Le plafond s'effondra comme si la structure entière s'effondrait sur elle-même.
Cela arriva aussi soudainement qu'un éclair tombant d'un ciel bleu, pourtant aucun de ceux qui étaient présents ne parut surpris.
Cravat fit monter une vague d'énergie noire autour de lui, bloquant les décombres qui tombaient.
Bien que les gravats fussent un mélange d'acier et de béton, la fumée noire les soutenait sans effort, comme si elle possédait sa propre puissance physique immense.
L'acier qu'elle touchait se mit à se corroder rapidement, se désintégrant en poussière comme si des siècles s'étaient écoulés en un instant.
C'était le pouvoir d'une malédiction ancienne — qui possédait à la fois forme et force.
Le suivant à réagir fut Gariel.
Il fallut moins de trois secondes pour que le plafond qui s'effondrait écrase la pièce située en dessous.
Le mana de Gariel flamba autour de son corps.
Il n'avait besoin d'aucune incantation pour sa magie — son mana lui-même était la formule qui l'incarnait.
Une horloge blanche translucide apparut au-dessus de sa tête.
Tic.
L'aiguille des secondes cessa de bouger.
[Time Stop]
Dans le monde figé, Gariel bougea.
Pour les autres, seulement trois secondes s'écouleraient. Pour Gariel, ce temps pouvait s'étirer aussi longtemps que sa durée de vie le permettait.
Il étira ces trois secondes en trente minutes. Lorsque le temps reprit son cours, la pièce avait déjà été vidée — chaque objet de valeur, chaque matériel, même le lit où gisait Rine avaient été déplacés à l'extérieur.
Seul Ludger resta.
En vérité, parmi les trois, Ludger supportait le fardeau le plus lourd.
Des fentes formées par l'effondrement du plafond jaillit une vague de taillades cramoisi-noires, déchirant les interstices comme une tempête envahissante.
En un seul instant, Ludger construisit, exécuta et acheva un sort pour bloquer l'attaque qui arrivait.
La collision des deux forces envoya des ondes de choc éclater vers l'extérieur.
Les lampes à gaz le long de la rue clignotèrent violemment avant de s'éteindre, les vitres des bâtiments voisins volèrent en éclats, et les lumières tremblèrent dans le chaos.
Des marques semblables à des entailles de griffes d'une bête massive sillonnèrent le plafond et les murs — et au-delà de ces blessures se tenait une silhouette vêtue d'une armure noire.
« Hein ? Ho. Ce coup était censé en finir d'un seul trait, et pourtant vous l'avez bloqué ? »
Le Premier Ordre de l'Aube Noire — le Chevalier noir Verom.
Il parla calmement, impressionné, en regardant le groupe de Ludger, miraculeusement indemne dans le bâtiment à moitié détruit.
« Chevalier Verom. »
« Monsieur John Doe. »
« Je suis curieux de connaître votre motif pour cette attaque soudaine. Nos relations étaient-elles si mauvaises pour justifier de nous entre-tuer ? »
« Mes excuses. Je vous assure qu'aucune malveillance n'était intentionnelle. »
« Vous saviez que j'étais ici et vous avez attaqué quand même. Cela signifie que vous avez déjà accepté les conséquences. »
« J'ai fait un marché. »
« Un marché, c'est ça. Il semble que Nicolai vous ait fait une offre assez alléchante. »
« C'est le cas. Une offre à laquelle on ne peut pas refuser. »
Un mécontentement clair transparaissait dans le ton de Verom.
Il n'aimait pas recevoir des ordres de Nicolai, pourtant, pour qu'il tire son épée contre un camarade Premier Ordre, ce marché devait avoir une grande importance.
« Quoi, vous vous connaissez tous les deux ? » demanda Gariel, surpris.
« Eh bien, on pourrait dire que nous sommes collègues. »
« Alors pourquoi essayez-vous de vous tuer ? »
« C'est juste le genre de travail que c'est. »
« Vous avez dit que tout le monde sur cette île se connaissait ! »
« Je ne savais pas qu'il était ici. J'avais entendu des rumeurs, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne me chercher. »
« Au vu de cette attaque sournoise, je dirais qu'il est foutrement sérieux. »
« Ouais. On a pas l'air de pouvoir éviter ce combat. »
Ludger avança à travers les débris, son chemin éclairé par le mur fracturé.
En face de lui, sur le toit d'en face, le heaume de Verom brillait — une lumière rouge s'en échappant.
« Dommage qu'il faille qu'on en arrive là. »
« En effet. Quel gâchis. »
Il n'y avait pas besoin de plus de mots.
Maintenant que les choses en étaient arrivées là, un seul d'entre eux en réchapperait vivant.
L'Ordre Zéro n'interférait jamais quand les Premiers Ordres se battaient entre eux.
