Cravat leur ordonna de reculer un instant, puis posa la main sur l'Armure Vivante et libéra son mana.
Une énergie sombre jaillit autour de lui, s'infiltrant dans l'armure de Verom tandis que d'intrigants cercles magiques se propageaient à sa surface.
Plusieurs minutes s'écoulèrent.
L'armure tremblante se figea soudain — puis s'effondra en morceaux avec un fracas sourd.
Verom fixa d'un air hébété les fragments épars au sol.
« Ça... a vraiment marché ? »
Sa voix tremblante trahissait l'ampleur de son choc.
Il baissa les yeux sur ses propres mains — cicatrisées, calleuses, parcourues de légères marques.
C'étaient ses mains, ses vraies mains.
Depuis plus de dix ans, il n'avait vu que la coque noire de cette armure. C'était si long qu'il peinait à se souvenir de la couleur de sa propre peau ou de la texture de sa chair.
Peut-être était-ce pour ça —
Même en contemplant ses paumes à présent, ça ne lui semblait guère réel.
Il ouvrit et referma lentement les poings.
Même ce simple mouvement lui parut trop vif, trop vivant — comme un rêve dont il pourrait s'éveiller à tout instant pour se retrouver de nouveau emprisonné dans cette carapace d'un noir d'encre.
« Putain... je suis dégoûtant de bonheur. »
Des larmes coulèrent sur ses joues.
Même la sensation de pleurer lui parut étrange après tant de temps.
L'Armure Vivante dévorait toute impureté que produisait le corps de l'hôte.
Même s'il avait tenté de verser des larmes de chagrin, aucune n'aurait coulé — car l'armure les avait toutes absorbées.
Vivre sans pouvoir exprimer les émotions humaines les plus fondamentales... cela pouvait-il encore s'appeler vivre ?
Mais à présent Verom se sentait vivant.
Il était redevenu humain.
Plus une marionnette manipulée par une coquille maudite.
Il essuya les larmes sur son visage.
Pour un homme qui n'avait connu que la douleur des coups frappant l'armure, la chaleur humide des larmes sur la peau était une sensation étrangère au-delà des mots.
Mais sa joie ne dura pas.
Ludger se tenait devant lui, irradiant une aura bleue glaciale.
« John Doe... non, tu n'es pas John Doe. Qui es-tu ? »
« Ce n'est pas ce qui importe maintenant. »
Ludger releva le menton de Verom avec la pointe de son épée-canne.
Un peu plus de pression, et ce tranchant acéré pourrait lui trancher la gorge.
Verom avala sa salive avec difficulté.
« Parle. »
Ludger, sa forme d'ombre dissipée, le toisait du haut de sa stature.
« Qu'est-ce... que tu veux savoir ? »
« Les plans de Nicolai. Ce qu'il fait ici, les moyens qu'il utilise. Dis-moi tout ce que tu sais — jusqu'au moindre détail. Et n'essaye même pas de mentir. »
Verom baissa les yeux et déglutit à nouveau.
Il n'avait pas le choix.
* * *
Verom raconta dans les moindres détails tout ce qu'il savait —
Pourquoi il se trouvait sur cette île, et ce qu'il avait accepté de faire aux côtés de Nicolai.
« Donc, pas beaucoup d'informations, au final. »
« ...Je n'étais qu'un exécutant, après tout. »
Ce que Verom voulait, c'était la liberté face à l'Armure Vivante.
Il avait accepté le marché de Nicolai pour cette raison — et au nom de Nicolai, il avait combattu les mages noirs qui rôdaient dans les bas-fonds d'Isla Machina.
Il n'avait pas posé beaucoup de questions sur le plan global, et il en savait donc peu.
« Même si j'en avais posé, » marmonna Verom, « ce salaud rusé ne m'aurait jamais dévoilé ses véritables intentions de toute façon. »
Ce n'était pas une excuse.
Même sans connaître personnellement Nicolai, Ludger pouvait aisément le croire — il pouvait imaginer la nature calculatrice de l'homme.
« Je vois. »
Au ton froid et indifférent de Ludger, Verom serra fortement les paupières.
Mais aucune douleur ne vint.
Intrigué, il les rouvrit prudemment —
Et vit Ludger s'éloigner, l'épée-canne baissée.
