« Je laisse ça derrière moi. Je peux être un maudit qui prend plaisir à maudire, mais garder un tel objet n'est vraiment pas mon genre. »
« Tu vas laisser un truc aussi dangereux là ? »
« J'ai une urgence à régler. Cela dit, je ne peux pas non plus laisser un objet maudit trainer, alors j'enverrai mes gens par courtoisie. »
Cravat sortit un émetteur de signal portable de sa robe et l'activa.
« Dans peu de temps, des membres de mon école viendront emballer cette chose proprement. Que tu la laisses ou que tu l'emportes, c'est ton choix. »
« Je ne la prendrai pas. J'en ai marre de ce genre de trucs. »
« Pourquoi me le dire ? J'ai dit que c'était ton choix. »
Cravat esquissa un sourire en coin.
Il savait que les mots de Verom n'étaient pas destinés à lui, mais à lui-même.
« Bon, si je devais te donner un conseil, le remettre ne sera pas aussi douloureux qu'avant. »
Sur ces mots, Cravat fit demi-tour et s'éloigna.
Verom resta là longtemps, à fixer l'Armure Vivante.
Des interstices de l'armure, des lignes cramoisies continuaient de s'écouler, se tordant vers lui.
Peut-être à cause des paroles de Cravat, ce qui semblait répugnant paraissait désormais différent d'une certaine manière.
Plus l'appât cupide d'une malédiction cherchant une proie — mais un geste désespéré, comme un enfant réclamant l'affection de son parent.
Un enfant qui pleure pour ne pas être abandonné.
Qui supplie qu'on ne le laisse pas derrière.
Le visage de Verom, autrefois empli de haine envers l'Armure Vivante, se tordit en quelque chose de complexe.
* * *
« Hein ? »
Cravat aperçut Ludger qui l'attendait entre les ruelles et s'approcha.
« Quoi, tu n'es pas encore parti ? »
« Je suis resté ici au cas où. »
« Bon, tout est réglé maintenant. On y va. Au fait, qu'est-ce que devient ce gamin de Gariel ? »
« Il est parti avec Rine et l'Automate. Puisque leur base a été découverte, ils ont dû déménager dans une secondaire. »
« Ils ont une autre base ? »
« Ils ont creusé pas mal de terriers de lapin par précaution. »
« À Isla Machia, où même les loyers sont astronomiques ? D'où ils ont sorti l'argent pour préparer autant de planques ? »
En râlant, Cravat demanda soudain avec curiosité :
« Alors pourquoi tu as laissé ce type en vie ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce Verom. Moi je n'ai aucune rancune contre lui, et j'étais même content de pouvoir observer une relique maudite dont je n'avais entendu parler, mais toi — c'était pas pareil, non ? »
Aux yeux de Cravat, Ludger n'était pas un homme de pitié.
C'était quelqu'un qui avait caché son identité sous de nombreux masques, commettant d'innombrables crimes sous divers noms.
Quand Ludger était venu le voir dans le district E-34, il avait exterminé mages noirs et magiciens de la Nouvelle Tour des Mages sans hésiter.
Ce n'était pas l'œuvre d'un homme qui n'avait tué qu'une ou deux fois.
Cravat ne pouvait pas imaginer combien de vies tachaient la route qu'avait parcourue Ludger.
« Je pensais que tu éliminerais quiconque représenterait ne serait-ce qu'une menace potentielle. »
« Je l'ai épargné parce que j'ai jugé qu'il n'y avait aucun danger. Il a perdu son armure et n'a jamais eu de réel pouvoir au sein de l'organisation de toute façon. »
« Et s'il court chez ce Nicolai pour tout lui raconter ? »
« Connaissant Nicolai, il trouverait Verom — désormais inutile — simplement encombrant. »
Sans l'Armure Vivante, Verom n'était plus qu'un homme ordinaire sans pouvoir.
Ce seul fait montrait à quel point la force de l'armure avait été tremendeuse — suffisante pour l'élever au rang de Premier Ordre.
