« Il faut qu'on y aille nous-mêmes, hein... »
« C'est mieux comme ça. Je ne peux rien faire seul, mais avec toi, au moins, je me sens en sécurité. Je ne t'apprécie pas, mais j'admets que tes compétences sont réelles. »
« ...Tu oses dire ça fièrement, juste devant moi ? »
« Quoi ? Pourquoi pas. N'était-ce pas déjà le genre de relation qu'on avait ? »
Face à la provocation de Gariel, Ludger secoua la tête.
Se mettre en colère contre les paroles de Gariel était inutile — leur relation était bien plus subtilement enchevêtrée qu'il n'y paraissait.
Ils ne s'appréciaient pas personnellement, mais ils reconnaissaient les capacités de l'autre.
Lorsqu'ils se faisaient face, celui qui montrait les crocs était toujours Gariel, et Ludger n'appréciait certainement pas de travailler avec quelqu'un qui le détestait ouvertement.
Pourtant, tous deux avaient uni leurs forces.
Et la seule raison pour laquelle c'était possible tenait à une seule personne.
Rine.
« N'oublie pas. Je ne t'aide pas. J'aide Rine. »
« Je sais. C'est pour ça que je te manipule. Parce que je ne peux pas sauver Rine tout seul. »
« ...Tu es irritant de rationalité. »
Gariel croisa les bras et marmonna, bougon.
Contrairement à Gariel, paresseux et libre d'esprit, Ludger était ascétique et froid.
Mais cela ne signifiait pas qu'il manquait du cœur humain qu'un homme doit avoir.
Si Ludger avait été vraiment un homme sans sang ni larmes, Gariel n'aurais jamais eu affaire à lui.
« Assez parlé de notre relation ridicule. Ce n'est pas ce qui importe maintenant. »
« ...Ouais. T'as raison. »
« On est censés aller sauver ce mage noir de l'ancienne école des Malédictions, mais où exactement se trouve-t-il maintenant ? »
« Attends une seconde. »
Gariel fouilla dans l'amas de bric-à-brac dans le coin de la pièce, trouva quelque chose et l'apporta à Ludger.
« C'est une carte approximative d'Isla Machia. »
Dépliée, la vieille feuille montrait la forme globale d'Isla Machia, présentée comme un diagramme.
Non — pas comme un diagramme.
C'était un véritable plan.
« ...Ce n'est pas juste une carte, c'est un schéma technique, non ? »
« Ah. Ouais, c'est un schéma. »
Une carte normale n'aurait montré que le terrain général d'Isla Machia, mais ce que Gariel révélait détaillait toute la structure interne.
« ...Un schéma de l'île mécanique. Mais où as-tu bien pu dénicher ça ? Un truc comme ça serait gardé sous la sécurité la plus stricte. »
« J'ai oublié où je l'ai eu. J'ai tant de bazar qui traîne, tu sais. Peut-être qu'il m'est juste tombé entre les mains par coïncidence ? »
Gariel désigna négligemment du pouce derrière lui.
Là-bas s'élevait une montagne de bric-à-brac aléatoire, de livres et de liasses de parchemins, aucun n'ayant de but clair. Ludger secoua la tête.
« Tu l'as volé. Il n'y a aucune chance qu'un schéma de l'île tombe par hasard dans les mains de quelqu'un. »
« Pourquoi parler si durement ? Je l'ai seulement emprunté, emprunté. Je le rendrai un jour. »
« Un tricheur au jeu dirait aussi qu'il a seulement emprunté de l'argent au casino. »
« C'était juste pour lever des fonds, je n'avais pas le choix. »
« Tu prétends haïr la magie temporelle plus que la mort elle-même, et pourtant la voilà que tu l'utilises librement. »
Gariel se hérissa à la remarque de Ludger.
« Je ne la hais pas plus que la mort, d'accord ? C'est juste que quand je l'utilise, seul mon temps s'écoule vers l'avant, alors j'hésite. Si tu savais ce qui est arrivé à mon maître, tu ne parlerais pas comme ça. »
« Tu veux dire ton maître... »
La magie temporelle se transmettait comme un héritage solitaire.
