L'assaut contre la Nouvelle Tour des Mages devait débuter à l'aube, le lendemain matin — au moment même où le soleil se lèverait.
Puisque les mages passaient généralement leurs nuits plongés dans leurs recherches, leur rythme de vie était souvent inversé.
Isla Machia était perpétuellement voilée d'une épaisse brume vapeur, si bien que même lorsque la nuit laissait place au matin, la lumière du soleil peinait à percer.
C'était un endroit où les gens n'avaient d'autre choix que de vivre sous des cieux ternes et gris plutôt que lumineux.
S'adapter à un tel environnement n'était donc que naturel.
*Scritch, scritch.*
Dans la nuit sombre, Ludger était assis sous la faible lueur d'une lampe à gaz, la plume glissant sur le papier.
L'encre noire qui s'étendait sur la page consignait les détails du traitement de Rine.
« Malédictions. Théorie du mana. Biologie. Je dois tout prendre en compte. »
Ce n'était pas seulement une question de malédictions.
Le corps de Rine était actuellement en pleine tourmente — son mana d'attribut spatial et sa puissance divine étaient inextricablement mêlés et s'entrechoquaient violemment en elle.
Le champ de bataille qu'était son corps se détériorait à un rythme alarmant.
Pour l'instant, les mesures d'urgence de Ludger avaient imposé une trêve, mais personne ne savait quand le pouvoir bouillonnant en elle éclaterait à nouveau.
Ce pourrait être plus tard — ou ce pourrait être tout de suite.
Il le contenait en y infusant périodiquement de l'énergie, mais ce n'était qu'un pis-aller.
« La réaction s'accélère. À ce rythme, même mon pouvoir ne parviendra pas à l'endiguer. »
Même la vraie magie — celle de type mystique née de la maîtrise — ne suffisait pas.
Il devait éliminer la cause profonde : la puissance divine elle-même.
« Il me faudra utiliser une malédiction pour annuler la puissance divine et faire s'anéantir les deux forces. Mais même ça ne sera pas la fin. »
Même si la puissance divine était effacée, le mana spatial en expansion constante de Rine poserait encore problème.
Après avoir purgé la puissance divine, le mana spatial enragé devait être maîtrisé.
Cravat s'occuperait de l'élimination de la puissance divine par les malédictions anciennes, mais contenir le mana propre de Rine — cette partie incombait à Ludger.
« Pour ça, il me faut créer un remède convenable. »
Si cette situation était survenue de nulle part, sa préparation aurait pris des lustres — mais heureusement, Ludger avait anticipé une telle éventualité.
« Je suppose que je dois remercier Bellaruna. »
Leurs discussions passées sur d'éventuels remèdes portaient enfin leurs fruits ici.
Alors que Ludger continuait d'écrire, sa plume se figea soudain.
« Toujours pas assez. »
La formule qu'il avait développée avec Bellaruna partait de l'hypothèse que le mana de Rine était non-attribué.
Un remède conçu pour ça ne fonctionnerait pas pleinement sur du mana d'attribut spatial. Il pourrait aider temporairement, mais ne la guérirait pas complètement.
Pour obtenir une guérison totale, il lui fallait des ingrédients appropriés — et des processus de raffinage plus complexes.
« Même si je peux me procurer les ingrédients à la Nouvelle Tour des Mages, ajouter ces nouvelles procédures ne sera pas facile sans Bellaruna ici. »
Il ne pouvait pas non plus se fier aveuglément aux connaissances pharmaceutiques qu'il avait apprises de seconde main.
Si c'était son propre corps, il n'hésiterait pas à utiliser des herbes toxiques — mais Rine était différente.
Son état ressemblait à de la glace fine couverte de fissures — si fragile qu'un seul mauvais contact pouvait la briser.
Le moindre déséquilibre dans la puissance du remède pouvait détruire son corps.
À cause de ça, Ludger ne pouvait pas appliquer ses propres méthodes directement à son cas.
« Contrairement à moi — qui peux avaler n'importe quel poison et survivre — Rine ne le peut pas. »
Le temps, les ingrédients, les données, les échantillons — il lui manquait tout.
Tandis qu'il réfléchissait désespérément, son regard dériva vers le lit.
Là gisait Rine, dormant profondément, comme si elle ne faisait que se reposer.
Les tressaillements occasionnels de ses paupières lui disaient qu'elle menait toujours un combat intérieur douloureux.
« Rine. »
Comme il avait été choqué en la revoyant pour la première fois.
La Rine dont il se souvenait était encore une enfant — de plus de dix ans plus jeune que la femme allongée devant lui maintenant.
Il n'avait eu de ses nouvelles que par les lettres de Gariel — qui disaient qu'elle apprenait la magie et se débrouillait bien.
Ces derniers temps, même ces lettres avaient cessé d'arriver.
Et puis le destin les avait réunis à nouveau à Seorn — par pur hasard.
Il n'avait pas prévu de devenir professeur. Les circonstances l'y avaient simplement forcé.
