Le mage noir portant un masque d'os de chèvre paraissait de taille plutôt menue.
À en juger par sa seule hauteur, il atteignait à peine la moitié de Ludger. Aussi petit fût-il, il n'était pas à sous-estimer.
N'avait-il pas été témoin de ses propres yeux de la facilité avec laquelle cette brume maudite avait percé la barrière de mana du Magia Giant ?
Ce n'était pas une malédiction ordinaire.
« J'ai entendu du vacarme dehors et je suis venu voir par moi-même, et quel est ce bordel censé être ? »
La voix à l'intérieur du masque résonnait creusement.
Il braqua un bâton, bien plus grand que son propre corps, sur Ludger.
« Alors, c'est toi qui as causé ce tumulte ? »
« J'ai appris que l'École des Malédictions Anciennes était prise au piège sur le champ de bataille, se contentant d'attendre les secours. »
« Quoi ? Ah ah ah. Quelle drôle de chose à dire. Des secours, dis-tu ? »
À ce rire, Ludger comprit que Gariel avait dû recevoir une information erronée.
« Tu connais Gariel Cosmo ? »
« Gariel Cosmo ? Hum. Attends un instant. Je crois avoir déjà entendu ce nom quelque part. Ah ! Maintenant je me souviens. »
Le mage noir au masque d'os de chèvre tapota légèrement sa paume avec son bâton.
« Hé. Maintenant que j'y pense, j'ai une fois envisagé d'ouvrir des négociations avec ce gamin. Si tu demandes son nom, c'est donc pour ça que tu es venu me chercher ? »
« Oui. Gariel Cosmo a jugé que votre École des Malédictions Anciennes était en danger d'être prise dans la guerre. C'est pourquoi je suis venu offrir mon aide. »
« De l'aide, dis-tu. »
Les pupilles noires derrière le masque d'os blanc balayèrent les alentours de Ludger.
« Tu es vraiment venu pour aider ? Pourtant, tu as transformé la zone E-34 en un désert complet. »
« Il y avait trop d'insectes. »
« Des insectes... tu veux dire ces types qui nous épient encore de loin ? »
Les mages noirs restants sur les lieux gardaient leurs distances, ne volant que des regards furtifs à Ludger.
Quand Pomput s'était avancé, ils étaient prêts à se joindre à lui dès que la victoire leur semblerait assurée — mais dès qu'ils l'eurent vu écrasé en un instant, ils avaient reculé.
Après tout, Pomput avait été maîtrisé même aux commandes du Magia Giant, une combinaison de combat conçue pour l'anti-mage.
Maintenant, avec tous leurs artefacts épuisés, les mages noirs n'avaient plus ni la force ni la volonté de se battre.
« Les communications ont été coupées, donc je suppose que les gens dehors ont fait tout un foin. Mais dès le début, c'était ici que notre école séjournait. Quel que soit l'adversaire, nous avions confiance en notre capacité à tenir. »
« Et pourtant, te voici dehors. »
« Quand on ressent les vagues de mana de sorts de 6e cercle lancés à la suite, ne devrait-on pas au moins sortir pour voir ce qui se passe ? »
Le lancement de deux sorts de 6e cercle d'affilée signifiait un affrontement entre mages de classe Lexuror au minimum.
« Je pensais qu'une guerre civile éclatait à la Nouvelle Tour des Mages. Même pour moi, si des mages de classe Lexuror se battent dans ma propre cour, je ne peux pas rester là tranquillement, même si ça ne me fait pas mal au dos. »
« Alors je suis content que tu ne l'aies pas fait. »
« Content ? Absurdité. Le vrai problème, c'est que ce spectacle a été causé non pas par deux, mais par un seul mage. »
« Donc tu te méfies de moi ? »
« Méfiance ? Non, simple curiosité. Je me demandais quel genre de personne viendrait nous voir avec une affaire. »
« Il semble qu'au moins une conversation soit possible. »
Ludger tira une balle de mana en l'air.
Le mana /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ explosa comme un feu d'artifice au-dessus de leurs têtes, dispersant une lumière éclatante.
Fin de l'engagement.
À ce signal, Gariel apparut soudain aux côtés de Ludger.
