La maison ducale d'Ulburk se situait dans les contrées septentrionales de l'Empire.
Elle commandait d'immenses terres, mais la plus grande partie de ce territoire était une forêt de conifères dense et sans fin.
Cette forêt abritait de nombreuses bêtes, et la rumeur voulait que des bêtes spirituelles y résident même.
Freuden Ulburk avait une fois de plus foulé la terre de sa famille.
« Le jeune maître est arrivé. »
Lorsqu'il franchit la porte, les chevaliers de la maison se tenaient en formation et s'inclinèrent profondément en signe de respect.
Ils portaient des uniformes ornés de l'emblème du loup — c'étaient les Chevaliers du Loup, les gardiens de la famille Ulburk.
Une telle réception aurait pu être pesante pour certains, mais Freuden l'accepta d'un hochement de tête, l'expression calme.
Ce n'était guère sa première fois, et d'ailleurs, il avait des affaires bien plus pressantes.
« Où se trouve le chef de la maison ? »
« Comme toujours, il est parti dans la forêt. »
« Je vois. »
« Dois-je vous guider ? »
« Non. Je peux le trouver par moi-même. »
Freuden s'en alla seul vers les bois derrière le manoir.
Sous un ciel voilé de nuages gris pâle, la forêt respirait avec une aura claire et solennelle.
À chaque pas de Freuden, les branches et feuilles mortes craquaient doucement.
Le parfum des bois, les bruits d'insectes, la vitalité pure de la vie qui respirait tout autour.
Au milieu de tout cela, Freuden marchait droit et inébranlable, vers son but.
Le sentier n'était pas tracé, mais il était venu ici plus d'une fois auparavant.
Finalement, au-delà des arbres, sa vue s'ouvrit, et devant lui s'étendait un lac.
Le battement d'ailes d'oiseaux effrayés brisa le silence, et un lac bleu serein s'offrit à son regard.
C'était une scène belle comme une peinture, pourtant les yeux de Freuden ne s'attardèrent pas sur l'eau.
Au lieu de cela, ils étaient fixés sur la silhouette solitaire assise au bord du lac, une canne à pêche à la main.
Au cœur de cette forêt épaisse, l'homme était assis seul sur la rive sans la moindre garde.
Freuden l'appela.
« Seigneur de la maison. »
La réponse vint instantanément.
« Je t'ai dit de m'appeler père. »
« Je refuse. »
« Et « papa », alors ? »
« Seigneur de la maison suffit. »
« Hmph. Tu es vraiment un gamin sans cœur. »
L'homme laissa échapper un rire sec et se tourna vers lui.
C'était un visage si identique à celui de Freuden qu'on aurait pu croire qu'il s'agissait de Freuden vieilli — à quelques cheveux plus longs près.
Pourtant, contrairement à Freuden, froid et précis, cet homme dégageait une certaine aisance nonchalante, un sens du loisir.
Le même visage, mais des tempéraments si opposés que c'en était presque étrange.
David Ulburk.
Chef de la famille Ulburk, l'une des trois grandes maisons ducales de l'Empire, symbole du loup.
« Bon. Qu'est-ce qui amène mon fils taciturne à me rendre visite aujourd'hui ? »
« Je suis venu chercher quelqu'un. »
« Quelqu'un, dis-tu... »
« Je vous demande de me prêter les hommes de la maison. »
Freuden était venu voir David, son père, pour emprunter des hommes afin de rechercher Rine.
Les chevaliers de la famille Ulburk excellaient, depuis l'Antiquité, dans le pistage et la poursuite.
Tout comme les loups suivaient l'odeur de leur proie, ils incarnaient la nature de leur emblème.
Même si l'on fuyait au-delà de l'Empire, vers une autre terre, une fois que les Chevaliers du Loup s'étaient mis en tête de retrouver quelqu'un, il n'y avait personne qu'ils ne puissent pas trouver.
Et l'homme qui laissait maintenant sa ligne dériver, l'air d'un gentilhomme oisif, n'était pas une exception.
Bien qu'il accueillît avec sourires et rires, David était précisément l'homme qui avait tissé et gouverné ce dense réseau d'informations avec une rigueur impitoyable.