« Pourtant, il n'a même pas essayé d'emporter cette Armure Vivante. »
« Qui serait assez stupide pour toucher une relique maudite ? »
À cela, Cravat écarquilla les yeux, puis éclata de rire.
Ludger le regarda, perplexe face à ce rire enfantin.
« Non, c'est juste drôle. Tu fais l'homme sans sang ni larmes, mais on dirait bien que tu as un côté tendre. »
« De la compassion ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Ne réagis pas si violemment. Je comprends parfaitement. »
Cravat grinça, amusé pour une raison quelconque.
« On m'a aussi traité de méchant. Un type qui passe sa vie à étudier les malédictions — qui voudrait jamais l'accueillir ? Les gens disent juste que je fais peur, que je suis dangereux, ils pointent du doigt. Et ils ont pas tort. La plupart de ce que les malédictions peuvent faire implique de tuer des gens. J'ai peut-être cette apparence, mais je suis un mage noir, et j'en ai tué beaucoup. »
Il le dit avec la même décontraction que s'il parlait de la météo.
C'était à quel point sa morale divergeait de celle des gens ordinaires —
ou peut-être l'environnement dans lequel il vivait avait-il rendu de telles choses normales.
« Bien sûr, je n'ai jamais tué d'innocents. Contrairement à ces écoles de mages noirs qu'on combat maintenant — ces salauds kidnappent n'importe quel vagabond pour en faire des boucliers humains ou des sacrifices. Nous, on se battait juste pour survivre. »
« Et tout ce qu'on t'a rendu, c'est du mépris. »
« Exactement. Mais regarde. Regarde ce que j'ai fait aujourd'hui. »
Cravat sourit en se souvenant de tout à l'heure.
« Avec ma malédiction, j'ai sauvé une vie. Même si c'était par curiosité, le résultat parle de lui-même. Quoi que disent les autres, j'ai utilisé le pouvoir des malédictions pour sauver quelqu'un. »
Un mage noir qui avait appris d'anciennes malédictions et tué beaucoup, mais qui avait aussi fait preuve de bonté.
Les êtres humains portent en eux le bien et le mal.
Un héros pour certains peut être un ennemi mortel pour d'autres.
Cravat connaissait bien cette vérité, et ne condamnait donc pas les actions de Ludger.
En fait, voir Ludger épargner Verom lui fit réaliser que cet homme n'était pas un méchant sans pitié — il avait un cœur capable de miséricorde.
« Les préjugés des gens sont terrifiants. Les méchants doivent toujours faire le mal, et les gentils doivent toujours faire le bien. T'es jamais tombé dans ce piège ? »
« Je fais simplement ce que je crois juste. Je n'ai jamais considéré ça comme de la justice ou quoi que ce soit de ce genre. »
« J'aime cette réponse. »
Ignorer l'opinion publique et suivre sa propre conviction —
pour Cravat, la réponse de Ludger méritait la note maximale.
« Pourtant, tu n'es pas honnête. T'aurais pu juste dire que tu voulais le sauver — pourquoi t'embêter avec des excuses sur le fait qu'il n'est pas une menace ? »
« Au minimum, j'ai besoin d'une raison que les autres puissent accepter. »
« Pour qui ? »
« Pour ceux qui un jour me questionneront ou me condamneront quand la miséricorde que j'ai montrée se retournera contre moi. »
« Genre — "Pourquoi tu l'as pas juste tué pour t'éviter ce merdier" ? Un truc comme ça ? Alors pourquoi t'embêter du tout ? T'aurais pu juste le tuer. »
« Je voulais prouver quelque chose. »
« Prouver quoi ? »
« Que la bienveillance dont je fais preuve me reviendra un jour sous forme de bienveillance. »
Cravat cligna des yeux, les yeux s'élargissant.
Il aurait pu être offensé par l'incrédulité, mais Ludger répondit calmement.
« Je veux croire que le monde n'est pas encore si pourri. Même si les choses sont devenues plus dures et que l'altruisme s'est effacé, au fond des gens il doit bien rester un peu de bonté. Il faut bien. »
« Toi... »
Cravat laissa échapper un rire faible.
