Seorn, la plus grande académie de magie de l'Empire.
C'était un lieu où seuls les mages et le personnel autorisé avaient droit d'entrée —
mais désormais, des gens vêtus de robes blanches inconnues allaient et venaient.
C'était la délégation de la Théocratie de Bretus.
Des prêtres parcouraient le campus, offrant un soutien psychologique aux étudiants et apaisant leurs cœurs.
C'était tout ce qu'ils faisaient — pourtant, rien que cela suffisait à alléger l'atmosphère lourde qui s'était abattue sur Seorn.
En se promenant dans la cour, Aidan s'arrêta en entendant un bruit tout près.
Curieux, il tourna la tête et vit un groupe d'étudiants priant à l'extérieur.
Des prières, ici à Seorn ?
Dans des circonstances normales, une telle scène aurait été impensable. Mais plus maintenant.
Depuis le récent incident de la peste du sommeil, de plus en plus d'étudiants avaient commencé à prier ainsi.
Ce n'était pas quelque chose qui avait commencé hier ou aujourd'hui non plus.
Peut-être que ce nombre ne ferait qu'augmenter à partir de maintenant.
Alors qu'Aidan y réfléchissait, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Ah, Leo. »
« Qu'est-ce que tu fixes comme ça ? Hein ? C'est quoi ça — ce sont des nobles, non ? »
Leo plissa les yeux en regardant les nobles étudiants en prière.
Le retroussement de ses lèvres ne contenait que de la moquerie à leur égard.
« Ils faisaient toujours les fiers, mais à la fin ils s'accrochent à leur dieu. »
« Leo, tu n'aimes pas l'Église de Lumenis ? »
« Bien sûr que non. Je l'ai détestée dès le début. Prier un dieu ne change rien. »
La voix de Leo portait une amertume profonde, tenace —
le genre que seul quelqu'un qui a prié désespérément et a échoué peut posséder.
Aidan connaissait le parcours de Leo,
la profondeur de sa souffrance,
et à cause de cela, il ne pouvait pas facilement offrir du réconfort.
Leo avait dû prier de tout son cœur.
Mais peu importe le nombre de fois où il priait, rien ne changeait.
Au final, ce n'avait pas été un dieu qui avait sauvé Leo,
mais l'enseignant qui l'avait guidé.
« Néanmoins, c'est surprenant. Je ne pensais pas que tu t'intéresserais à ce genre de choses, Aidan. »
À la remarque de Leo, Aidan se gratta la joue avec l'index.
« Ha-ha, c'est comme ça ? »
« Tu es un type droit. Tu l'es encore. Tout le monde est anxieux ces jours-ci, mais toi, tu n'as même pas l'air nerveux. On dirait que tes nerfs sont en acier. »
« C'est pas ça. Je trouvais juste ça curieux, c'est tout. Je peux comprendre pourquoi ils prient. »
« Vraiment ? »
« Je n'ai aucune rancune particulière contre l'Église de Lumenis. En fait, je me suis fait engueuler par le professeur Ludger une fois à cause de ça. »
« Ça c'est arrivé ? »
Aidan se gratta la tête, gêné, en expliquant.
« Je suis allé au bureau des professeurs pour lui demander un truc. La théologie est venue par hasard dans la conversation. »
« Si tu t'es fait engueuler pour ça, le professeur Ludger doit penser comme moi. »
« Ouais. Il n'aime vraiment pas la religion. En fait, il semblait la haïr. »
« Eh bien, ça m'étonne pas. »
Leo acquiesça. Il pouvait parfaitement imaginer Ludger —
cet homme solitaire se tenant droit et distant,
s'appuyant désespérément sur une foi invisible ? Impossible à imaginer.
« Le prof a dit ça : s'en remettre à autre chose, ce n'est rien d'autre que détourner les yeux de la réalité. Rien ne change comme ça. »
Même s'il ne l'avait pas entendu lui-même,
Leo pouvait presque entendre la voix de Ludger distinctement dans sa tête.
Si c'était vraiment Ludger, il aurait dit exactement ça.
Et Leo était entièrement d'accord.
« Je pense qu'il a raison sur ce point. Mais je n'ai pas pu être d'accord sur le fait que la religion était inutile. Alors j'ai argumenté en retour. »
« Quoi ? Tu t'es disputé avec lui ? »
La mâchoire de Leo tomba.
Même avec l'entêtement légendaire d'Aidan,
il ne s'attendait pas à ce qu'il dise s'être vraiment disputé avec Ludger.
« Je me suis pas disputé comme tu l'imagines. J'ai juste dit que la religion avait aussi ses bons côtés. »
« Et le professeur Ludger a laissé passer ? »
« Il m'a d'abord demandé pourquoi je pensais ça. »
Leo s'attendait à moitié à ce que le prof lui jette un livre à la figure —
mais lui demander son raisonnement à la place ? C'était typique de Ludger, aussi.
