La lune se coucha, et le soleil commença à se lever.
L'heure la plus sombre avait passé, laissant place à la pâle lumière de l'aube.
Pourtant, la lumière matinale ne pouvait atteindre pleinement Isla Machina, enveloppée qu'elle était de vapeur.
Comme si elle rejetait les lois du monde lui-même, l'île demeurait sombre, terne et oppressivement humide.
C'était une heure où la plupart des gens s'endormaient plutôt qu'ils ne se réveillaient.
Cela seul montrait à quel point Isla Machina était décalée par rapport au reste du monde.
Le soleil se leva lentement à l'horizon de l'océan, se déployant comme une fleur en éclosion.
Ses rayons éclatants se dispersèrent sur les vagues, se brisant en d'innombrables fragments de lumière — pour être aussitôt avalés par la brume de l'île.
Le monde se flouta en une pâle brume.
Un royaume de vapeur blanche et grise s'éleva comme un paysage de rêve.
En son centre s'élevait une massive flèche d'acier —
Un pic acéré perçant les cieux, symbole de la Nouvelle Tour des Mages, une Babylone moderne.
Et Ludger se tenait sur le toit d'un bâtiment voisin, contemplant cette structure colossale.
« Alors, ce moment est vraiment arrivé, après tout. »
Cravat, debout à ses côtés, marmonna avec un étrange mélange de nostalgie et de stupeur.
Sa voix était étouffée par la brume dérivante et l'humidité de l'air, mais Ludger l'entendit clairement.
« Ça commence maintenant. Une fois que j'aurai préparé le sort, tu lanceras la malédiction et tu te retireras. »
« Pas la peine de me le dire deux fois. J'en avais l'intention. De toute façon, il me faudra ajuster la malédiction pour cette fille après. »
Ludger sortit une pipe de son manteau.
Une étincelle de flamme dansa sur le bout de son doigt tandis qu'il l'allumait et tirait une profonde bouffée.
La puissance virulente des herbes vénéneuses s'infiltra dans ses poumons et dans son sang.
Pour une personne ordinaire, cela aurait signifié la mort — cent fois de suite.
Même un chevalier en aurait craché du sang noir. Mais Ludger resta impassible.
Pour lui, le poison n'était guère différent du remède.
L'énergie toxique déferla en lui, se transmuta en mana en s'écoulant vers l'extérieur.
Une brume bleutée commença à s'élever, s'enroulant autour de lui.
Brouillard de mana.
Ludger le contrôlait avec une précision sans effort, le pliant à sa volonté.
D'un léger geste de la main, la brume se rassembla, se condensant au-dessus de sa paume ouverte.
Cravat observait avec intensité.
« Utiliser ce venin comme source de mana est déjà absurde — mais ce niveau de contrôle ? »
Le mana rassemblé dans la main de Ludger suffisait à faire picoter la peau de Cravat.
Pas seulement physiquement — il exerçait une pression psychologique qui alourdissait l'air.
« Bon, avec autant de pouvoir, je suppose qu'il peut vraiment s'attaquer à la Nouvelle Tour des Mages. »
Mais libérer un mana de cette magnitude sans perte serait normalement impossible.
Avant que Cravat n'ait fini sa pensée, la lueur bleutée dans la main de Ludger commença à prendre forme.
Elle se solidifia en une massive épée à double tranchant.
Longue de plus de cinq mètres, elle brillait de la faible lumière du mana condensé.
On aurait dit une arme de siège conçue pour abattre des forteresses — ou peut-être une lame de chasseur forgée pour tuer des géants.
Ce n'était pas si loin de la vérité.
Devant lui se dressait un Goliath de fer.
« Façonner et contenir un mana de cette échelle si parfaitement... c'est fou. »
Aucun filament de puissance ne s'échappait. Chaque brin de mana était rassemblé proprement —
aucun gaspillage, aucune turbulence.
Le contrôler si complètement qu'il devienne une forme solide, sans faille —
seul un monstre en serait capable.
Cravat, qui jugeait ou admirait rarement les autres, ne put s'empêcher de le penser.
Un monstre au cœur humain.
« Prêt ? »
« ...Ouais. »
Cravat commença à infuser son propre pouvoir dans l'énorme lame de mana.
La force d'une malédiction ancienne —
un pouvoir qui broyait, corrodaient et répandait la décomposition comme une peste.
Une aura rouge s'infiltra dans l'épée bleue.
Normalement, les deux énergies auraient dû entrer en collision violemment.
Mais sous le contrôle parfait de Ludger, elles fusionnèrent à la place.
Son mana et la malédiction de Cravat s'entrelacèrent sans couture.
La lame autrefois bleue s'assombrit en une teinte violette sombre.
La magie et la magie noire fusionnèrent ensemble.