« T'es encore plus impressionnant que je pensais. Je m'attendais à ce que tu sois froid et purement logique. »
« Y a un problème avec ça ? »
« Non. Au contraire, j'aime encore plus. J'ai dû me tromper sur ton compte. D'après ton allure, je pensais que t'étais quelque maître de l'ombre qui tire les ficelles dans l'ombre. »
« ...... »
« Bon, c'est pas vrai ? Ce niveau de compétence, un passé trouble, et chaque trace de ce passé extraordinaire à sa manière — et maintenant tu es prof ? Tu as dit que tu bossais où, déjà ? »
« Seorn. »
« Seorn ! Ah, j'en ai entendu parler. C'est là que les jeunes magiciens vont apprendre de nos jours, non ? »
« Y a plus d'écoles de magie que tu ne le crois. »
« Évidemment, c'est parce que tu es le meilleur parmi elles. Comment tu as fait pour t'infiltrer là-bas ? Non, attends — puisque tu as changé d'identité, c'était un emploi sous couverture ? »
« ...Pas quelque chose que j'ai fait. Quelque chose qu'on m'a fait. »
Cravat lui lança un regard perplexe.
« Si c'est un emploi sous couverture, alors c'est toi qui l'as fait. Qu'est-ce que tu veux dire, qu'on te l'a fait ? »
« ...... »
En effet.
Ludger trouvait ça injuste, mais il devait admettre que la description n'était pas fausse. Essayer d'expliquer toute la situation ne ferait que rendre ses circonstances encore plus pathétiques.
Caw, caw.
Quelques corbeaux passèrent au-dessus des têtes de Ludger et Cravat.
« C'est quoi ça ? »
« Ah, ce sont les miens. »
Remarquant qu'ils n'étaient pas des corbeaux ordinaires, Ludger leva un sourcil. Cravat expliqua décontracté :
« C'est une Malédiction de Transformation en Corbeau. »
« Tu as jeté cette malédiction sur tes disciples ? »
« Pourquoi cet air ? Tu penses que je suis un maître pourri qui maudit ses propres élèves juste pour les utiliser ? »
« Si c'est pas ça, alors ça veut dire autre chose. »
« Une malédiction, c'est pas juste la lancer — c'est la lancer et la lever. C'est le processus complet. »
Ludger n'était pas particulièrement versé dans les malédictions, mais il avait entendu quelque chose de similaire auparavant de la part de la professeure Merilda, qui enseignait les Malédictions et le Désenvoûtement.
« Ils ont cette apparence à cause de la Malédiction de Transformation en Corbeau, mais ils peuvent l'annuler quand ils veulent. Tu sais ce que ça veut dire ? »
« En d'autres termes, ils peuvent se transformer en animaux à volonté et se déplacer librement. »
« Exactement. Avec ça, on peut passer inaperçus ou recueillir des informations sans attirer l'attention. À peine quelqu'un se soucie de quelques corbeaux qui volent. »
Ludger acquiesça en signe d'accord.
Hans utilisait une méthode similaire, après tout.
Hans recueillait habituellement des informations via les rats, mais últimement, son pouvoir avait assez grandi pour communiquer avec les oiseaux aussi.
Les gens n'imaginaient jamais que les créatures viles qu'ils méprisaient comme des vermines puissent les écouter.
Il n'avait pas prévu que cette même faiblesse soit exploitée ici aussi.
« C'est pour ça que tu es ressorti indemne de ce combat acharné. »
« De nos jours, la guerre de l'information, c'est tout. »
Pendant que les deux discutaient, Gariel les accueillit.
« Quoi, c'est déjà fini ? Vous êtes revenus plus vite que je pensais. »
« Où est Rine ? »
« Je l'ai mise en sécurité. C'est une planque inutilisée, mais je l'ai gardée assez propre — pas de souci de ce côté-là. »
« Au moins ce sera bien plus propre qu'avant puisqu'il n'y a rien pour la salir. »
« Si quelqu'un entend ça, il croira que je vivais dans une porcherie. »
« C'était pas le cas ? »
« ...Peut-être un peu bordélique. »
Suivant Gariel dans la planque, Ludger se sentit légèrement soulagé par l'espace plus grand.