Pour cette raison, bien que Freuden et son père ne s'entendissent pas, il était venu ici, avalant sa fierté, pour demander son aide.
« Haha. La vie réserve d'étranges tournants. Mon fils qui vient me faire une demande, de toutes choses. »
David rit, comme ravi.
Pour lui, Freuden était un fils dont on ne pouvait être que fier.
Bien que le poids de son avenir d'héritier doive être écrasant, il le portait bien, affichant même maintenant la belle prestance d'un loup.
« Mais tout de même... tu es immature. »
« ...Moi ? »
Freuden tressaillit, réagissant sur le champ.
Immature.
Il avait entendu quelque chose de similaire de la part de Ludger peu de temps auparavant. Il ne put s'empêcher de se braquer.
« Et quelle partie de moi est immature ? »
« Le simple fait que tu réagisses comme ça le prouve. Mais plus que ça... tu caches tes émotions bien trop. »
« ...Cacher ses émotions est naturel. »
« Oui. Naturel. Mais toi, tu les caches excessivement. Au point qu'on dirait que tu annonces au monde : "Je cache quelque chose." »
Freuden resta sans voix.
« La vraie dissimulation, c'est quand l'autre ne réalise même pas que tu caches quoi que ce soit. »
« Dis-tu que toi, tu sais le faire, Seigneur de la maison ? »
« Je n'en ai plus besoin, alors je ne m'en donne pas la peine. Mais toi, mon fils — tu n'y es pas encore. »
David riporta son regard sur sa canne à pêche.
Le flotteur dérivait paisiblement sur le lac immobile, sans montrer le moindre signe de mouvement.
« Alors dis-moi. Qui est-ce que tu es venu me trouver si directement pour chercher ? »
« ...Une affaire personnelle. »
« La famille ne peut pas le savoir ? »
« Pas quelque chose qui devrait vous tracasser. »
« Cette roturière, alors. »
« ...! »
À ces mots de David, les yeux de Freuden s'écarquillèrent.
Il fixa le dos de son père, stupéfait qu'il le sache.
Bien que David ne se fût pas retourné, il rit, comme s'il voyait clairement le visage de Freuden.
« Tu croyais que je ne saurais pas une chose pareille ? Tu as sous-estimé ton père bien plus que tu ne le penses. Ça pique, tu sais. »
« ...Ça a dû être Henry. »
« Pas du tout. Henry s'est tu, par amitié pour toi. J'ai des yeux et des oreilles au-delà d'Henry, mon fils. Avec l'aide d'un vieil homme particulièrement revêche, en plus. »
David pouffa, bien trop légèrement pour quelqu'un qui portait le titre de duc.
Mais bientôt, il cessa de rire, se leva lentement et fit face à son fils.
« Ça fait un bon moment maintenant. Presque dix ans, non ? Le jour où tu as été enlevé. »
« ... »
Freuden ne dit rien, mais il s'en souvenait tout aussi bien.
Quand il était jeune — à l'époque où il était bien plus arrogant, ivre des privilèges de la noblesse — il avait été enlevé.
La faute en était aussi la sienne.
Lors de ce qui aurait dû être une simple promenade en calèche, il avait fait un caprice, refusant le trajet habituel et les forçant à prendre un long détour.
Bien que la maison Ulburk fût l'une des trois familles ducales de l'Empire, beaucoup la regardaient avec jalousie.
Avec Freuden exposé sous de tels regards, ce qui suivit fut inévitable.
La calèche avait été prise en embuscade, et il avait été enlevé par des agresseurs inconnus.
Ce jour était inoubliable.
La première fois qu'il avait réalisé la dure réalité hors de la sécurité des murs de sa famille.
Mais ce malheur lui avait, par un chemin détourné, accordé un lien inoubliable.
« Tu as été sauvé par quelqu'un, et ce n'est qu'après plus d'un mois que tu es revenu vers moi. »
« ... »
« Mais en ce mois, tu as grandi. D'un garçon inconscient, tu es devenu quelqu'un de bien plus proche d'un homme. Je l'ai trouvé à la fois regrettable et admirable. »
« ...Pourquoi me racontes-tu ça ? »
« Parce que j'éprouve le même sentiment maintenant. »
David le dit en souriant, et Freuden se souvint exactement pourquoi il évitait son père.