« Alors tu lui as répondu quoi ? »
« J'ai dit que la religion pouvait aider les gens. »
« Les aider ? »
« Ouais. Ma mère est fidèle de l'Église de Lumenis. »
C'était quelque chose que Leo n'avait jamais entendu auparavant.
« C'était quand j'étais vraiment petit. Tu sais que j'ai des frères et sœurs plus jeunes, non ? »
« Bien sûr. Tu es l'aîné. »
« Ouais. À l'époque, ma mère était sur le point d'accoucher. C'était un jour d'hiver glacial, une tempête de neige faisait rage dehors. C'est là que ses contractions ont commencé. »
Aidan venait de la campagne.
Des soins médicaux convenables n'étaient pas disponibles là-bas, et la météo était au pire.
« Grâce à l'aide des voisins, elle a réussi à commencer l'accouchement, mais c'était risqué — pour elle comme pour le bébé. »
« Mon dieu... »
« Et j'étais juste un gamin ignorant. Il n'y avait rien que je puisse faire. Une des voisines a dit que tout dépendait de la volonté de Maman, mais elle était déjà épuisée — elle n'avait pas mangé ni dormi correctement depuis des jours. »
Aidan se souvenait encore clairement de ce jour.
Même enfant, il avait senti à quel point la situation était grave.
Une fragile femme de village pouvait-elle vraiment survivre à une telle épreuve dans ces conditions brutales ?
« À ce moment-là, Maman a prié. »
« Elle a prié ? »
« Ouais. Elle a prié désespérément Dieu. Elle a dit qu'elle s'en fichait de mourir, tant que l'enfant naissait en bonne santé. »
Ses prières avaient duré toute la nuit —
même en accouchant, elle continuait à prier.
Ces prières avaient-elles atteint les cieux ?
« Le bébé est né en bonne santé, et Maman a survécu aussi. La tempête qui faisait rage s'est arrêtée le lendemain matin, et la lumière du soleil a empli le ciel. »
Personne ne savait si c'était la grâce divine ou simplement le destin.
Mais Aidan comprenait une chose —
même si aucun miracle n'était descendu, la sincérité de son cœur alors qu'elle priait avait été réelle.
« Parce qu'elle avait sa prière et sa foi, ma mère a enduré cette épreuve. »
« ...... »
« Alors quand je vois des gens prier comme ça, ça ne me dérange pas. Les mots du professeur Ludger sont justes aussi, mais agir ainsi n'est pas dépourvu de sens. Ça donne aux gens le courage de se relever. »
C'est pour ça qu'Aidan ne pensait pas que la religion était intrinsèquement mauvaise.
Poussée trop loin, elle était dangereuse —
mais un monde sans aucune foi serait terrifiant à sa façon.
« Alors qu'est-ce qu'il a dit le professeur Ludger après ça ? »
« Il n'a pas dit grand-chose. Il m'a juste dit de partir. »
« Vraiment ? C'est inattendu. Je pensais qu'il aurait un cours entier de prêt. »
« Il semblait être d'accord, en fait. Il ne l'a pas dit à voix haute, mais... je pense qu'il nourrit une haine profonde envers l'Église de Lumenis. »
« De la haine, hein. Peut-être qu'il s'est passé un truc avec eux dans le passé ? »
« Ouais, peut-être. Mais maintenant on peut même pas lui demander — il a disparu d'un coup. »
C'est à ce moment qu'une troisième voix s'intercala entre eux.
« Ça vous dérange si j'écoute cette histoire moi aussi ? »
Quand ils se retournèrent, une femme en robe blanche se tenait là, souriante.
Une tiare blanche lui couvrait les yeux.
* * *
« Le voilà ! »
Des mages de guerre utilisant la magie de vol lancèrent des sorts sur Ludger.
Fléches, lances et balles imprégnées de toutes les propriétés élémentaires filèrent vers ses points vitaux.
Voler en lançant des sorts —
ils ne se contentaient pas de tracer des formules en courant,
ils faisaient de l'acrobatie en plein vol. Preuve de leur vétérance.
Ludger s'enveloppa dans une cape d'ombre comme un gentleman cambrioleur.
Les sorts arrivants frappèrent la cape et furent déviés dans des directions déformées.
Pendant ce temps, les mages de guerre atterrirent sur les toits, les garde-fous des ruelles et les bâtiments environnants, se déplaçant pour l'encercler.
Juste au moment où Ludger tenta de briser le piège, un sujet de test balança une arme métallique massive sur lui.
Clang !
Un éclair bleu trancha l'air au-dessus de sa tête.
Ce n'était pas une lame de fer ordinaire —
c'était un Magic Killer, une arme conçue pour annuler la magie.
Ils étaient venus pleinement préparés. Pourtant, même en notant cela,
Ludger sentit quelque chose d'étrange dans toute la situation.
Les sujets de test de Nicolai et les mages de guerre de la Nouvelle Tour ne se battaient pas entre eux.
Au lieu de ça, les mages de la Tour évitaient soigneusement les sujets de test et ne visaient que Ludger.
