Le secteur E-34 était actuellement englouti dans un combat total.
Entre les structures d'acier, l'échange de coups prolongé ne ressemblait à rien de moins qu'une guerre de tranchées sans fin — une guerre d'usure qui ne montrait aucun signe d'arrêt.
Si l'un des camps avait possédé une force supérieure, la bataille se serait peut-être terminée par une victoire unilatérale. Mais les deux factions étaient bloquées dans un équilibre parfait, comme posées sur une balance.
Bien sûr, cet équilibre n'était pas venu par hasard.
C'était un équilibre artificiel, finement ajusté, créé par une intervention extérieure.
Les mages noirs et la faction montante s'affrontaient.
Et tirant les ficelles en coulisses, vendant leurs marchandises au cœur de la boucherie, se trouvait nul autre que la Nouvelle Tour des Mages, le véritable organe dirigeant d'Isla Machia.
« Hum. Pas une mauvaise situation. »
Pomput, mage du 5e Cercle de la Nouvelle Tour des Mages, feuilleta le registre des artefacts vendus aux mages noirs pour la journée.
Dans cette guerre d'usure continue, les mages noirs déversaient leurs fortunes colossales dans l'achat d'armes et d'artefacts auprès de la Nouvelle Tour des Mages.
Les sommes qu'ils avaient accumulées au fil du temps étaient astronomiques. Même maintenant, bien après le début des combats, ils continuaient de dépenser massivement.
« Après tout, si leur faction entière risque de disparaître, à quoi bon l'argent ? »
Et les mages noirs n'agissaient pas sans réfléchir.
Oui, cette nouvelle faction montante était dangereuse, mais si on l'écrasait, toutes leurs connaissances et ressources accumulées deviendraient le butin des mages noirs.
« Ils ont probablement déjà rassemblé les recherches de nombreuses écoles de mages noirs rayées de la carte. Les chasser, et les retombées dépasseront de loin l'argent qu'ils ont dépensé jusqu'ici. »
Pomput ne les railla pas pour leurs manigances.
S'ils ne pensaient pas ainsi, ils n'auraient jamais pu justifier de brûler de telles sommes massives.
« Eh bien, tout ce qu'on a à faire, c'est de continuer à ramasser le fric. »
Pomput tapa du doigt sur le registre.
Peu importait combien de mages noirs mourraient dans ce combat.
Peu importait combien d'habitants du Premier Étage seraient massacrés dans les tirs croisés.
La plupart n'étaient de toute façon que de la viande sans valeur — des miséreux entassés dans des bidonvilles, des mendiants, des criminels.
Il y avait des victimes innocentes, bien sûr, mais le Premier Étage était largement une zone sans loi, et ses habitants n'étaient guère vertueux.
S'ils étaient emportés et tués, Pomput y voyait une purification d'Isla Machia — quelque chose à accueillir favorablement.
« Certes, c'est dégoûtant de voir les mages noirs traîner des résidents pour en faire des boucliers humains ou des sacrifices, mais... ça, on peut l'ignorer. »
Au début c'était désagréable, mais dès qu'il vit les rangées de zéros sur le registre, ce dégoût s'évanouit.
En tant que responsable des finances et de la supervision, Pomput ne travaillait pas seul dans le secteur E-34.
Plusieurs Mages de Guerre étaient déjà postés à proximité, observant le combat en permanence.
Si l'un des camps commençait à flancher, les Mages de Guerre interviendraient délibérément, maintenant le conflit en vie.
« On devrait être reconnaissants que cette faction montante soit si forte. »
Si les mages noirs avaient été trop puissants, la Nouvelle Tour des Mages n'aurait eu aucune excuse pour les retenir.
La tactique occasionnelle de retirer des Mages de Guerre en plein combat pour affaiblir le front des mages noirs ne pouvait fonctionner indéfiniment.
La raison pour laquelle l'équilibre tenait, c'était que la coalition des mages noirs était toujours en position de désavantage.
« Des idiots. Même face à un ennemi commun, ils ne font qu'essayer de refiler la charge à quelqu'un d'autre, refusant de se sacrifier eux-mêmes. Ils ne peuvent pas réfréner leur cupidité — comment pourraient-ils jamais se battre correctement ? »
Mettre l'argent en commun, c'était une chose. Envoyer leurs gens mourir, c'en était une autre.
