— C'est donc ça. C'est toi, l'homme d'alors !
Verom hurla en décrivant un large arc avec son épée.
De la trajectoire de ce coup jaillit une énergie dense, cramoisie et noire, qui balaya les lieux comme une tempête de neige.
La portée était si vaste que les maisons abandonnées des alentours s'effondrèrent toutes d'un coup, comme frappées par un typhon.
Heureusement, la planque de Gariel se trouvait dans une zone reculée — sinon, les victimes auraient été catastrophiques.
Ludger fonça droit dans cette force tempêtueuse et surgit devant Verom sans une égratignure.
Les yeux de Verom, cachés sous son heaume, tremblèrent légèrement.
« Quel genre de déplacement était-ce ? »
La vitesse incroyable que Ludger venait de montrer le secoua profondément.
Premier Ordre « John Doe ».
Un homme spécialisé dans l'infiltration, le déguisement, l'assassinat et les opérations secrètes — un favori de l'Ordre Zéro lui-même.
Il ne cherchait jamais à se lier aux autres Premiers Ordres, sa personnalité était abrasive, et Verom n'avait jamais éprouvé la moindre sympathie pour lui.
C'était simplement un homme que l'Ordre Zéro estimait hautement — utile, rien de plus.
Mais ce qu'il voyait maintenant contredisait tout ce qu'il savait.
Ce n'était pas un mage ordinaire.
Verom le comprenait parfaitement.
« Et pourtant, ce mouvement tout à l'heure — ce n'était pas du tout celui d'un mage. Même un mage de guerre ne pourrait pas bouger comme ça. »
Aucun chevalier ne pourrait esquiver son attaque si aisément non plus.
Chacun des mouvements de Ludger portait le poids d'innombrables batailles.
Alors, l'armure de Verom se mit à vibrer faiblement.
« Hum. »
Il cala sa respiration et porta un nouveau coup d'épée au Ludger qui s'approchait.
Si l'homme insistait pour se battre au corps à corps, alors il l'affronterait sur ce terrain.
Clang !
L'épée noire et l'épée-canne s'entrechoquèrent, projetant des étincelles.
L'onde de choc se propagea vers l'extérieur, agitant l'air violemment.
Dans l'obscurité où tous les réverbères à gaz avaient été soufflés, un homme au masque de corbeau et le chevalier noir échangèrent une danse d'épées.
Ka-ka-ka-kak !
À chaque fois que leurs lames se croisaient, la lumière déchirait les ténèbres, leurs silhouettes apparaissant un instant avant de se disperser comme des images résiduelles.
À première vue, le combat semblait à égalité.
Mais quiconque possédait une vraie perception pouvait le voir — Verom était en position d'infériorité.
Même si son corps et son arme surpassaient de loin la frêle épée-canne de Ludger, ils se battaient à armes égales.
Cela seul était absurde pour un mage.
Verom le savait aussi, et il analysa la situation calmement.
« Il bloque ma grande épée si facilement avec cette lame fine. Même si ce n'est pas une arme ordinaire, son corps ne devrait jamais encaisser ça — le renforcement de mana a des limites. »
Et son escrime...
Peu importe à quel point un mage peut être talentueux, ce niveau d'escrime n'est pas quelque chose qu'on peut simplement apprendre par observation.
Seul quelqu'un qui a tenu une épée pendant plus de trente ans peut bouger comme ça.
Et Ludger lui en avait déjà montré plus de cinq styles totalement différents.
Au sixième, Verom ne put s'empêcher de maudire intérieurement.
« On dirait que je me bats contre une personne différente à chaque fois. »
Dès que Verom commençait à s'adapter à un schéma, les mouvements de Ludger changeaient à nouveau — promptement, avec moquerie.
Ludger avait vécu d'innombrables rêves sous l'influence de Nirva, expérimentant des milliers de vies différentes.
Bien que la plupart de ces expériences se soient estompées, les souvenirs et compétences les plus intenses étaient restés en lui.
Et ces forts souvenirs appartenaient à des gens qui avaient vécu des vies extraordinaires — guerriers, soldats, survivants de batailles sans fin.
Ludger avait absorbé toutes leurs techniques et les avait faites siennes.
Il n'avait pas besoin d'apprendre — il savait simplement le faire.
La seule raison pour laquelle Verom pouvait tenir était son épée noire et l'armure maudite qu'il portait.