— La Lame de Corruption.
« Je rentre en premier. Assure-toi de réussir. »
La malédiction infusée, la part de Cravat était faite.
Il se retira comme prévu, ne laissant qu'un vœu silencieux pour la réussite de Ludger.
Ludger acquiesça une fois en réponse.
La lame violette flottant au-dessus de lui visait la section médiane de la Tour des Mages.
Il envoya un signal via le communicateur.
« Démarrage dans dix secondes. Prêt ? »
« Ouai, ouai. Ne me presse pas. »
« Pour que ça marche parfaitement, pas la moindre erreur d'une seconde n'est permise. Tu dois geler le temps à l'instant exact où mon sort frappe la tour. Tu peux le faire ? »
Avant même qu'il n'ait fini de parler, le rire de Gariel parvint par la ligne.
« Tu viens de faire la leçon à un mage du temps sur les erreurs de timing ? »
Sa voix débordait de confiance — un contraste saisissant avec son ton anxieux de la veille.
« Mon temps ne glisse jamais. »
« Bien. »
Ludger esquissa un faible sourire et fixa les yeux sur la structure imposante devant lui.
L'opération commença.
Il lança l'épée violette vers la Tour des Mages.
Un grincement aigu déchira l'air tandis que la lame s'élançait comme un rayon de lumière.
Ping !
Une longue rémanence traversa la brume tandis qu'elle déchirait le ciel, laissant un tunnel béant dans la vapeur.
Au moment où la Lame de Corruption frappa le mur extérieur de la tour, ses systèmes de défense s'activèrent.
Une barrière magitech — conçue pour repousser les assauts extérieurs — s'illumina.
La fusion de la technologie moderne et de la magie se propagea en ondulations depuis la surface de la tour.
Couche après couche de barrières scintillantes se déployèrent.
Bien qu'elle abritât des savants et des chercheurs, la Nouvelle Tour des Mages n'était rien de moins qu'une forteresse — équipée de toutes les innovations de pointe.
La vieille Tour des Mages avait été similaire, mais celle-ci était à une échelle entièrement différente.
Un foyer pour mages, une installation de recherche, et la forteresse la plus imprenable du monde.
Une citadelle qu'aucune bombe ni machine de siège ne pourrait jamais percer —
levant maintenant son bouclier pour repousser l'intrus.
L'impact survint presque simultanément.
L'épée de Ludger s'écrasa contre l'énorme barrière de mana.
En puissance brute et en rendement, le système de défense avait l'avantage net.
Même avec des amplificateurs, aucun individu ne pouvait rivaliser avec les réserves de mana protégeant une structure entière.
Quelle que soit l'efficacité avec laquelle il avait forgé la lame, comparée à l'échelle de la tour, c'était un cure-dent contre une forteresse.
Mais l'épée de Ludger ne reposait pas sur la force brute.
La malédiction ancienne de Cravat, superposée, défiait cette logique.
Ce n'était pas le genre moderne de maléfice tissé par des formules et de la théorie —
c'était une vraie malédiction, née du rituel et du mystère, qui ignorait toute résistance conventionnelle.
Vrombissement — !
La barrière magique, prise dans une lutte avec l'épée, commença à se fissurer depuis le centre vers l'extérieur.
La malédiction s'enfonça, la corrédant de l'intérieur, répandant sa pourriture à travers chaque couche.
La première barrière s'effondra instantanément.
L'épée fonça en avant.
Les deuxième et troisième murs fondirent ou s'effritèrent de la même manière.
Couche après couche se brisèrent — jusqu'à ce qu'enfin, la lame perce le mur principal de la tour.
Elle la trancha aussi aisément que du tofu.
BOUM !
Une ligne violette flamboyante tailla le ciel.
Le trait de lumière parcourut parfaitement la section médiane de la tour.
Un trou béant s'ouvrit dans le mur extérieur.
Et ça ne s'arrêta pas là.
L'épée tailla droit à travers l'intérieur, déchirant étages, murs et supports avant de percer le côté opposé.
Ludger observa en silence.
Un passage massif perçait maintenant la tour — chose qu'aucun intrus n'avait jamais réalisée.
Mais en quelques secondes, les alarmes se mirent à hurler.
Les murs se scelleraient, les cloisons tomberaient, et les mages seraient réveillés pour répondre.
Tout cela se produirait en moins de cinq secondes.
« Mais pour lui, cinq secondes sont bien plus que suffisant. »
À cet instant —
Tic.
Le temps s'arrêta.
« Tu as vraiment fait un sacré bordel, pas vrai ? »
Dans le monde figé, Gariel leva les yeux vers la tour.
Le rayon violet tranchant l'air lui arracha un sifflement d'incrédulité.
Ce fou avait réellement percé les défenses de la tour d'un seul coup.