La mort d'un seul mage noir du 3e Cercle était une lourde perte pour n'importe quelle école.
Alors ils se retenaient, et ce faisant, ils étaient repoussés par les troupes expérimentales qui se battaient sans se soucier de leur vie.
À ces moments-là, les Mages de Guerre intervenaient juste assez pour repousser les expériences, maintenant le statu quo en vie.
« Le seul problème, c'est que la résistance de cette faction montante ne cesse de s'intensifier. Il va falloir que je demande des renforts. »
Ce n'était pas que les Mages de Guerre d'élite puissent un jour être submergés par de simples expériences.
Mais Pomput pensait que la prudence ne faisait jamais de mal.
Ces derniers temps, les mages noirs, désespérés de préserver leurs effectifs, avaient pris à esclaver les résidents des environs par des malédictions ou du lavage de cerveau, les forçant à servir de boucliers humains.
« Des malédictions, hein. Ça me rappelle qu'une des écoles piégées dans le secteur E-34 envoie des demandes d'aide en continu. »
L'École des Malédictions Anciennes, non ?
Leur nom sonnait sinistre, mais en vérité, ils étaient plus doux que la plupart des écoles de mages noirs.
Ils étudiaient les malédictions anciennes, rien de plus — pas d'expérimentation humaine, pas d'actes vils.
À cause de la stigmatisation, on les mettait dans le même sac que les mages noirs, mais leur conduite ressemblait à celle d'une école de mages normale.
Ils avaient même de la tradition derrière eux. Mais dans cette guerre, ils étaient écrasés, au bord de l'anéantissement.
Les malédictions exigeaient des rituels élaborés, du mana, des supports, des ingrédients rares.
Et les malédictions anciennes encore plus. Trop impraticables pour être utilisées efficacement au combat.
Pour les mages noirs désespérés de force de frappe, sauver de telles gens était un luxe qu'ils n'avaient pas — ni l'envie non plus.
Moins de rivaux, plus gros butin.
« Pas la peine de les aider. Ils ne valent rien. »
Pomput rejeta l'École des Malédictions sans # # y repenser à deux fois.
Alors, son artefact portable bourdonna avec une communication du terrain.
« Oui, quoi ? »
[ C'est grave ! ]
Le sourcil de Pomput se fronça face à cette urgence soudaine.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
[ Un tiers inconnu est entré dans la bataille ! ]
« Et pourquoi est-ce que ça — ! »
[ Il est trop fort ! Il nettoie tout tout seul ! ]
« Quoi ? »
Pomput claqua la langue, cracha dans l'artefact, les sourcils dressés.
« Qu'est-ce que vous foutez ?! Vous avez oublié que c'est du business ?! Arrêtez-le ! »
[ On fait de notre mieux ! Mais il est trop puissant ! ]
« Quoi ? »
Les bruits au-delà de l'artefact ne laissaient place à aucun doute. Explosions tonitruantes, cris désespérés des Mages de Guerre.
Pomput comprit instantanément que ce n'était pas un petit incident.
C'était une catastrophe qui pouvait faire s'effondrer toute leur opération ici.
« Arrê-arrêtez-le ! » hurla Pomput dans l'artefact.
« Retenez-le autant que possible ! J'arrive aussi ! »
Pas de réponse — trop occupés à se battre, sans doute.
Pomput saisit son bâton et se rua dehors.
Il verrait de ses yeux quel fou osait perturber les affaires de la Nouvelle Tour des Mages.
* * *
KRA-BOOM !
La foudre s'abattit d'un ciel clair.
Des éclats violets se divisèrent en dix, racines d'un arbre colossal frappant vers le bas, labourant la terre.
Les structures d'acier s'affaissèrent et fondirent sous l'orage.
Pas simplement détruites — le métal était fusionné, s'ouvrant en tunnels comme des voies de lave.
De la sueur froide coula le long du dos du Mage de Guerre.
« Qu-quoi au monde est ce monstre ? »
C'était le désastre, arrivant sans avertissement.
Au début, c'avait été les mages noirs contre la faction montante.
Les mages noirs lançaient boucliers humains et sacrifices, essayant d'épuiser le nombre des troupes expérimentales.