Cette arrivée miragée fit tressaillir le mage noir de l'École des Malédictions Anciennes de surprise.
« Qu'est-ce que c'est ? Apparaître soudainement de nulle part ? Déplacement spatial ? Non... il n'y a aucune trace de mana. »
« Attends, c'est déjà fini ? »
Gariel, en arrivant, était tout aussi déconcerté par la scène.
Quand il avait entendu qu'une bataille faisait rage en zone E-34, il pensait qu'ils allaient mener une opération de sauvetage pour sortir les mages noirs de l'École des Malédictions Anciennes sains et saufs.
Mais ce qu'il voyait était différent.
Ludger s'était abattu au centre du champ de bataille et, seul, l'avait complètement renversé.
« Ce dingue... à quel point est-il devenu plus fort depuis la dernière fois que je l'ai vu ? »
Il savait déjà que Ludger avait un esprit brillant et un immense talent pour la magie, mais cela dépassait l'entendement.
« Ça ne fait même pas si longtemps que je l'ai vu, et pourtant ces traces... a-t-il utilisé une sorte de grande magie ? Combien d'élixirs a-t-il consommés en seulement quelques années ? »
Les pensées stupéfaites de Gariel ne durèrent pas longtemps.
Pour l'instant, le mage noir devant eux passait en premier.
« Hem. Ravi de vous rencontrer. Je suis Gariel Cosmo. »
« Ah, oui. L'insouciant Gariel. J'avais entendu parler de toi par ton disciple, mais de te rencontrer en personne. »
« Par hasard, es-tu le Maître de l'École des Malédictions Anciennes ? »
« Oui. C'est pour ça que je suis sorti seul. »
Au mot Maître, Ludger acquiesça silencieusement.
La magie de malédiction dont il avait fait preuve en maîtrisant Pomput dépassait de loin ce qu'un membre ordinaire pouvait manier.
« Pas de la magie par des formules standards. Il y a une raison pour que leur école porte le mot Ancien. »
La magie noire utilisée par ce Maître était d'une veine différente de la magie noire standard ou de la magie en général.
Si quoi que ce soit, elle ressemblait à la [Vraie Magie] que Ludger utilisait lui-même.
« Alors, quelle est la raison pour laquelle tu m'as cherché ? »
« Est-il vrai que l'École des Malédictions Anciennes peut manier les malédictions les plus puissantes qui n'existent plus dans ce monde ? »
« Hein ? Je ne sais pas où tu as péché ça. »
« Quoi ? Alors ce n'est pas vrai ? »
« Non, c'est vrai. Tu es venu au bon endroit. »
L'expression de Gariel, d'abord déçue, se tordit de surprise.
« Alors pourquoi as-tu— »
« Les malédictions que nous utilisons sont en effet puissantes. Peut-être qu'aucune au monde ne peut s'y comparer. »
Ça sonnait comme une vantardise arrogante, mais l'ayant vu de ses propres yeux, Ludger savait que ce n'était pas une exagération.
« Et pourtant ? »
« Mais nous n'utilisons pas ces malédictions à la légère. »
« Quoi ? »
« Une malédiction, en fin de compte, est faite pour tuer. Et si tu es venu vers nous, n'est-ce pas parce que tu veux que quelqu'un meure ? »
« Ah, non, attends un instant. N'êtes-vous pas des mages noirs ? »
« Oui. »
« Et vous n'aimez pas tuer ? Vous n'avez même pas tué avec des malédictions ici ? »
« Ce n'est pas que je n'aime pas — c'est que prendre des contrats d'assassinat avec notre art ne me convient pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Pourquoi ? Si le marchand ne veut pas vendre sa marchandise, il n'a pas à le faire. »
Gariel resta sans voix, puis retrouva son calme et éclata de rire.
« Dans ce cas, ça devrait aller. Nous ne sommes pas là pour emprunter des malédictions pour tuer qui que ce soit. »
« Pas pour tuer ? »
« Oui. Nous voulons sauver quelqu'un. »
À cela, une faible lueur violette suinta des pupilles noires dans le masque de chèvre.
« Oh ? Sauver quelqu'un avec des malédictions. Je crois voir — utiliser le poison pour guérir le poison, oui ? »
« ...Eh bien, quelque chose comme ça. »
La remarque perça la situation instantanément, laissant Gariel décontenancé.
