Ludger ne s'arrêta pas.
Il frappa légèrement le sol de son épée-canne —
et comme jaillissant d'une source souterraine, l'eau surgit.
Il saisit cette eau de sa main libre et la tira.
Chhhhh !
Ce qui en émerga était un fouet d'eau pure.
Ludger le fouetta, l'arc liquide tranchant l'air —
et en un instant, chaque flamme sur son passage fut éteinte.
Les Mages de Guerre tentèrent de contrer, mais Ludger était plus rapide.
Crac !
Le mana de givre se changea en foudre.
L'énergie autour de l'épée-canne se modifia, formant une lame courbe à un seul tranchant — un sabre de tonnerre.
Lorsque Ludger le balança, une tempête d'électricité éclata, se propageant en ondulations.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Sa vitesse de conversion de mana est dingue ! »
Ils tentèrent de riposter, mais Ludger se moqua d'eux avec une énième transformation.
Le fouet d'eau disparut —
et maintenant sa main tenait une lance ceinte de flammes.
Il la projeta dans les airs.
La lance enflammée explosa, se dispersant en centaines de traits plus petits qui pleuvirent comme une grêle de feu.
Ce n'était pas comme la « pluie de feu » des Mages de Guerre plus tôt.
Chaque braise portait assez de puissance pour brûler un homme vif.
Certains Mages de Guerre levèrent des barrières défensives.
D'autres, vétérans, foncèrent droit au travers, leurs corps protégés par des artéfacts.
Ils brandissaient des armes imprégnées de mana élémentaire.
« Vous croyez être le seul à connaître la magie du Royaume du Sud ?! »
Clang !
Une lame de vent d'un Mage de Guerre frappa le sabre de foudre de Ludger.
Le vent compressé tourbillonna violemment, commençant à ronger la lame —
une foreuse miniature tournant dans sa poigne.
« Vous avez appris quelques tours, je vous l'accorde — mais vous ne pouvez pas nous battre avec ça seul ! »
« Et ça, alors ? »
Ludger relâcha brusquement sa force.
L'équilibre du Mage de Guerre s'effondra, sa garde grande ouverte —
et ce qui remplit sa vision fut l'éclair de l'épée-canne de Ludger.
Tranchant !
La tête vola.
Sans marquer de pause, Ludger se tourna et donna un coup de pied en arrière à un autre assaillant.
Boum !
L'homme avait deux boucliers de roche, et il bloqua juste le coup de pied —
mais l'impact le fit grincer des dents.
Quoi ? Pieds nus, et ça frappe comme ça ?!
Il commença à reculer, mais son bouclier se figea net.
Baissant les yeux, il vit une griffe noire agrippée dessus.
« U... une griffe de corbeau ? »
Ater Nocturnus — la magie d'ombre en Ludger — avait façonné son pied en serre de rapace, serrant le bouclier.
Le Mage de Guerre fut tiré vers l'avant — droit dans la lame du bourreau.
Une autre vie s'éteignit, et encore Ludger ne s'arrêta pas.
Il pressa l'attaque encore plus fort.
Il tendit le bras, et une main d'ombre — comme celle d'un démon — s'étira, s'enroulant autour du cou d'un mage.
Crac !
Un autre tomba.
Dans la tempête de feu cramoisi et d'ombres dansantes, les yeux du monstre noir brillaient, cherchant sa prochaine proie.
Les Mages de Guerre frissonnèrent, des frissons leur parcourant l'échine.
« J... jamais vu ça ! »
« C'est un putain de monstre ! »
Ludger se battait comme un mage, comme un chevalier, et comme une bête obéissant à l'instinct pur.
Ses styles élémentaires changeants, son rythme imprévisible, et sa précision chirurgicale —
chaque frappe était fatale, chaque mouvement affûté pour tuer.
C'était un style de combat forgé uniquement pour ôter la vie.
Les Mages de Guerre, vétérans qu'ils étaient, se figèrent de terreur.
Dans ce chaos, les sujets de test de Nicolai bougèrent.
Ils chargèrent à travers les flammes qui tombaient, corps brûlés mais imperturbables.
Leurs manteaux spéciaux ne pouvaient pas tout bloquer du feu,
mais leurs corps monstrueux pouvaient l'endurer.
Clang !
Alors qu'ils attaquaient ensemble, Ludger écarta largement sa cape comme des ailes,
l'utilisant comme arme pour dévier leurs coups.
Un sujet de test glissa en dessous, visant son angle mort —
mais la jambe de Ludger frappa la première.
Crac !
Enveloppée d'Ater Nocturnus, sa jambe s'était métamorphosée en membre serré de corbeau ou d'aigle.
Cette force écrasa le crâne de la cible instantanément.
Le sang gicla sur le sol.
Mais le corps sans tête tendit soudain la main, saisissant la cheville de Ludger.
« Hein ? »
Une fraction de seconde plus tard, le corps de la créature gonfla grotesquement — puis explosa.
BOUM !
L'explosion secoua toute la zone.
Les Mages de Guerre levèrent à peine des barrières à temps pour encaisser l'onde de choc.
« Il... il est mort ? »
Vu la puissance de cette explosion à bout portant, même Ludger n'aurait pas pu survivre — pensèrent-ils.
Mais quand la fumée se dissipa, le désespoir tordit leurs visages.
« Il... va bien ? »
« Comment est-ce possible ? »
Ludger se tenait là,完全 indemne.
Une explosion de cette magnitude à bout portant — et pas une égratignure.
« Donc, ils ont même mis des bombes à l'intérieur de leurs corps. »
Même sans tête, ces créatures bougeaient encore.
Et maintenant, des explosifs internes ?
Mais malheureusement pour eux, de telles explosions ordinaires ne pouvaient pas lui faire de mal.
Les sujets de test restants le virent indemne et rugirent, chargeant à nouveau armes levées.
« Tout est vanité. »
Ludger invoqua à nouveau la même magie.
Sa forme se brouilla comme une rémanence —
et les armes des sujets de test le traversèrent sans effet.
Même ceux entraînés pour une réponse instinctive parfaite se figèrent, confus.
« Si on me laisse ne serait-ce qu'un instant pour me préparer, les attaques physiques ordinaires ne marchent pas sur moi. »
Un vrai sort — qui déviait naturellement toutes les attaques dépourvues de mana ou d'aura.
Pour un adversaire qui le découvre, c'était impossible à contrer.
L'épée-canne luisait d'intention meurtrière.
Des têtes volèrent. Des cœurs se fendirent.