Ses manières étaient indignes d'un duc.
Trop léger, trop insouciant, sans la moindre trace de dignité.
« Mon fils. Aime. »
David parla à Freuden comme s'il lui offrait un doux conseil.
Ces mots.
Aimer.
C'était le genre de phrase qu'on ne lisait que dans les romans d'amour.
Un noble ne pouvait pas aimer librement.
Il était lié par sa maison.
Son destin était de contracter des mariages politiques sans amour pour le bien de sa famille.
« Fais tout ce qui est en ton pouvoir pour être avec celle que tu aimes. »
Et si l'on portait le nom de la famille Ulburk, l'une des trois grandes maisons ducales, c'était d'autant plus impossible.
Plus la renommée de la famille était grande, plus le fardeau qu'elle imposait était lourd.
Pourtant David disait à Freuden de ne pas faire un mariage politique, mais d'aimer.
« Même si cela se termine en échec. »
David hocha la tête comme si de rien n'était.
« Le fait que tu auras aimé restera dans ton cœur, non ? »
Et Freuden réalisa la source de son malaise face à David.
C'était de l'auto-dépréciation.
Chaque fois qu'il regardait son père indigne, il jurait de ne jamais lui ressembler.
Mais au final, il était le fils de son père, pas si différent de lui après tout.
Il s'était menti à lui-même, portant un masque.
Se disant que c'était bien. Que c'était naturel.
Et ainsi, quand il regardait l'honnêteté de David, il en était envieux — mais il étouffait le sentiment.
« Maintenant, tu te confrontes enfin à toi-même correctement. »
Sentant le changement chez Freuden, David éclata en un sourire radieux et ravi.
« ...Tout ce que j'ai réalisé, c'est que je suis encore un jeune poussin. »
« Oui, c'est comme ça. C'est comme ça qu'on grandit, pas à pas. Mais le réaliser à ton âge — c'est mon fils. Viens, laisse-moi t'embrasser. »
Alors que David écartait largement les bras et s'approchait, Freuden leva une main pour le repousser.
« C'est un peu trop... »
« Hum. Donc toujours pas prêt pour les câlins. Mais c'est assez que tu te sois ressaisi. Je vais t'assigner de l'aide, comme tu l'as demandé. »
« Tu vas envoyer les chevaliers ? »
« Mieux que ça. »
Awooo —
Le cri lointain d'un loup résonna.
Des profondeurs de la forêt vint le bruit d'une bête. Freuden se tendit un instant.
Entre les épais conifères, des ombres bleu sombre clignotèrent.
Alors que Freuden montait la garde, d'innombrables loups se révélèrent autour du rivage du lac.
« N'ayez pas peur. Ces enfants vont vous aider. »
« Ces loups... qu'est-ce que c'est ? »
« Mes amis. Et bientôt, les vôtres aussi. »
Alors même que les paroles de David tombaient, un loup émergea de la meute.
Trois fois la taille des autres, avec une silhouette élégante et puissante, sa fourrure bleu sombre comme le ciel du crépuscule.
Du mana scintillait le long de son pelage comme une chaleur estivale, un spectacle à la fois magnifique et terrifiant.
« Une bête spirituelle ? »
« Le gardien de notre maison. Mon vieux compagnon. C'est la première fois que tu le vois, n'est-ce pas ? Je comptais te le présenter quand je te passerais le titre de Seigneur. Je n'aurais jamais cru que l'occasion viendrait si tôt. »
« Cette bête spirituelle... elle va me guider ? »
« Oui. Celui-ci retrouvera la personne que tu cherches, où qu'elle soit. »
Jusqu'aux confins du continent.
David s'approcha et caressa doucement le grand cou de la bête.
Le loup spirituel ferma les yeux, savourant la contact.
« Je te le demande, mon ami. »
À ses mots, le loup spirituel'ouvrit les yeux, brillants comme la lumière des étoiles, et inclina la tête en signe de reconnaissance.
La bête baissa son corps.
Freuden se raidit et grimpa sur son dos.