Naturellement, Gariel avait un maître, et ce maître avait aussi été un utilisateur de magie temporelle.
« Comment tu crois que c'est, d'avoir les cheveux et la barbe blancs à quarante ans ? »
Le maître de Gariel avait l'air d'un érudit ayant vécu une longue vie.
Une sorte d'idéaliste sorti d'un conte de fées.
Bien qu'il parût avoir près de quatre-vingts ans, son âge réel était à peine quarante.
Il avait passé quarante ans piégé dans le temps suspendu.
Il avait souvent utilisé la magie temporelle, et chaque utilisation s'était accumulée jusqu'à le faire vieillir prématurément.
« Mon maître était absurde. Il est allé jusqu'à me tromper, disant que la magie temporelle était magnifique. »
Gariel secoua la tête, comme écœuré par le souvenir.
Enfant, imprudent et ignorant, il avait été ensorcelé par l'idée de manipuler le temps et avait accepté sur-le-champ.
« Je peux imaginer. La magie temporelle concentre tout le potentiel magique dans la maîtrise de ce seul domaine. »
Ce n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait apprendre.
Elle exigeait que chaque stat magique soit investi dans la [Magie Temporelle] seule, une condition téméraire.
Pour ne serait-ce que l'envisager, il fallait une aptitude remarquable dans tous les domaines.
Gariel était de cette trempe.
S'il n'avait pas choisi la magie temporelle, il aurait pu devenir un mage exceptionnel dans de nombreux domaines.
Même s'il n'avait pas atteint le sommet absolu, il aurait pu maîtriser plusieurs attributs jusqu'au 5e cercle sans difficulté.
Donné assez de temps, il aurait peut-être même atteint le 6e cercle.
Cette pensée laissait toujours Gariel lamenter son sort.
« Merde. Pourquoi ai-je jamais appris ça ? Pénalités, restrictions, et la soi-disant "glorieuse" magie temporelle ne vaut que déception. Je me suis vraiment fait avoir. »
Mais le regretter maintenant était trop tard.
Une fois choisie, il n'y avait aucun moyen de faire reculer le temps.
Un mage du temps incapable de faire reculer le temps — n'était-ce pas comme un barbier incapable de se couper les cheveux lui-même ?
Alors Gariel utilisait rarement sa magie.
Et quand il le faisait, seulement pour quelques secondes fugaces. Comme à la table de casino.
Une partie était sa désespérance à éviter de vieillir trop vite, mais une autre était un acte mesquin de rébellion contre son maître aujourd'hui décédé.
La grande magie temporelle que son maître avait tant louée, il ne l'utilisait maintenant que pour des vols mesquins.
« Mon maître m'a dit de devenir un grand homme avec la magie temporelle, mais aucune chance. Je vivrai comme je l'entends avec ce pouvoir. »
Assez de digressions.
Gariel pointa une partie du plan avec son index.
« Tu vois ici ? »
« Ouais. »
« C'est là qu'on doit aller. »
Isla Machia était une île massive qui se déplaçait grâce à des dispositifs mécaniques.
Elle aspirait l'eau de mer, la faisait bouillir et la rejetait en nuages de vapeur jour et d'énormes tuyaux conduisaient la vapeur compressée, des cylindres régulaient la pression, d'immenses baromètres, et des engrenages d'acier broyaient sans fin.
Une île existante avait été reconstruite en ceci : Isla Machia, un colosse mécanique précis et solide pointant la voie vers l'avenir.
Sa forme globale ressemblait à des disques empilés du plus grand au plus petit, comme un gâteau de mariage.
À l'intérieur, cependant, elle était bourrée d'usines, de dispositifs et de machines magitech.
« Isla Machia est composée de cinq niveaux. Plus on descend, plus c'est grand et large, mais plus l'ordre et la loi se dégradent. »
Du 1er au 5e étage.
Les étages inférieurs étaient plus rudes, tandis que les plus hauts scintillaient de richesse et de luxe.
Leur planque actuelle était au 2e étage, habilement cachée dans une zone isolée où peu de gens vivaient.
Mais l'endroit que Gariel désignait se trouvait tout en bas, au 1er étage.
L'ombre, les ténèbres d'Isla Machia.