Ce niveau d'indifférence soulevait des doutes sur le fait que l'organisation fonctionne même correctement — mais pour l'instant, Ludger était reconnaissant. Cela signifiait qu'il pouvait se battre librement.
Juste au moment où Verom levait son épée, les ombres derrière lui s'agitèrent.
C'étaient des créatures expérimentales conjointes créées par Nicolai et Victor.
« Tch. Des bêtes assoiffées de sang, non ? »
Claquant de la langue, agacé, Verom baissa son épée.
Il voulait tout balayer d'un seul coup, mais...
« Ce vicieux Nicolai observe probablement quelque part. Mieux vaut ne rien faire qu'il pourrait utiliser contre moi plus tard. »
Les créatures expérimentales rampèrent à quatre pattes, chargeant vers Ludger.
Certaines grimpèrent le long des murs, d'autres bondirent dans les airs, et quelques-unes jaillirent depuis le sol lui-même.
Leurs mouvements et angles d'attaque défiaient le bon sens.
Humanoïdes pourtant grotesquement difformes, elles évoquaient une peur et une pression instinctives chez quiconque les affrontait.
La gueule de l'une d'elles s'ouvrit grand, révélant des rangées de crocs déchiquetés — des dents assez acérées pour mordre l'acier.
Juste au moment où elle se lança pour déchiqueter Ludger, sa magie préparée s'activa.
Crac — !
Un champ électrique intense éclata autour de lui.
Celles qui étaient trop proches furent instantanément carbonisées, explosant en fragments calcinés.
Les créatures les plus rapides s'écartèrent immédiatement, gardant leurs distances après avoir vu le sort.
La façon dont elles filaient et disparaissaient rappela à Ludger des cafards se cachant dans un placard — absolument répugnant.
« Utiliser des humains comme sujets d'expérience... vous allez trop loin. »
Ludger leva la main.
Le champ électrique s'étendit, exerçant une force magnétique dans toute la zone.
Des fragments de métal se rassemblèrent, formant des cubes métalliques en plein air.
Les yeux de Verom s'élargirent à cette vue.
« C'est... la magie de Lesley ? »
Comment John Doe pouvait-il manier le sort du défunt Lesley ?
Avant que Verom ne puisse réagir davantage, les métaux assemblés se tordirent, se plièrent et s'aiguisèrent en d'innombrables pointes de lances.
En un instant, une tempête de lances d'acier pleut vers les créatures expérimentales comme des rayons de lumière.
Elles essayèrent d'esquiver, mais ces lances ne manquaient pas leur cible.
Elles les poursuivirent sans relâche jusqu'à les toucher.
Une par une, les créatures furent transpercées, éparpillant leur sang sur la rue.
Certaines tentèrent de s'enfuir vers les routes ouvertes, mais Ludger ne le permit pas.
« Où croyez-vous aller ? »
Le champ électromagnétique enveloppant le quartier coupa toute source de lumière, tout en s'emparant simultanément du métal environnant.
Grincement —
Les lampadaires se tordirent et furent arrachés du sol.
Pas seulement les lampes — fers à béton, fragments de bâtiments, toute trace de métal dans la zone bougea selon la volonté de Ludger.
Les métaux ligotèrent les créatures en fuite, les immobilisant complètement.
Les captifs se débattirent violemment, se libérant par la force pure — une force monstrueuse au-delà des limites humaines.
Mais l'ouverture momentanée ainsi créée suffit pour que les lances d'acier frappent.
Thud ! Thud ! Thud !
Des cadavres empalés remplirent la rue.
En un seul sort, plus de la moitié des créatures expérimentales furent neutralisées.
Pourtant, l'expression de Ludger resta sombre.
« Même après avoir été empalées, elles sont encore en vie. »
Une créature, transpercée au niveau du cœur, agrippa la lance et tenta désespérément de l'arracher.
Elle ne semblait ressentir aucune douleur.
Sa poigne était si forte que l'arbre spécialement forgé se mit à grincer et à se déformer.
« Une régénération et une force physique incroyables... pas de douleur, pas de peur de la mort. Ils ont dû construire une installation entière pour les produire en masse. »
C'étaient pire que les chimères qu'il avait affrontées sous la capitale impériale.
En fait, c'étaient peut-être de nouveaux modèles — construits à partir des données de Victor Dreadpool sur ces chimères.
« Les laisser en vie est trop dangereux. »
À cet instant, plusieurs créatures changèrent de cible.
Au lieu d'attaquer Ludger, elles se détournèrent vers Cravat, Gariel et Rine qui dormait.
« Hmph ! Pas tant que je vivrai ! »
Cravat libéra sa brume noire caractéristique.
Les créatures qui la touchèrent se tordirent et roulèrent au sol, hurlant.
« Graaaah ! Ghhhrrk ! »
Leur peau devint d'un noir d'encre avant que leurs corps ne s'affaissent.