Bon — peut-être pas entièrement seul. La malédiction de Cravat l'avait rendu possible.
« Toutefois, le connaissant, il l'aurait probablement fait seul de toute façon. »
Avec cette pensée oisive, Gariel se dirigea vers la tour.
WEEEOOOON !
Les sirènes d'urgence hurlèrent à travers l'île.
Leurs lourds échos roulèrent dans la brume matinale comme une cloche d'aube funeste.
Depuis le toit, Ludger observa le spectacle.
« Réponse plus rapide que prévu. »
Gariel avait-il réussi à récupérer la cible à l'intérieur ?
Il se força à ne pas s'y attarder.
Ce n'était pas le moment de s'inquiéter pour Gariel.
Des mages de guerre jaillirent de l'intérieur de la tour — la division de combat de la Nouvelle Tour des Mages.
Ils volèrent dans les airs vers lui, chevauchant des vagues de magie.
Leur formation rapide et coordonnée montrait qu'ils n'étaient pas de simples savants enfermés dans des laboratoires.
« Pas mon problème. Je dois juste m'échapper. »
Mais avant qu'il ne puisse bouger, Ludger sentit quelque chose derrière lui — et ricana.
« Je savais que tu te montrerais. »
Il baissa la tête juste au moment où quelque chose de tranchant fendit l'air là où elle se trouvait.
Sans se retourner, Ludger tira son épée-canne et la brandit.
Clang !
L'attaquant bloqua, mais la force pure le fit glisser en arrière.
Ludger se retourna.
Un manteau noir. Un fedora. Une peau blafarde.
« Encore, c'est ça. »
« John Doe. »
La créature inclina la tête, roulant ses yeux étranges, vitreux, vers lui.
L'une des expériences biologiques de Nikolai et Victor.
Et celui-ci — assez intelligent pour suivre des ordres et même parler.
Un spécimen spécial, sans doute.
Il empoignait une massive épée à deux mains d'une main — preuve qu'il pouvait manipuler des outils avec adresse.
« Bien sûr, tu n'es pas venu seul. »
À ses mots, la bouche de la créature se tordit en un rictus.
Quelques instants plus tard, d'autres figures atterrirent sur le toit.
Chacun vêtu d'un manteau noir et d'un chapeau, la peau fantomatiquement blanche.
Ils tenaient diverses armes et fixaient Ludger avec des yeux pleins d'intention meurtrière.
« Alors vous attendiez de fondre sur moi dès que je me montrerais. Salaud rusé. »
Nikolai aurait pu interférer avant que l'opération ne commence — mais ne l'avait pas fait.
Il avait choisi de frapper une fois les choses déjà en mouvement.
Une méthode lente, cruelle — destinée à étouffer Ludger progressivement, à le briser sous la pression plutôt que de le finir vite.
Même un petit retard maintenant pouvait être fatal.
« Même s'ils sont améliorés, il n'y a pas moyen que de simples sujets d'essai puissent m'arrêter. »
Puis il les vit sortir des fioles d'injecteur de l'intérieur de leurs manteaux.
« Bien sûr. Vous ne le rendriez pas si facile. »
S'ils ne l'avaient pas fait, Ludger aurait pu être déçu par Nikolai.
Shhk.
Les sujets d'expérience injectèrent les sérums.
Quelques instants plus tard, ils ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) commencèrent à convulser, bavant tandis que leurs corps se dilataient grotesquement.
Les muscles bombèrent sous leurs manteaux, les veines gonflèrent rouge et bleu sur leurs cous et visages.
« Stimulants expérimentaux, hein. »
Ils étaient déjà puissants, et maintenant ils étaient dopés au-delà du raisonnable.
À quel point étaient-ils forts maintenant ?
Fwish !
Les yeux de Ludger captèrent le faible son de l'air fendu.
En moins d'un dixième de seconde, son corps revêtu d'ombre disparut de la vue.
Des armes tranchèrent l'espace qu'il occupait à l'instant.
Les attaques atteignirent presque simultanément — si proches que leurs sons se fondirent en un seul.
Ludger réapparut dans une ruelle proche, se redressant depuis l'obscurité.
Puis — il dut bondir sur le côté à nouveau.
BOUM !
Un sujet d'essai s'écrasa là où il se tenait.
Ses jambes s'enfoncèrent jusqu'aux chevilles dans le sol, des fissures en toile d'araignée parcourant les murs de la ruelle.
« Ils m'ont pisté si vite ? »
Donc ils pouvaient détecter sa position d'une façon ou d'une autre.
Auraient-ils développé un moyen de tracer ses déplacements spatiaux de courte portée ?
« Par ici ! J'ai entendu quelque chose ici ! »
Pour couronner le tout, les mages de guerre se rapprochaient de la scène.