Puis, jugeant que cette impasse ne pouvait durer, Verom pivota sur son torse et tourna sur lui-même comme une toupie, balayant de son épée.
Fwoooosh !
Des tranchants cramoisis et noirs explosèrent vers l'extérieur dans une tempête tourbillonnante.
Ludger glissa sous une ombre et réapparut à distance.
Le sol où ils venaient de se battre était maintenant un champ de cratères en ruine, comme bombardé par l'artillerie.
« Tu es fort, comme prévu. »
Verom réajusta sa prise sur son épée.
Puis il sentit une piqûre à l'épaule.
En baissant les yeux, il vit que l'armure de son épaule gauche s'était fendue.
« Quand... ? »
Ludger l'avait-il frappé dans ce bref instant où il préparait son attaque ?
Verom le fixa intensément.
Ludger restait immobile, son épée-canne penchée négligemment sur le côté.
Plutôt que de la colère, le chevalier ressentit un frisson glacial lui parcourir l'échine.
Cette posture calme, presque arrogante — ce n'était pas du bluff. C'était de la confiance.
Et la vérité, c'est que Verom avait été sur la défensive tout du long.
« Et c'est un mage. Une fois qu'il commencera à utiliser de la vraie magie... »
Verom expira un soupir discret, comme résigné à la tempête qui montait en lui.
« Je ne suis pas venu ici à moitié motivé, mais il semble que je n'aie d'autre choix que de tout donner. »
À peine eut-il parlé que son armure commença à changer.
Crrrkk —
Du bord brisé de sa spallière se tortilla quelque chose de rouge, comme un ver fin.
Il se tortilla vite jusqu'à l'autre côté de la fracture et rabouta les deux morceaux, les recousant.
Les yeux de Ludger se plissèrent.
« L'armure se régénère ? »
Ce n'était pas un retour dans le temps — elle bougeait, vivante, comme si c'était un organisme vivant.
« Je me doutais que ce n'était pas une armure ordinaire, mais c'est bien plus grotesque que je l'imaginais. »
« En effet. Une chose véritablement redoutable », répondit Verom, un rire bas et amer lui échappant.
Il y avait de l'autodérision dans ce son.
« On l'appelle relique maudite pour une raison. Ce n'est pas quelque chose que je peux contrôler. »
« Une armure vivante... une Living Armor. »
Ludger reconnut immédiatement l'artefact qui donnait sa puissance à Verom.
Il octroyait une force tremende — mais en échange, le porteur en était à jamais lié, incapable de l'enlever de sa vie.
Au vu de la réaction de Verom, il méprisait clairement sa propre condition.
« Le marché que tu as passé avec Nicolai — était-ce pour faire enlever cette armure ? »
« ...... »
Verom ne dit rien.
Mais le silence en disait plus que les mots. L'intuition de Ludger était essentiellement correcte.
« Est-ce si mal, pour un homme, de lutter contre ses chaînes ? »
« Non, pas du tout. J'aurais fait le même choix. »
Une Living Armor n'est pas quelque chose qu'on « porte ». C'est quelque chose qui vous porte.
Une fois enfilée, elle ne peut plus être retirée — ni en dormant, ni en mangeant, ni même pour assouvir ses besoins les plus intimes.
Oui, elle accordait un pouvoir immense. Mais à quoi bon ?
On ne pouvait pas vivre une vie normale, pas même dans les plus petits détails.
Et pire, l'armure déformait souvent la parole et le comportement du porteur, lui imposant des traits étrangers à sa vraie nature.
Mais la malédiction la plus folle de toutes — c'était d'être piégé dans cette prison de métal jusqu'à la mort.
« Je doute que Nicolai sache réellement comment retirer une Living Armor. »
« Peut-être pas. Mais je dois essayer. Cet espoir incertain est tout ce qu'il me reste. »
Pourquoi un homme qui se noie s'accroche-t-il à des brins de paille ?
Parce qu'il sait que ça ne le sauvera pas — mais qu'il ne peut pas supporter de ne rien faire.
Verom était le même.
Nicolai était trompeur, indigne de confiance, repoussant — mais ce fil ténu d'espoir faisait taire tous les doutes.
« Donc si je lève mon épée contre toi, je te demande de ne pas m'en vouloir trop. »
C'était le seul choix qu'il avait.
Si cela signifiait la liberté face à cette armure infernale, il abattrait n'importe qui — ami ou ennemi.
Non pas en tant que Premier Ordre Verom —
Mais en tant qu'homme piégé dans la relique maudite connue sous le nom de Living Armor.