Un temps, on crut qu'ils gagnaient. Mais les expériences s'adaptèrent, repoussant les boucliers humains avec une force écrasante.
Même la magie des mages noirs ne put leur porter un coup décisif.
Alors que les expériences pressaient plus fort, les Mages de Guerre intervinrent, les taillant en pièces juste assez pour stabiliser la situation.
Jusqu'à ce que —
Du ciel, quelque chose de noir apparût.
Comme une goutte d'encre pressée d'une nuit condensée.
Ce point noir tomba au centre du champ de bataille.
Trop tard, les gens réalisèrent que ce n'était pas de l'encre. C'était un homme, drapé d'ombre.
Un intrus, soudain et inexplicable.
On se le demanda, mais personne ne recula.
Après tout, il n'était qu'un seul.
Foncer seul au cœur de la bataille, c'était du suicide. Qui qu'il soit, il avait commis une erreur fatale.
Mais au moment où l'homme d'ombre déploya son sort, cette supposition vola en éclats.
Un Mage de Guerre sentit l'anomalie immédiatement.
« Tout le monde, dispersez-vous ! »
KWOOM !
Une onde de choc massive éclata.
L'homme d'ombra libéra son mana et son aura dans toutes les directions, balayant l'espace entier d'un seul coup.
Au moment où le Mage de Guerre réalisa que c'était une libération de mana brute, il ressentit quelque chose qu'il n'avait jamais connu, même à travers d'innombrables batailles — l'écrasement.
Ceux plus en arrière, observant à distance, s'en tirèrent mieux.
Mais ceux trop près du corbeau d'ombre furent écrasés.
Des humains expérimentaux à la peau pâle subirent de lourdes pertes, leurs membres brisés jonchant murs et sol comme des poupées articulées cassées.
Les mages noirs, enragés par les dégâts collatéraux, tournèrent leur fureur vers lui.
C'était satisfaisant de voir les expériences pulvérisées, mais eux aussi avaient perdu.
« Comment oses-tu, ici de tous les endroits ! »
« Qui que ce soit qui t'ait envoyé — tu aurais dû réfléchir à deux fois ! »
Ils supposèrent que sa force était épuisée après une telle démonstration.
Cette supposition ne dura que quelques instants.
Une autre formation se déploya.
Une brume bleue s'éleva autour de lui — brouillard de mana.
Les observateurs se raidirent.
Brouillard de mana. Un exploit possible uniquement pour les mages du 6e Cercle, niveau Lexuror.
« Six... un Archimage du 6e Cercle... »
Puis vint le feu.
Des flammes écarlates jaillirent, dévorant tout sur leur passage.
Le mage noir qui avait murmuré ces mots fut réduit en cendres en un instant.
« P-putain de dingue ! »
Les autres se débattirent, érigeant toutes les barrières, sortant tous les artefacts.
« Bloquez-le ! »
« Jetez tout ce que vous avez ! »
Plus de cent couches de protections s'élevèrent, avalées par la marée de feu.
Les expériences prirent la fuite purement et simplement.
Comme des bêtes sentant un prédateur, l'instant où elles virent l'arrivée de Ludger, elles détalèrent.
Grâce à cela, la plupart échappèrent à sa magie de feu indemnes.
Seules quelques-unes, trop lentes, furent emportées et incinérées.
Barrières brisées, mages noirs projetés en arrière.
Ludger observa en silence, puis releva la tête.
CRACK !
Des cubes métalliques s'assemblèrent en un paratonnerre massif.
L'instant où il frappa le sol —
La foudre tomba.
« Qui diable es-tu pour débarquer ici ?! »
Les Mages de Guerre se mirent en mouvement pour l'encercler.
Leur nombre, avec un 5e Cercle parmi eux, leur donnait confiance.
« Ne flanchez pas ! Il est vidé par ce sort ! Frappez maintenant ! »
« Pas besoin de demander son nom — tuez-le ! »
Ils levèrent leur magie comme un seul homme —
Et Ludger plissa les yeux bleus derrière son masque de corbeau.
BZZZT.
La foudre violette s'enroula autour de lui, se déroulant comme un serpent.
« Attendez — »
Un autre sort du 6e Cercle, si vite ?!
Ils reculèrent d'horreur, mais c'était déjà trop tard.
La tempête de foudre violette consuma tout.