Même si elles ne ressentaient pas la douleur, la pure force de malédiction contenue dans la brume était insupportable.
Pourtant, une créature parvint à percer la défense de Cravat et fonça vers Rine.
À cet instant, l'automate domestique de Gariel — silencieux jusqu'alors — bougea.
Slash — !
Un trait d'argent fendit l'air.
Trois créatures s'effondrèrent, torses et jambes tranchés net.
L'automate, vêtu d'un uniforme de bonne, replia ses jambes avec grâce dans une pose posée.
Une jambe relevée et pliée, l'autre appuyée au sol — une pose de ballet.
Sous sa jupe, ses jambes brillaient comme d'énormes lames de ciseaux.
« Haha ! Vous avez vu ça ? C'est la puissance d'un automate spécial ! » s'exclama Gariel en brandissant le poing.
Ludger ne put que fixer la scène, incrédule.
C'est donc là qu'était parti son argent — pour acheter un automate de combat humanoïde avancé.
« Pas étonnant qu'il n'avait aucune présence et bougeait si fluidement. Je me doutais de quelque chose, mais quand même... »
Penser qu'il possédait même des fonctions de combat.
L'automate se déplaçait sous les ordres de son maître pour protéger Rine.
Chacun de ses pas ressemblait à une danse — et sur son passage, les créatures étaient tranchées, peignant l'air d'arcs cramoisis.
Même alors que ses jambes se couvraient de sang, sa danse ne s'arrêta pas.
C'était comme regarder un conte de fées d'une fille aux souliers rouges condamnée à danser pour l'éternité.
« Quoi qu'il en soit, c'est une préoccupation de moins. »
Ludger tourna son attention vers Verom.
Pour l'instant, le chevalier était une plus grande menace que n'importe quelle expérience.
Il tendit la main vers Verom.
Armure et épée — face à son magnétisme, cela aurait dû lui donner un avantage.
Mais il comprit immédiatement qu'il se trompait.
Le corps de Verom ne réagit pas du tout à son champ magnétique.
Ludger fronça les sourcils.
« Cette armure... est-ce vraiment une armure ? »
« En un sens. C'est une relique maudite qui prend la forme d'une armure. »
Verom sourit amèrement et leva à nouveau son épée.
Si les expériences ne pouvaient pas en finir, alors il s'en chargerait lui-même.
Peut-être valait-il mieux ainsi — il faisait plus confiance à sa propre main qu'à n'importe quelle abomination.
« Laissez-moi vous expédier sans douleur. »
Flash —
Verom balança son épée, et presque simultanément, une entaille cramoisie déchira l'air.
Le coup en forme de croissant semblait capable de fendre le monde en deux alors qu'il filait vers Ludger.
Ludger rassembla les cubes d'acier autour de lui en un bouclier, mais le coup le transperça avec aisance.
« Il a transpercé un bouclier en alliage spécial aussi facilement ? »
Ce n'est qu'après avoir créé plusieurs barrières supplémentaires que Ludger parvint enfin à arrêter l'attaque.
« Donc cette première embuscade n'était vraiment qu'une frappe légère. Il est plus fort qu'avant. »
La dernière fois qu'ils s'étaient affrontés, c'était lors de la destruction du laboratoire secret de Victor.
Même à l'époque, la force de Verom était démesurée — mais maintenant, elle avait dépassé ce niveau.
Il méritait vraiment son titre de Premier Ordre ; sa puissance avait atteint le niveau de Maître.
« Il est l'opposé d'Alex. Alex a atteint la maîtrise par le talent et la technique ; Verom par la force pure et le physique. »
Des attaques simples, unidirectionnelles — pourtant « simple » ne voulait pas dire faible.
Chaque taillade suivait l'arc de son épée, libérant des lames en croissant qui le faisaient ressembler moins à un chevalier qu'à un mage, lançant des sorts de 4e Cercle à chaque swing.
Plus qu'un chevalier — c'était un vrai magicien-épéiste.
« Même si cette puissance vient d'une relique, peut-elle vraiment soutenir ce débit longtemps ? »
Maintenir une telle force aurait dû consumer sa force vitale, pourtant Verom semblait aller parfaitement bien.
On avait l'impression que ce n'était pas sa propre volonté, mais que la relique maudite elle-même manifestait sa puissance pour protéger son hôte.
Ou n'était-ce que son imagination ?
« Quoi qu'il en soit... »
Si le combat ne pouvait être évité, il l'affronterait de front.
[Ater Nocturnus]
Ludger invoqua la magie d'ombre autour de lui.
Tout son corps fut enveloppé de ténèbres, un masque de corbeau se formant sur son visage.
Les yeux cramoisis de Verom s'élargirent derrière le heaume.
« Cette forme... non, ce n'est pas possible — ? »