Le quartier souterrain où vivaient les mages noirs.
« Le 1er étage est divisé en deux en ce moment. La nouvelle faction contre l'union des anciens mages noirs. Et les affrontements les plus violents ont lieu ici, dans le Secteur E-34. »
L'étage était divisé en secteurs désignés par des lettres et des chiffres, et le secteur E était là où les deux camps menaient leurs batailles les plus intenses.
Malheureusement, l'ancienne école des Malédictions s'y était établie. C'était une vieille école de magie noire respectée, même sur cette île.
Mais maintenant, avec l'arrivée soudaine de l'alliance de Nicolai, Verom et Victor, elle était au bord de l'effondrement.
« Ils tiennent le coup tant bien que mal, mais je ne vois aucun autre mage noir lever le petit doigt pour aider. »
« Tu n'as pas dit qu'ils avaient formé une union ? Chaque once de puissance devrait compter. »
« Même si les mages noirs unissent leurs mains, ils restent des mages noirs. Ils ne se font pas confiance, et beaucoup ne font qu'attendre de se planter un couteau dans le dos. Tu crois qu'ils gaspilleraient leur force à être nobles et à secourir qui que ce soit ? »
« Pour l'instant, ils ne serrent les mains que grâce à un ennemi commun. Avant ça, c'était le chaos — comme la période des Royaumes combattants, à nouveau. »
De telles personnes ne pouvaient guère former une vraie alliance rien qu'en se serrant la main.
« C'est pratiquement un miracle qu'ils aient tenu aussi longtemps. Ils étaient à s'égorger, et maintenant ils combattent un ennemi public côte à côte. Mais intervenir pour sauver quelqu'un, c'est une tout autre affaire. »
« En d'autres termes, on ne peut pas compter sur le soutien des autres. »
« Exactement. La Nouvelle Tour des Mages affirme que ce combat ne la concerne pas, donc elle se contente d'observer — ou du moins, c'est ce qu'il en a l'air en surface. »
« En surface ? »
« La Nouvelle Tour des Mages considère toute cette guerre comme une source de revenus. Même si les mages noirs se sont rassemblés, ils ne peuvent pas se battre avec leur seule force brute ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) . Ils doivent faire venir des potions, des artefacts et des outils magitech pour les batailles. »
« Tu dis que la Nouvelle Tour des Mages vend ces trucs. »
« La guerre rapporte de l'argent. Donc en surface, la Nouvelle Tour des Mages reste immobile, mais dans l'ombre, elle rame à en perdre haleine. »
À cela, Ludger esquissa un sourire froid et moqueur.
C'était trop évident ce que la Nouvelle Tour des Mages visait.
« Ils veulent traire les combats du 1er étage pour en tirer profit. Pas étonnant que les mages noirs puissent former une semblance d'union et tenir bon. »
Du point de vue de la Tour, la guerre n'était qu'un business lucratif.
Même si ce n'était qu'un affrontement interne, confiné au 1er étage de l'île.
« Pour la Nouvelle Tour des Mages, cette guerre souterraine est un business. Ils envoient subtilement des mages pour soutenir les mages noirs. »
« Et ils jettent ceux qui sont jetables en chemin, c'est ça ? »
« L'ancienne école des Malédictions ne génère pas assez de profit. »
L'argent.
Dans cette réalité matérialiste, il causait le plus de problèmes, et servait en même temps de plus grande solution.
« Complètement répugnant. »
« Vieille Tour, Nouvelle Tour — je n'ai jamais vu un seul bâtard aux mains propres parmi ceux qui portent le nom de la Tour. Mais ce n'est pas ce qui compte. Ce qui compte, c'est qu'il faut qu'on s'infiltre dans le Secteur E-34. »
« À travers une zone de bombardement où ennemis et alliés sont tous mélangés, rien qu'à nous deux ? »
« Pas juste nous deux. Tu m'as, non ? »
« Tu sais même te battre ? »
« Non. »
Face à la réponse effrontée de Gariel, Ludger sentit un mal de tête venir.
Il ne servirait à rien dans un combat — ce qui signifiait, en vérité, qu'il devait être exclu de l'équipe.
