Le corps de secours de la Théocratie de Bretus pénétra dans Rederbelk.
Après l'avant-garde initiale de trois cents hommes, le nombre de paladins, prêtres et personnel de secours sous leur commandement avait gonflé jusqu'à deux mille.
Un total de deux mille trois cents personnes se déploya dans toute la ville pour commencer les opérations de secours.
À l'origine, la prêtresse Remria avait accepté de ne pas interférer avec l'autorité de l'Empire, mais la princesse Aileen avait accepté la proposition qu'ils puissent au moins fournir de l'aide.
Compte tenu d'une population urbaine dépassant plusieurs centaines de milliers d'habitants, deux mille trois cents semblaient bien peu.
Mais dans une ville où la violence régnait partout, Rederbelk commença à retrouver sa stabilité avec une vitesse stupéfiante.
Un seul prêtre apaisait davantage de peur que dix gardes n'auraient pu le faire.
« La puissance de la religion est vraiment terrifiante. »
Un garde cracha par terre, observant des rues qui avaient été en proie à un tumulte constant tomber silencieuses comme si on les avait aspergées d'eau glacée.
« Certains d'entre nous se cassent le dos à courir dans tous les sens pour maintenir l'ordre sans le moindre effet, mais un prêtre arrive, dit quelques mots gentils, et tout le monde se calme ? Comment est-ce possible ? »
« Que pouvons-nous y faire ? Nous ne sommes pas du genre à apaiser les gens par les mots, et nous ne manions pas le pouvoir sacré comme eux. »
« Nous avons fourni des efforts non négligeables pour protéger cette ville, nous aussi. »
Tandis que le garde grommelait, un prêtre qui venait de terminer son travail de secours passa près d'eux, s'inclina poliment et s'écarta sans incident.
Les gardes échangèrent des regards surpris.
« Il est vraiment parti sans rien tenter ? Ne sont-ils pas censés prêcher ici ? »
« Les rapports d'en haut disent que l'Église de Lumenis est là uniquement pour les secours, pour l'instant. Rien d'autre. »
« J'ai entendu ça aussi, mais je pensais que c'était un mensonge. Comme si un moineau passerait devant un moulin sans piquer le grain. »
« Mais s'ils laissent courir comme ça, peut-être que c'est vrai. Peut-être qu'ils ne sont pas aussi mauvais qu'on le croyait. »
La méfiance envers l'Église de Lumenis fondit comme du sel dans l'eau, remplacée par un respect prudent pour leur sincérité.
Naturellement, chaque détail de la situation fut rapporté à la princesse Aileen.
« La ville retrouve sa stabilité rapidement. »
« L'Église a tenu parole — seulement les secours, puis ils se retirent. »
« En fait, le nombre de citoyens souhaitant devenir adeptes de l'Église de Lumenis augmente. »
À ces rapports, Aileen fronça les sourcils.
« Donc. Au final, la religion est vraiment puissante. »
Quand la criminalité augmentait, on pouvait restaurer l'ordre par plus de patrouilles, des peines plus dures, le démantèlement des groupes criminels.
Mais face à des catastrophes incompréhensibles, c'était différent.
Si ni l'État, ni les gardes, ni les chevaliers ne pouvaient les protéger, à quoi servaient-ils ?
La religion était l'opium du peuple.
Que l'Église de Lumenis suscite un tel engouement était naturel.
Ce fléau avait été causé par le démon des rêves ; bien sûr que les gens se tourneraient vers le dieu qui se dressait comme son antithèse.
L'influence de la religion sur la société n'avait pas rouillé d'un iota, même après vingt ans de silence.
« Ce sont des parasites, s'insinuant dans les cœurs n'importe quand, n'importe où, dévorant de l'intérieur. »
Il était naturel qu'Aileen n'apprécie pas leur présence.
Une partie venait de son tempérament rationnel, de sa préférence pour le contrôle sur toute chose. Mais plus que cela, l'Église elle-même l'inquiétait.
« Autrefois, l'Église était liée aux racines mêmes de notre Empire. Mon père m'a mise en garde maintes fois de ne pas les toucher imprudemment. »
Il y avait quelque chose de caché au sein de l'Église de Lumenis.