« Tu... ne vas pas me tuer ? »
« Inutile. »
« J'ai essayé de te tuer. Tu pourrais me torturer et personne ne t'en blâmer — et pourtant tu me laisses en vie ? »
« Dis-moi, alors — sans ton armure, sans pouvoir — quelle menace pourrais-tu bien représenter pour moi ? Pourquoi m'embêterais-je à me salir les mains ? »
« C'est... »
C'était une logique absurde, mais avec Ludger détenant le pouvoir de vie et de mort, Verom n'avait aucun argument pour contester.
Lorsqu'il se tut, Ludger laissa échapper un bref reniflement dédaigneux.
Verom regarda son dos s'éloigner dans l'obscurité et murmura, la voix tremblante :
« Merci. »
Les larmes rougeoyaient encore dans ses yeux lorsqu'il se tourna vers Cravat et s'inclina profondément.
« Merci... vraiment. »
Ludger partit sans un mot, et Verom baissa à nouveau la tête devant Cravat.
« Je te dois la vie. »
« Eh, j'ai juste fait ce que je pouvais. »
« Quelle qu'en soit la raison, ça ne change rien au fait que tu m'as libéré. »
C'était vrai — Ludger lui avait épargné la vie, mais Cravat l'avait délivré de la malédiction.
Une dette si grande qu'il ne pourrait jamais la rembourser en une seule vie.
« Bon, » dit Cravat en se grattant le menton, « je l'ai fait par curiosité. Je n'avais lu sur les Armures Vivantes que dans d'anciens grimoires. Alors... quoi maintenant ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, quoi maintenant ? »
« Je veux dire, sans cette armure, tu es pratiquement sans pouvoir, non ? »
« ... »
Il avait raison.
Le rang de Premier Ordre de Verom provenait entièrement du pouvoir de la relique maudite.
Sans elle, il n'était plus qu'un homme d'âge mûr — un chasseur de trésors de son métier.
Un chasseur de trésors.
Oui... c'était ce qu'il avait été avant de devenir Premier Ordre. Avant d'être consumé par l'Armure Vivante.
Il avait autrefois sillonné le monde, à la recherche d'artéfacts valant des fortunes.
Même à une époque de magie et de science avancées, le continent regorgeait encore de mystères —
D'anciennes ruines d'origine inconnue, de forêts tordues en royaumes surnaturels, de terres inexplorées foulées par nul humain.
Les chasseurs de trésors recherchaient ces lieux — voyaient ce que nul autre ne voyait, trouvaient ce que nul autre ne trouvait.
Verom avait été l'un d'eux.
Un explorateur compétent, sinon exceptionnel.
Puis vint l'opportunité.
Une ruine antique fut découverte — et son équipe fut la première à la localiser.
À l'intérieur gisait un artéfact.
La plupart des reliques se décomposaient en poussière avec le temps, mais celle-ci... celle-ci avait enduré.
Ils avaient eu de la chance — été bénis, même.
« On l'a fait ! On est riches ! »
« Notre vie est faite ! On l'a vraiment fait ! »
« Tout le monde, vous avez bien bossé ! Rentrez chez vos familles — fêtez ça ! »
Ses coéquipiers, comme des frères, s'étaient enlacés dans la joie.
La relique — un contenant en forme de cercueil renfermant l'Armure Vivante — était sinistre, mais la vendre leur aurait rapporté une fortune.
Puis le désastre frappa.
Au moment où ils tentèrent de la déplacer, les mécanismes internes de la ruine s'activèrent.
Ils avaient supposé que les pièges étaient depuis longtemps hors d'usage — insouciants, aveuglés par la cupidité.
« P-Putain de merde ! »
« Courez ! Sortez d'ici ! »
La ruine trembla. La poussière pleuva d'en haut. Le plafond s'effondra. Un par un, ses camarades furent écrasés sous les décombres.
Les rires et bavardages d'amis se muèrent en cris, puis en silence.
Alors que Verom regardait leur sang tacher le sol de pierre, un vide anesthésiant l'envahit.
Il crut que c'était la fin — jusqu'à ce qu'il la voie.
L'Armure Vivante, luisant faiblement dans les ténèbres.
[Viens. Vite.]
Il n'était pas sûr d'avoir réellement entendu la voix — mais dans cet étourdissement, il obéit.
Rassemblant ses ultimes forces, il courut vers la relique au lieu de fuir vers la sortie.