« Mais si on part tous les deux d'ici, qui va s'occuper de Rine ? »
« Ben, moi— »
« Au minimum, celui qui doit guider le chemin ne peut pas rester en arrière. »
Quand le regard de Ludger se durcit, Gariel rentra les épaules.
« Y a-t-il personne d'autre qu'on puisse appeler ? »
« Non. C'est pas comme si j'm'étais fait des potes ici. »
« ...Tu vis ici depuis des années au moins, et t'as aucun contact ? Alors comment t'as géré la recherche et la collecte d'info tout ce temps ? J'doute que tu l'aies fait tout seul. »
« Bien sûr que non, pas seul. »
« Pas seul ? »
« À Isla Machia, y a ceux qui font le boulot à la place des gens. T'as oublié ? C'est un endroit où la magitech est avancée. »
Gariel claqua des paumes.
À l'instant, comme s'il attendait le signal, un coup frappa à la porte.
Quoi ?
Ludger n'avait rien senti à l'extérieur, pourtant quelqu'un frappait.
Alors qu'il fronçait les sourcils, la porte s'ouvrit et une femme en uniforme de servante entra.
« Pas une humaine. »
Elle avait l'air d'une belle femme au premier regard, mais Ludger comprit immédiatement qu'elle n'était pas vivante.
« Un automate. »
« Exact. »
La femme aux cheveux verts, lunettes sur le nez — un automate — se tint discrètement aux côtés de Gariel.
Pas étonnant qu'il n'ait pas senti de présence ; elle n'était pas vivante.
Mais plus encore, ce n'était pas un automate ordinaire.
Ses mouvements étaient fluides mais retenus, ses pas silencieux.
Ce qui se cachait sous la longue jupe qui lui effleurait les chevilles était impossible à deviner.
Pour qu'un être d'acier bouge si silencieusement, il fallait que ce soit un modèle spécial.
« Alors ? Surpris ? Elle a l'air presque vraie, non ? Crois-le ou non, c'est l'un des plus beaux automates jamais construits. Bourré de magitech jusqu'à la gueule. »
Gariel haussa les épaules.
Ce genre d'automate spécial ne se voyait qu'ici, sur Isla Machia.
Même Ludger n'en avait jamais vu de tel.
« ... »
Mais Ludger ressentit peu d'enthousiasme.
C'était un automate impressionnant — mais il en connaissait deux de bien plus extraordinaires.
Même la création magitech d'Isla Machia ne pouvait rivaliser avec Arfa, une expérience secrète de niveau national d'un grand royaume d'acier.
En pensant à la conception interne d'Arfa, Ludger jugea sa technologie de plusieurs générations en avance sur celle-ci.
« ...Ouais. Ça t'a dû coûter un bras. »
Mais il ne pouvait pas s'embêter à l'expliquer, alors il répondit par politesse.
« Elle peut faire le ménage aussi, donc elle s'occupera de Rine. »
« Le ménage ? »
Ludger posa un regard à demi-clos sur la pièce en désordre.
Ses yeux demandaient clairement si cette chose était vraiment faite pour le ménage. Gariel détourna le regard, gêné.
« Ben, j'aime bien comme c'est, alors je lui fais pas faire le ménage. »
« ...J'espère que ton automate fait son boulot correctement. J'aimerais pas avoir à le réduire en miettes de mes propres mains. Il a l'air humain, après tout. »
« Attends, le réduire en miettes ?! »
« Assez. »
Ludger se leva brusquement de son siège.
« Quoi ? Tu vas où maintenant ? »
« Tu crois qu'on a parlé de tout ça pour rien ? »
Avant de sortir, Ludger se retourna et regarda Gariel.
Au même moment, Ater Nocturnus redéposa doucement Rine sur le lit, puis vola vers Ludger et s'enroula autour de lui.
De ses orteils jusqu'au sommet de son crâne.
L'ombre enveloppa son corps.
Un manteau de ténèbres, comme des ailes de corbeau, flottait et dispersait des plumes noires.
Un masque en forme de bec de corbeau glissa sur le visage de Ludger.
« On n'a pas le temps. On y va maintenant. »
Une lumière bleue brilla dans ses yeux derrière le masque.
« À fond. »