Il n'y avait plus moyen de le cacher maintenant. S'ils ne pouvaient pas persuader l'homme devant eux, ils n'avaient pas d'autre voie.
« Si c'est pour sauver, pas pour tuer, alors tu ne devrais pas avoir d'objection, correct ? Qu'en dis-tu ? »
Le Maître fixa son regard sur Gariel et répondit sèchement :
« Non. »
« Quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas maintenant ? »
« Je n'aime pas ton attitude arrogante. »
« Quoi, qu'est-ce que ça veut même— »
Gariel resta muet face au comportement du Maître, qui ressemblait plus à celui d'un enfant boudeur.
Les Maîtres d'une école de magie ne sont-ils pas censés être les plus calmes, les plus perspicaces de tous ?
Tous les mages noirs étaient-ils comme ça ?
Quand Gariel, décontenancé, ne parvint pas à donner une réponse convenable, Ludger parla.
« Qu'est-ce qui te fera accepter le marché ? »
« Un marché doit, bien sûr, être un échange de ce que les deux parties désirent. »
« Je peux payer de l'argent. N'importe quel montant. »
« Et si je demande assez pour acheter cette île entière ? »
« ...... »
Le Maître de l'École des Malédictions Anciennes ricana.
« Nous n'avons pas besoin d'argent. »
« Pour manier des malédictions anciennes, des herbes rares, des réactifs et des matériaux doivent être nécessaires, non ? »
La remarque acérée de Ludger ne le déstabilisa pas.
« Ça, nous pouvons le rassembler nous-mêmes. Si l'argent était notre but, vivrions-nous dans un endroit si reculé ? Nous avons notre fierté aussi. »
« Alors que veux-tu comme condition pour le marché ? »
« Persévérant, hein ? Mais je n'aime pas ça. Hum. Eh bien, que diriez-vous de ceci ? »
Les pupilles violettes dans le masque se courbèrent comme un croissant de lune.
C'était comme le sourire malicieux d'un enfant imaginant un plan amusant.
« Œil pour œil, dent pour dent. Magie pour magie. »
« Tu veux dire... »
« Oui. En échange de l'octroi de magie de malédiction ancienne, la condition est que tu me donnes aussi une magie comparable. »
À ces mots, Gariel s'écria avec alarme.
« A-attends un instant ! Exiger comme condition une magie ancienne qui a déjà disparu du monde ! C'est la même chose que de refuser de faire un marché ! »
« Refuser ? Si tu montres de la magie, ou si tu l'offres comme condition, nous le ferons. Quel marché plus clair pourrait-il y avoir ? »
« Tu appelles ça— ! »
« Oh, si cette condition est trop dure, je pourrais être clément et me contenter d'un sort spécial au moins. Qu'en est-il d'une magie que tu possèdes toi-même ? »
« C'est... »
Quand Gariel hésita, le Maître de l'École des Malédictions Anciennes renifla.
« Donc c'est si important pour toi, pourtant tu ne peux pas abandonner ne serait-ce qu'une chose que tu possèdes ? C'est pour ça qu'il faut respecter la cupidité des mages. Si tu étais vraiment désespéré, tu serais capable de le faire. »
Il se moqua de Gariel, tout en jetant un regard de côté à Ludger.
Ce regard n'était pas d'attente ou de doute, mais de quasi-certitude.
« Toi aussi, tu es pareil, non ? »
C'était ce que disaient les yeux violets dans le masque.
Ludger était un mage extraordinaire. Par conséquent, sa cupidité pour la magie devait être encore plus grande.
Pour atteindre le 6e cercle, il fallait du talent et des efforts, mais ceux-ci seuls ne suffisaient pas.
Tous étaient tordus d'une certaine manière.
Il était difficile de définir exactement en quoi consistait cette distorsion, mais sa direction était proche de l'obsession frôlant la folie envers la magie elle-même.
Exiger de la magie d'une telle personne revenait à toucher l'écaille inversée d'un dragon.
C'est pourquoi il posait une condition si absurde avec une telle confiance.
« Si tu ne peux pas, alors mettons fin— »
« Je le ferai. »
« ...Quoi ? »
Le masque d'os de chèvre s'inclina légèrement sur le côté.