Rumble — !
Une énergie cramoisie jaillit de la grande épée de Verom comme un torrent souterrain.
Il y versa chaque once de sa force.
L'arc de son coup déchirait l'air, menaçant de trancher le monde lui-même.
Mais —
« Ça ne l'atteint pas. »
Sa lame ne touchait pas Ludger.
John Doe était-il vraiment aussi fort ?
La question s'évanouit avec son coup suivant.
Taille après taille, estoc après estoc, chacun portait la fureur d'une malédiction.
Pourtant, même au cœur de ce maelström, Ludger resta indemne — esquivant, déviant, parant sans effort.
Contrairement à la lutte désespérée de Verom, Ludger arborait l'aisance calme d'un combattant supérieur.
« Khhhaaaah ! »
Verom serra les dents et extirpa jusqu'à la dernière goutte de puissance.
La Living Armor répondit, tremblant en résonance.
Des veines rouges se répandirent sur sa surface, infusant l'épée d'une énergie aveuglante.
L'aura autour de la lame noire s'intensifia — se resserrant, se condensant, jusqu'à devenir un tranchant étroit et flamboyant.
On aurait dit qu'il tenait de la lumière et de la chaleur pures.
Tssssss —
Alors que Verom inclinait la lame, les structures métalliques alentour rougeoyèrent et fondirent, bien que l'épée ne les ait même pas effleurées.
« Ça a l'air un peu dangereux », marmonna Ludger doucement.
Il canalisa du mana dans son épée-canne.
Le vent hurla, sa cape d'ombre se déploya, et il commença à tisser un sort.
Ce fut à ce moment que Verom bougea.
Il s'élança du sol, sa silhouette se floutant en une image résiduelle.
Une pulsation plus tard, l'endroit où il se tenait explosa sous la pression de son accélération.
Il disparut de la vue.
Trop rapide pour l'œil nu — seule la chaleur rayonnant de son épée marquait sa trajectoire.
Un trait rouge creusa l'air, fondant chaque pièce de métal qu'il croisait.
Il fonça en ligne droite vers Ludger, un rayon d'anéantissement.
Juste au moment où la lame allait l'atteindre, l'épée de Ludger flamba de mana bleu —
Claaang !
Leurs corps se frôlèrent.
Ludger repoussa calmement son arme et fit volte-face.
Verom tenta d'en faire de même — mais trébucha, s'abattant à genoux.
L'énergie condensée dans son épée se dispersa, revenant à une simple lame noire.
« Co... comment... ? »
Un chevalier — vaincu par un mage ?
Alors que l'incrédulité le remplissait, un craquement sec résonna.
Le heaume de son armure se fissura, se propageant comme une toile d'araignée avant de se briser complètement.
Les morceaux cliquetèrent au sol, révélant un homme dans la trentaine au visage rude et buriné — plus mercenaire que chevalier.
De mains tremblantes, Verom toucha son propre visage.
Une lueur de joie — vite remplacée par le désespoir.
La Living Armor tressaillit, puis se mit à ramper le long de son cou, reformant le heaume.
Même brisée, elle se régénérerait et l'emprisonnerait à nouveau.
« Donc ça ne marche toujours pas, hein », soupira-t-il.
Alors que ses mots s'éteignaient, Ludger s'avança.
C'était clair maintenant — tant que l'hôte ne mourait pas, l'armure ne s'arrêterait jamais.
Il n'y avait d'autre choix que d'en finir.
L'épée en main, Ludger s'approcha comme un bourreau.
La résignation emplissait les yeux de Verom.
« Attends. »
Ce fut Cravat qui parla.
Ayant achevé la dernière des créatures expérimentales, il observait le duel de loin — et s'approcha maintenant que le combat s'était apaisé.
« Hum. Ho ? Hum-hum. »
Cravat s'accroupit et passa ses mains sur l'armure de Verom comme un enfant curieux examinerait un insecte.
« Qu'est-ce que tu fais... ? »
« Chut. »
Quand Verom tenta de protester, Cravat posa un doigt sur ses lèvres.
Le chevalier se tut, submergé par la présence du mage noir.
Au bout d'un moment, Cravat se redressa.
« Je pense pouvoir briser cette malédiction. »
Pour Cravat — le chef de l'école de magie noire spécialisée dans les malédictions anciennes —
Une relique parasite comme la Living Armor était, littéralement, son domaine d'expertise.