Ça lui disait une chose.
Ils ont déjà fait alliance.
Pas étonnant que leur réponse ait été si rapide après l'embuscade — Nicolai les a dû prévenir.
La Nouvelle Tour des Mages était une organisation massive ; elle avait forcément des factions internes.
Certains membres défendaient leur fierté de mages,
mais d'autres, comme ceux-là, collaboraient avec le milieu pour le profit.
Tout comme Pompute — ces hommes étaient de la même engeance.
Ils étaient clairement de sa faction.
« Bougez pas ! Vous êtes encerclé ! Rendez-vous pacifiquement ! »
« Vous m'avez tendu une embuscade, et au lieu de m'exécuter sur place vous me dites de me rendre ? Je suis touché par tant de clémence. »
Ludger ricana face à l'avertissement du mage de guerre.
Ils ne l'épargnaient pas par bonté —
ils le voulaient vivant, pour le livrer à quelqu'un.
« Quel genre de marché vous avez fait avec Nicolai ? Il vous a payés ? »
Bien sûr. Pour protéger leurs propres intérêts,
ils n'avaient pas seulement permis aux mages noirs et au groupe de Nicolai de se battre librement,
mais maintenu même un équilibre forcé entre eux dans l'ombre.
L'argent était la seule raison.
Compte tenu de ça, c'était difficile de considérer les mages noirs comme les seuls méchants ici.
Ces hommes traitaient des vies comme de la monnaie,
pas différents de la racaille qu'ils condamnaient.
« Vous n'avez pas honte ? »
« Ha. T'as encore de la répartie pour quelqu'un qui est coincé. »
Un mage de guerre moustachu lui sourit froidement.
« Et alors ? On le fait juste pour l'argent. »
« Même les mercenaires ont plus d'honneur que vous. »
« On dirait que t'as oublié ta situation. Ta vie est entre nos mains. Tu devrais supplier au lieu de faire le fier. »
Les mages de guerre ricanèrent grossièrement.
« Ou alors tu attends l'aide de tes compagnons ? Espoir futile. Tu croyais qu'on savait pas pour ce mage noir qui bosse avec toi ? »
Ils savaient même pour la présence de Cravat —
et avaient déjà envoyé des poursuivants après lui.
« Ce soi-disant maître de l'École des Malédictions Anciennes — on va voir combien de temps il tient face à des mages de guerre. »
« ...... »
« Donc tu gagnes juste du temps pour lui, hein ? Effort inutile. Comment tu te sens maintenant ? »
« Heh. »
Ludger ne put s'empêcher de rire.
Le visage suffisant du mage de guerre se tordit d'irritation.
« ...Tu ris ? Tu ne comprends pas la situation dans laquelle tu es ? »
« En fait, c'est ce que je devrais vous demander. Vous voulez me dire que vous n'avez envoyé que des mages de guerre après lui ? Comme c'est décevant. »
Son ton était d'une sincérité totale, ce qui fit à nouveau se contorsionner le visage du mage avant qu'il ne force un sourire.
« Idiot. Tu crois qu'on gère ça à la légère ? On a pris toutes les précautions. On a envoyé des hommes compétents pour le travail. »
« Des hommes compétents, hein... »
« Les malédictions et le poison — les mages noirs qui gèrent les deux sont dégoûtants à combattre. Donc on a fait en sorte qu'il n'ait pas l'occasion de les utiliser. On a envoyé assez de troupes pour l'écraser d'un coup. Prototypes d'automates, Artéfacts — le paquet complet. Tu penses que c'est pas suffisant ? »
Ludger lui offrit un sourire glacial.
« Ouais, pas suffisant. Loin de là. Ces troupes, c'est pour gérer un mage noir, non ? »
« Quoi ? »
« Tout comme vous avez vos atouts, nous avons les nôtres. »
Un faible sourire courba sous le masque d'ombre.
« D'ici là... oui, ils devraient arriver. Notre aide locale. »
* * *
Cravat se tenait silencieux dans la ruelle, entouré de mages de guerre.
Rester immobile dans une telle situation revenait à se rendre —
comme s'il les invitait à le tuer.
Il le savait parfaitement.
Et pourtant, il ne bougeait pas, parce qu'un homme était soudainement apparu devant lui.
« Depuis quand la Nouvelle Tour des Mages a-t-elle commencé à faire alliance avec des ordures louches et sans nom comme vous ? »
Le cliquetis métallique de son armure résonna tandis que sa voix tonnait derrière un masque de fer.
Les mages de la Tour entourant Cravat se figèrent sur place.
« V-Vous... pourquoi êtes-vous ici ? »
Un mage du 6e Cercle de la Nouvelle Tour des Mages —
le Masque de Fer, Roteron.
Ses yeux brillaient acérés depuis l'intérieur du masque noir d'encre.
« Je ne peux pas laisser cette affaire passer. J'espère que vous êtes tous prêts pour les conséquences. »