L'Armure Vivante s'ouvrit grand comme pour l'attendre, l'engloutit tout entier et fusionna avec son corps.
Peu après, la ruine s'effondra complètement.
Lorsque la poussière et la fumée se dissipèrent, un pilier de lumière rouge jaillit des décombres.
De son sein, un unique chevalier noir s'extirpa, levant les yeux vers un ciel constellé d'étoiles.
Tout le reste avait disparu.
La ruine, les provisions, ses camarades —
Il ne restait plus que la relique maudite désormais fusionnée à lui.
« Depuis ce jour... je suis resté comme ça. »
Le chemin qui s'ouvrait devant Verom, qui s'était emparé de la relique, était loin d'être facile.
Il tenta de signaler la situation à la Guilde des Chasseurs de Trésors, mais au lieu de cela, ils le désignèrent comme responsable et l'expulsèrent de leurs rangs.
Ce ne leur suffit pas — ils mirent même sa tête à prix.
La raison était simple.
Ils convoitaient l'Armure Vivante que Verom avait prise.
Verom avait oublié quelque chose d'important.
Bien qu'ils s'appellent une guilde, les Chasseurs de Trésors n'étaient, en vérité, que des bandits qui se battaient pour s'emparer de trésors sans maître.
Expulsé de la guilde, déclaré homme recherché, accablé de tous les péchés et accusations imaginables — Verom n'eut d'autre choix que de fuir s'il voulait survivre.
Ce ne fut pas difficile.
Il possédait une relique antique — l'Armure Vivante.
L'Armure Vivante avait enseigné à Verom, qui jusqu'alors n'avait jamais combattu au-delà d'une rixe ivre dans une taverne, les arts du déplacement, de l'escrime et du combat mortel.
Elle lui donna un pouvoir immense pour soutenir ces connaissances.
Au début, il avait essayé de ne pas tuer. Mais à mesure que son corps et son esprit s'épuisaient, cette faible détermination s'éteignit comme une chandelle mourante.
Chaque fois que des poursuivants arrivaient, il combattait. Et recombatait.
Combien de sang avait-il versé ?
L'Armure Vivante se renforçait à chaque vie qu'elle prenait, se nourrissant de sang, sa puissance enflant.
Finalement, il n'y eut plus de poursuivants.
La Guilde des Chasseurs de Trésors qui avait mis sa tête à prix s'effondra, et Verom disparut, sa survie incertaine.
Il cacha son identité et continua d'avancer, enfermé dans l'armure qu'il ne pouvait retirer.
Pourquoi faisait-il tout cela ?
Y avait-il une raison de continuer à vivre, même au prix de tuer les autres ?
Oui.
Il ne lui restait qu'un seul but.
Les pas de Verom le portaient vers les familles de ses camarades morts.
C'était aussi sa ville natale.
L'endroit où il courait gamin, une baguette de bois à la main.
Où lui et ses amis d'enfance rêvaient de devenir Chasseurs de Trésors.
Ils s'étaient vantés de trouver les plus grands trésors du monde et de vivre richement, glorieusement.
Ces garçons insensés avaient grandi, s'étaient mariés, et avaient appris ce que signifiait la responsabilité.
Même si leurs rêves et leurs passions s'étaient fanés, ils vivaient pour le bonheur de leurs familles.
— Imbéciles. Pourquoi m'avez-vous laissé derrière et êtes-vous partis les premiers ?
La voix qui s'échappait de l'armure n'avait pas son timbre habituel — elle avait été déformée par la malédiction.
Depuis les ténèbres, Verom scruta le village lointain.
Même si leurs maris étaient morts, les épouses et les enfants vivaient, travaillant dur pour survivre.
Combien de temps les avait-il observés à travers les fentes de son casque ?
Son regard finit par se poser sur une femme sortie étendre le linge.
Son épouse — portant leur bébé sur le dos.
Pendant son absence, elle avait dû accoucher saine et sauve.
— Tu as promis de revenir.
Il avait promis de vendre la relique, de gagner de l'argent, et de rentrer avant la naissance du bébé.
Il avait promis de la rendre heureuse.
— Mais je n'ai rien pu faire.
Il ne pouvait imaginer combien elle avait dû souffrir en son absence — comme elle avait dû être seule.
Ce qui le tourmentait le plus, c'est qu'il n'avait pas le courage de lui faire face.