Comme s'il avait mal entendu quelque chose.
« Ai-je mal entendu ? »
« J'ai dit que je faisais le marché. »
« Vraiment ? Je n'aime pas les mensonges. »
« Quelle raison aurais-je de dire un mensonge qui sera dévoilé ici ? »
« Tu pourrais me mettre en confiance, me capturer, puis me menacer. »
« Personne n'oserait toucher un mage noir qui s'est révélé ouvertement. Au moment où ils le feraient, les malédictions de protection cachées dans ses vêtements les frapperaient. »
« Hé. Tu sais même ça ? Bien. Alors quel sort comptes-tu m'offrir ? »
Même si son ton portait un avertissement — que s'il ne répondait pas aux attentes, il y aurait des conséquences — Ludger ne s'emporta pas.
C'était comme s'il avait la certitude absolue que ce marché n'échouerait pas.
Cette attitude commença à irriter le Maître, quand Ludger parla.
« Choisis. »
« Choisis ? Choisir quoi ? »
« Choisis parmi les sorts qui ne reposent pas sur des formules, mais sont tissés avec le pouvoir du Mystère lui-même. »
Quand le Maître vit l'aura intangible s'élever autour de Ludger, ses yeux violets s'élargirent.
« Toi... »
« Au minimum, ce que je peux offrir semble plus grand que ce que tu peux. »
L'image de quelque chose jadis utilisé par des mages d'un âge lointain scintilla devant ses yeux.
En tant qu'étudiant des malédictions anciennes, il n'y avait aucun moyen qu'il ne reconnaisse pas l'aura que Ludger affichait.
Pas les formules de mana de la magie moderne, mais quelque chose de vague et d'abstrait.
Certains l'appelleraient barbare ou inefficace, pourtant en vérité il n'en était rien.
« Toi... qu'es-tu au juste ? »
La voix de Ludger était calme, dirigée vers le Maître.
« Maintenant, vas-tu parler sérieusement ? »
* * *
« Je m'appelle Cravat. »
Le Maître de l'École des Malédictions Anciennes, qui conduisit Ludger et Gariel sous terre, se présenta enfin.
Quand il retira le masque d'os de chèvre, son visage était d'une jeunesse choquante.
Ses cheveux bicolores, dorés striés d'orange, ressortaient vivement.
Ses cheveux étaient longs, attachés en queue de cheval à l'arrière de sa tête.
De sa petite taille, on aurait pu croire que c'était un vieillard, mais sa peau sans rides le faisait ressembler à un enfant.
« Quoi ? J'ai l'air si bizarre que ça ? »
« Ah, non, c'est juste... tu as l'air plus jeune que je ne l'imaginais. »
Quand Gariel se gratta la joue en parlant, Cravat fronça les sourcils.
« Même en ayant cette apparence, j'ai plus de quarante ans, gamin. Ne me juge pas sur l'apparence. Regarde là-bas. Celui-là n'a pas réagi du tout. »
Cravat jeta un coup d'œil au visage de Ludger, maintenant découvert de l'ombre.
Ludger n'avait aucune raison d'être choqué par l'air juvénile de Cravat.
Il connaissait quelqu'un qui paraissait encore plus jeune, malgré un âge dix fois supérieur.
Bien sûr, Vierno était une elfe, mais la différence entre l'âge réel et l'apparence était la même.
« Alors, où est la personne qui a besoin de ma malédiction ? »
« Par ici, s'il vous plaît. »
Maintenant qu'il connaissait le vrai âge de Cravat, le ton de Gariel devint assez respectueux.
À cela, Cravat haussa les sourcils, mais suivit silencieusement derrière Gariel.
Puisque les membres de son école étaient dits en sécurité, Cravat avait choisi de se déplacer seul.
Par les égouts souterrains, les trois finirent par arriver à la planque de Gariel.
Une fois à l'intérieur, Cravat aperçut Rine allongée sur le lit et l'examina immédiatement.
« Hmm. Hooh ? Hm. »
Après avoir élevé son mana et fait un diagnostic détaillé de l'état de Rine, Cravat parla enfin une dizaine de minutes plus tard.
« Ça, je peux le faire. »