Et d'une manière ou d'une autre, ce coup du sort l'avait conduit à recroiser son passé.
On dit souvent que l'avenir est imprévisible.
Ou peut-être... était-ce le cruel tour du destin.
Ludger n'y avait jamais beaucoup réfléchi. S'il en était ainsi, il avait délibérément évité de telles pensées.
Le tour du destin ?
L'expression même le dégoûtait.
Sa vie lui appartenait.
Blessures du passé, douleurs du présent, peurs de l'avenir.
Souvenirs du passé, réconfort du présent, rêves de l'avenir.
Aucune de ces choses ne devait être dictée par le destin, les dieux ou les autres.
Etaient des choses à forger et à conquérir de sa propre main.
C'était pourquoi Ludger ne croyait pas au destin.
Même en sachant que les dieux existaient — et qu'ils maniaient un pouvoir transcendant — il refusait de s'incliner devant eux.
Parce que celui qui me définit n'est personne d'autre que moi-même.
Et il en allait de même pour les autres.
Chaque personne devait avoir le droit de choisir sa propre vie.
Même si cette vie signifiait l'obéissance, tant qu'elle était choisie par sa propre volonté, elle méritait le respect.
Mais se voir refuser ce choix entièrement — c'était quelque chose qu'il ne pourrait jamais accepter.
« C'est pour ça que je la sauverai. »
Il avait vu trop de gens se faire voler leur avenir par un prétendu destin.
La misère de ce jour, l'impuissance, le chagrin, la haine de soi — il ne les oublierait jamais.
Il avait vécu avec férocité depuis, devenant plus fort à travers des luttes sans fin.
Il avait marché sur un chemin d'épines trempé de sang, sans jamais s'arrêter.
Tant que d'autres pouvaient verser moins de larmes que le sang qu'il avait lui-même versé, cela suffisait.
« Je dois trouver un moyen. »
Marmonnant comme pour affirmer sa propre détermination, Ludger se remémora soudain un souvenir.
— N'échoue pas.
Il releva la tête d'un coup.
Des tréfonds de sa mémoire, il exhuma une ancienne formule magique.
Des codes blancs composés de mana flottaient dans l'air, traçant des équations et des structures complexes.
« Andreï Semov. »
Ludger prononça le nom doucement.
« Merci. »
* * *
Gariel ne tenait pas en place. Son anxiété le faisait s'agiter sans cesse sur sa chaise.
L'opération devait commencer à l'aube — non, techniquement, à ce stade, c'était déjà le petit matin.
Peu importe le nombre de fois où il faisait tourner des simulations dans sa tête, rien ne garantissait que les choses se passeraient bien.
Pour quelqu'un comme Gariel, qui avait toujours privilégié la certitude et la sécurité, l'inconnu était une terreur pure.
« Tiens-toi tranquille, bon sang. Tu t'agites comme un gamin. »
Ne supportant plus la situation, Cravat claqua de la langue et le gronda.
Venir de quelqu'un qui semblait bien plus jeune que Gariel, les mots sonnaient décalés — mais Gariel n'était pas d'humeur à discuter.
« Cravat, tu n'es pas nerveux, toi ? »
« Pourquoi le serais-je ? Je n'ai même pas grand-chose à faire. »
« C'est facile à dire pour toi ! Je suis celui qui doit entrer dans cette Nouvelle Tour des Mages, et qui sait ce qui m'y attend ! »
« Tu n'as pas dit que tu allais arrêter le temps ? Alors personne ne t'attrapera, non ? »
« Bon, oui, mais quand même... »
Cravat le fixa un instant, puis dit à plat :
« Je vois. Tu n'as pas peur de la tour elle-même — tu as peur d'utiliser ton pouvoir trop longtemps. »
*Tressaillement.*
Gariel se figea en plein mouvement.
« J-j'ai aucune idée de ce dont tu parles... »
« Inutile de le cacher. Peu de gens aiment utiliser leurs propres capacités. »
« Ça t'inclus, toi, Cravat ? »
« Pas du tout. Je m'en sers parce que j'aime ça. »
« ...Quoi ? »
Gariel cligna des yeux, incrédule.
« J'ai dit que j'avais vu plein de gens comme toi. J'ai jamais dit que j'en faisais partie. Vu ta réaction, j'ai visé juste, non ? »
« Ben... »
« J'ai assez entendu pour comprendre le topo. Ton soi-disant maître t'a berné pour que tu apprennes cette magie, pas vrai ? »
« ...Un truc comme ça. »
« Verser tout ton talent dans la maîtrise d'un seul sort — c'est comme ça que tu as fini par pouvoir arrêter le temps, hein ? Impressionnant, je suppose. »
« Tu es jaloux ? »
« Jaloux ? À peine. J'ai vu plein d'idiots creuser un puits trop profond et y crever. »
« ...T'es pas de ceux qui ont creusé profond dans les malédictions, toi ? »
« Les malédictions, y en a de plein de sortes. Et puis, moi, je sais utiliser d'autres magies aussi. Pas comme toi. »
« ... »
Gariel grogna sourdement, et Cravat demanda soudain :
« Alors c'est quoi l'histoire entre toi et ce "maître" ? Et c'est qui la fille qui dort là-bas ? »
« C'est... »
« Bon, si c'est un passé dont tu veux pas parler, tant pis. Je suis pas si curieux que ça. »
Cravat se détourna, visiblement désintéressé, ce qui agaça Gariel encore plus.