« ...Merci. »
Avant de partir, il offrit ses remerciements à son père, puis disparut comme le vent sur le dos du loup spirituel.
Après avoir vu partir son fils sur le loup spirituel, David retourna à sa place au bord du lac et lança sa ligne une fois de plus.
« Pour penser que je vivrais assez longtemps pour entendre mon fils me remercier. Peut-être est-ce la récompense d'être père. »
Un faible sourire courba ses lèvres, mais son expression se durcit ensuite.
« La marée tourne. La Théocratie de Bretus, la famille Pablo, et même plusieurs écoles de magie. Et Lumos — tu bouges aussi, toi ? »
Ses yeux se tournèrent vers la surface immobile du lac.
« Quoi qu'il doive se passer dans cet Empire... qu'il se transforme en bénédiction, si les dieux sont miséricordieux. »
* * *
« Alors jusqu'à récemment, il y avait beaucoup de mages noirs. »
« Après t'avoir entendu, j'ai travaillé à entrer en contact avec eux. Surtout avec ceux qui maîtrisent les malédictions, puisque c'est ce qui compte le plus. »
« Et tu en as trouvé un ? »
« Oui. L'École des Malédictions Anciennes. Ce n'est pas qu'un nom — elle remonte vraiment à des siècles. Leur magie de malédiction est bien plus vicieuse que la malédiction moderne, c'est pourquoi ils sont étiquetés mages noirs. Mais au fond, la lignée est la même. Leur chef actuel est estimé au moins au 5e Cercle. »
« 5e Cercle. Pour un mage noir, pas mal — mais ça pourrait ne pas suffire. »
« J'ai dit "au moins". Ils restent dans l'ombre. Vu comme les mages noirs cachent souvent leur vraie force, il n'est pas impossible qu'ils soient au 6e Cercle. »
« Et quelqu'un de ce calibre se cache sur cette île ? »
« C'est Isla Machia. Seul ici une telle figure viendrait. »
Isla Machia abritait une société de mages noirs d'une complexité tissée avec soin.
La Nouvelle Tour des Mages, le vrai pouvoir de l'île, ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continuer la lecture) les laissait faire pour une raison.
Les mages noirs rapportaient de l'argent, oui, mais par-dessus tout, ils étaient trop difficiles à éradiquer complètement.
« Mais ensuite, un problème est survenu. Le réseau que j'avais patiemment mis en place s'est effondré, à cause d'une faction nouvellement montée. »
« Ces humains à la peau pâle. »
« Oui. Je ne sais pas ce que ces salauds ont fait, mais ils ont dévoré plusieurs écoles de mages noirs et ont grossi énormément. »
Ludger acquiesça.
Compte tenu du fait que l'École du Feu Infernal avait été écrasée et chassée, c'était inévitable.
« L'armée expérimentale de Nicolai. C'est pour ça qu'il me poursuit. Il a su d'une manière ou d'une autre que je venais ici — et il voit ça comme sa chance parfaite de me tuer, pour régler sa rancune. »
Nicolai agissait comme s'il voulait dévorer toutes les ténèbres d'Isla Machia.
Mais les mages noirs ne restèrent pas passifs.
Sentant la menace, ils avaient formé une coalition, abandonnant leurs habitudes solitaires.
« Maintenant, la coalition des mages noirs et cette nouvelle faction sont en équilibre, un calme relatif. Mais c'est comme une bombe à retardement — personne ne sait quand elle explosera. »
« Alors il nous faut rétablir le lien avec cette école de malédictions. »
« C'est là le vrai problème. »
Gariel hésita, puis parla.
« Même s'ils appellent ça un calme, les combats n'ont pas cessé. Et malheureusement, cette École des Malédictions Anciennes s'est retrouvée mêlée à tout ça. »
« C'est pour ça que le réseau s'est rompu ? »
« Exactement. »
« Ils n'ont pas été anéantis, j'espère ? »
« Pas encore. Mais ils ne sont pas en position de sortir et de prendre contact. »
Gariel jeta un coup d'œil à Rine, son visage empli d'inquiétude.
« Alors il faudra qu'on y aille nous-mêmes. »
En plein cœur du champ de bataille.
Ils devraient bouger directement.