Verom effleura son visage casqué de la main.
Clang.
Le gantelet racla le heaume, métal contre métal.
Il n'y avait aucune sensation de toucher.
Quoi qu'il fît, l'Armure Vivante collait à son corps comme de la glu — elle ne voulait pas partir.
— Pourquoi.
Il avait l'impression de ne plus pouvoir respirer.
L'Armure Vivante lui avait sauvé la vie, pourtant Verom ne pouvait ressentir de gratitude.
— Pourquoi m'as-tu choisi ?
L'instant où il enfilait l'armure, il l'avait compris.
Il ne l'avait pas choisie — l'armure l'avait choisi.
Si seulement elle l'avait laissé mourir là, il n'aurait pas à souffrir ainsi.
— Aaaaargh ! Pourquoi ?!
Verom frappa le sol de ses deux mains.
Crac.
La terre se fendilla comme une toile d'araignée.
Il frappa de toutes ses forces, mais ce ne furent pas ses mains qui se brisèrent — ce fut le sol lui-même.
L'armure absorba le choc, le privant même du soulagement de la douleur.
— Pourquoi ! Pourquoi !
Peu importe combien il hurlait, c'était inutile. Même les larmes ne venaient pas ; l'Armure Vivante ne le permettait pas.
C'était une punition.
Il était puni —
— pour avoir abandonné ses camarades et survécu seul,
pour avoir rompu sa promesse à son épouse,
pour avoir souillé ses mains d'innombrables vies.
Désespoir, angoisse, hurlements.
Et après avoir haleté à travers tout cela, Verom fit un unique serment.
— Je briserai cette malédiction.
Alors s'il te plaît, attends-moi jusqu'à ce jour.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était glisser secrètement des lettres chez son épouse, la suppliant d'attendre.
Après cela, Verom devint le Chevalier Noir errant et finit par rejoindre l'Ordre de l'Aube Noire.
Ce fut le chemin qu'il parcourut.
« Tout cela est fini. Je rentre chez moi. Je n'ai fait ce boulot que pour briser la malédiction, et maintenant que c'est fait, je n'ai aucun regret. »
« Vraiment ? Et cette armure ? »
« Cette chose ? J'en ai assez de cette putain d'armure ! Je suis resté coincé dedans pendant plus de dix ans ! »
Toujours brûlant de ressentiment, Verom dévisagea l'Armure Vivante.
Elle semblait désirer un nouvel hôte — les fissures de ses articulations scintillaient, et des fils cramoisis se tortillaient comme une brume de chaleur.
À cette vue, Verom eut envie de vomir.
« Je rentrerai, je verrai ma femme et mon enfant. Je mangerai bien, je boirai jusqu'à m'effondrer. »
« Donc tu la laisses là ? Cette chose a l'air d'avoir besoin de toi. »
« Elle a besoin d'un hôte, c'est tout. Elle ne peut rien faire toute seule. »
« Non. C'est différent. »
« Qu'est-ce qui est différent ? »
« Normalement, les Armures Vivantes fonctionnent grâce à la force vitale du porteur. Peu importe à quel point la personne est forte ou en santé, en une semaine elle se dessèche comme une momie et meurt. Mais toi — tu as vécu avec pendant plus de dix ans. Tu sais ce que ça veut dire ? »
« ......Tu dis que cette chose m'a protégé ? »
Cravat esquissa un pâle sourire et haussa les épaules.
« D'après ce que je vois, oui. Même si ce n'est pas une Armure Vivante normale, je n'ai jamais vu un hôte survivre aussi longtemps et rester aussi intact. »
« ......Même ainsi, c'est une chose misérable qui m'a tenu prisonnier. Je ne supporte pas sa vue. »
« En tant que maître des malédictions, je peux le dire. Cette Armure Vivante ne veut pas te nuire. C'est juste — comme un oisillon qui pense que la première personne qu'il voit est sa mère. C'est enfantin. Elle ne savait pas mieux. »
« ...... »
« Tu le savais, non ? Tu ne voulais juste pas l'admettre. »
« ...... »
Aux mots de Cravat, Verom se tut.
« Le passé ne peut être changé. Ce que tu as enduré... je le regrette sincèrement. Mais l'important — » Cravat sourit doucement. « — c'est ce qui vient maintenant. »