« ...Cet homme et moi étions liés par le malheur. »
Quand Gariel se mit à parler, Cravat se retourna vers lui.
« Dès le début, je l'ai détesté. Plus jeune que moi, mais il faisait comme s'il avait déjà vu le monde. Toujours calme, mature, comme un putain d'adulte. »
« Ça sent la jalousie. »
« C'est pas si simple. Ceci dit... peut-être un peu. Son talent pour la magie était extraordinaire — bien au-delà du mien. »
Gariel laissa échapper un court rire amer.
« Non, peut-être que je l'enviais juste d'être tout ce que je ne pouvais pas être. »
Pour quelqu'un qui avait consacré sa vie à la magie du temps, Ludger — qui maniait librement tous les éléments et disciplines — était éblouissant au-delà de toute comparaison.
« Mais la vraie raison, c'est Rine. »
« T'as dit que t'étais son maître, et lui son prof. Qu'est-ce qui s'est passé avec cette fille remarquable ? »
« Au début, c'était pas Rine — c'était sa mère. »
« Sa mère ? »
« Ouais. Une femme forte, belle, au cœur plus pur que n'importe qui. »
Le simple fait de s'en souvenir adoucit le ton de Gariel d'une chaleur teintée — mais dessous, une tristesse indéniable.
« Quelqu'un que tu as aimée, alors ? »
D'ordinaire, Gariel serait devenu rouge tomate et aurait hurlé à une question aussi directe.
« Oui. Je l'ai vraiment aimée. »
Cravat leva les sourcils, surpris.
« M'attendais pas à ça. »
« C'est la vérité. »
Gariel esquissa un faible sourire, se remémorant la mère de Rine — si semblable à Rine elle-même maintenant.
« Vous vous connaissez probablement pas, mais la mère de Rine et moi, on se connaît depuis l'enfance. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Quand j'étudiais la magie du temps sous mon maître, d'autres cherchaient à l'apprendre aussi. Elle en faisait partie. »
Tous deux étaient devenus amis d'enfance — même si en vérité, c'était surtout grâce à sa nature ouverte et gentille.
« Aurait été bizarre de ne pas tomber amoureux d'elle. Mais au final, je suis devenu le successeur de la magie du temps, et elle est partie étudier d'autres domaines. »
Il était certain qu'ils se reverraient un jour.
Et plusieurs années plus tard, c'est arrivé.
Quand il l'a revue, elle tenait la main d'un petit enfant — une fille aux mêmes traits et à la même couleur de cheveux qu'elle.
« Facile de voir de qui elle était la fille. »
Gariel sourit avec nostalgie.
« J'ai compris à ce moment. Pour elle, j'étais juste un ami proche. »
Quand il a demandé qui était le père de l'enfant, elle a juste souri et secoué la tête.
Mais Gariel s'en fichait.
Juste la revoir suffisait.
Il est devenu comme un père pour Rine — s'occupant d'elle, l'aidant à grandir, restant proche de sa mère.
Et quand Rine a eu six ans, puis sept —
« C'est à ce moment que je l'ai rencontré pour la première fois. »
Deux personnes étaient venues rendre visite.
Bien que "personnes" n'était peut-être pas le bon mot.
L'une était une fille aux cheveux dorés en robe, belle comme une poupée vivante.
L'autre — un jeune homme à peine entré dans l'âge adulte : Ludger.
Ensemble, ils formaient un duo étrangement dépareillé — étrangement harmonieux mais pas tout à fait assorti.
La partie la plus surprenante, c'est que la mère de Rine a reconnu la fille aux cheveux dorés et l'a accueillie chaleureusement.
Pendant que les femmes discutaient, Gariel et Ludger sont restés seuls.
Gariel l'a observé de près.
« Tch. Ce gamin me plaît pas. »
Il avait l'air d'un jeune noble gentleman, mais ses yeux étaient creux, sans vie — quelque chose chez lui frottait Gariel à rebrousse-poil.
Un homme devrait avoir de la passion, de l'ambition, du feu — pas ce regard vide.
« Hé. T'as quel âge ? »
Alors Gariel, jouant le先輩, a essayé d'engager une conversation amicale.
Il était prêt à être généreux, peut-être même à créer un lien.
« Dégage. »
Ce fut la réponse qu'il obtint.
*Cric—*
Le bruit d'une porte qui s'ouvrait tira Gariel de ses souvenirs. Ludger entra.
Gariel se tourna vers lui.
« C'est l'heure. »
L'heure de frapper la Nouvelle Tour des Mages.