« Alors comment exactement l'ancienne planque a été découverte ? On a toujours fait attention. »
« On dirait que quelqu'un a repéré notre queue. »
« On en a jamais laissé une au départ ? »
« Ils n'avaient juste pas fait l'effort de chercher jusqu'à maintenant. Cet endroit ne durera pas longtemps non plus. »
Ludger repensa à ce qu'il avait entendu de Verom sur la façon dont Nicolai avait découvert où il était.
« Il y a toutes sortes de dispositifs à Isla Machia, surtout ceux liés à la sécurité. »
« Ah, vrai. C'est un centre de recherche et d'affaires importants, après tout. Tout le monde essaie constamment de protéger ce qui lui appartient. »
Cravat ajouta :
« Et de voler ce qui ne leur appartient pas. »
Les tentatives de voler des données de recherche ou des objets magiques auprès de corporations, écoles ou magiciens rivaux étaient courantes à Isla Machia.
Cette île aride et métallique portait le masque du progrès, mais en dessous, des loups bavaient en secret — attendant de planter leurs crocs dans la propriété intellectuelle d'autrui.
« Des yeux qui espionnent les autres, et des voiles qui se cachent de ces yeux. Si tu demandes quelles sont les technologies les plus avancées d'Isla Machia, c'est ces deux-là sans aucun doute. »
« Donc toute l'île est couverte par un système de surveillance extensif. »
« Exact. Mais personne ne le contrôle entièrement. Chaque faction a sa propre version de la surveillance, ne gérant que son territoire. »
En vérité, Isla Machia abritait des milliers d'organisations, chacune avec son propre réseau. La Nouvelle Tour des Mages n'était simplement que l'une des plus proéminentes parmi elles.
« Mais pourquoi tu parles de ça ? »
« Il semble que Nicolai ait pris le contrôle de ce système de surveillance. »
« Nicolai ? Ah, la nouvelle puissance montante dont tout le monde parle. Mais contrôler le système de surveillance ? Au maximum, il en aurait quelques districts sous son pouce... »
Ludger secoua la tête.
Gariel le fixa, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Pas juste quelques-uns. Il a sécurisé le contrôle de plus de la moitié du réseau de surveillance de l'île. »
« Quoi ? La moitié ? »
Gariel ne pouvait pas le concevoir.
Si c'était vrai, en excluant les systèmes privés de la Nouvelle Tour des Mages, Nicolai contrôlait effectivement plus de soixante-dix pour cent d'Isla Machia.
« Impossible. On se bat encore contre les mages noirs — comment il a pu en prendre autant ? S'il l'avait fait, quelqu'un d'autre l'aurait remarqué depuis longtemps. »
« Apparemment, il peut pirater les systèmes de surveillance des autres. »
« Pirater ? C'est censé vouloir dire quoi ? »
« Ah, vrai. Ce terme n'existe pas encore ici. Hmm. Pour faire simple — ça veut dire percer la sécurité d'un autre et s'emparer du contrôle de son système, le plier à sa volonté. »
« Tu te fous de ma gueule ? C'est même possible ? Comment ? »
« S'il y a des systèmes de surveillance et de sécurité, il est inévitable que des méthodes pour les désactiver ou les détourner apparaissent. Et il étend ce contrôle en temps réel. »
Gariel secoua la tête, la tête qui tournait à cette idée.
« Attends — alors l'emplacement de notre planque ? »
« Considère qu'il est déjà exposé. Si ce n'est pas maintenant, ce n'est qu'une question de temps. »
Ce qui signifiait que peu importe où ils fuyaient ou se cachaient, tant qu'ils étaient sur cette île, ils étaient dans la main de Nicolai.
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Quoi d'autre ? »
Même avec la possibilité que chacun de leurs mouvements soit surveillé, Ludger restait calme.
« On poursuit le plan. »
Que Nicolai regarde ou non.
Qu'il continue d'envoyer des assassins ou non.
« On frappe la Nouvelle Tour des Mages en premier. »