Cette inquiétude rendait impossible pour Aileen de les voir sous un jour favorable.
Pourtant, elle ne pouvait nier l'efficacité de leur pouvoir en des temps comme ceux-ci.
Tout en réprimant ses appréhensions, elle scrutait chacun de leurs mouvements.
À la recherche de la plus infime trace d'activité suspecte.
« Plus que ça... où sont le commandant Lutus Wardot et l'archimage Clinton Rothschild, et que font-ils ? »
* * *
« Eh bien, c'est inattendu. »
Lutus Wardot regarda autour de lui avec incrédulité face à l'endroit où il était parvenu.
La cathédrale massive qui formait la Grande Chapelle de Rederbelk.
Le diocèse de l'Église de Lumenis dans cette ville.
« Je ne pensais pas que vous étiez un croyant si dévot. »
Naturellement, Lutus n'était pas venu ici de son plein gré.
Il avait été amené ici par Clinton Rothschild.
Le mage le plus puissant de l'Empire — non, l'homme qui avait atteint le plus haut sommet de l'humanité tout entière.
« Ha ha. Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui croit aux dieux ? »
« Pas vous ? »
« Je n'ai jamais nié leur existence. Mais les dieux sont des dieux, et je suis moi-même. La seule chose que je recherche, c'est la poursuite de la magie. L'avez-vous oublié ? »
« Et qu'est-ce que la poursuite de la magie a à voir avec cet endroit ? »
« Ah, ça, je peux l'expliquer. »
Une troisième voix coupa leur échange.
Lutus et Clinton se tournèrent tous deux vers l'homme qui s'approchait.
Un bel homme d'âge mûr au sourire rusé.
Lutus grimaça.
« Cardinal. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Haha. Donc vous me connaissez ? »
« Vous avez fait entrer une armée dans cette ville. Comment ne pas vous connaître ? »
« Être retenu par le premier chevalier de l'Empire — cela m'honore. »
« Épargnez-moi la flagornerie. »
Lutus renifla.
« Je veux d'abord connaître la raison. Pourquoi m'avoir amené ici à part ? »
« Bien sûr. Ne vous inquiétez pas. Une fois que vous m'aurez écouté, commandant Lutus, vous comprendrez. »
Patricio s'avança pour les guider personnellement.
Alors qu'ils parcouraient les couloirs de la cathédrale, il commença à parler.
« Commandant Lutus, connaissez-vous les rangs des mages ? »
« Assez. »
« Bien sûr. Alors vous devez aussi connaître le niveau qu'a atteint votre compagnon, Clinton ici. »
« Ce n'est pas mon compagnon, juste une connaissance. Cela dit, je n'ai jamais vu de mage plus grand que ce vieil homme, donc vous n'avez pas tort. »
Même en le disant, un certain visage traversa son esprit.
Ludger Cherish.
En maîtrise brute de la magie, Clinton était supérieur.
Mais quant à son application ?
Cette pensée oisive fut balayée par les mots suivants de Patricio.
« Un mage du 7e Cercle. Parmi les humains, Clinton est le seul à avoir atteint un tel niveau. »
« Pourquoi en parlez-vous maintenant ? »
« Mais s'il existait un niveau au-delà ? »
À cette phrase, Lutus s'arrêta un instant.
Ce ne fut qu'un instant, mais la surprise sur son visage ne put être dissimulée.
Ses yeux glissèrent vers Clinton, marchant silencieusement à ses côtés, avant de se détourner.
« Vous voulez dire le 8e Cercle ? »
« Oui. Le 8e Cercle — [Grander]. Un domaine dont ne parlent que les légendes, dont l'existence même est incertaine. »
« Et pourquoi le mentionner tout à coup ? »
« Et si je vous disais que ce domaine existe vraiment, et que celui qui l'a atteint vit encore ? »
Cette fois, Lutus ne s'arrêta pas de marcher.
Dès que Patricio avait commencé à parler, il avait senti que les mots menaient vers cela.
Mais le savoir à l'avance n'amortit pas l'impact.
« Quelqu'un a atteint ce domaine... et vit encore ? »
« Oui. Vivant depuis très, très longtemps. »
« ...Alors pas un humain. »
À la remarque de Lutus, Patricio, qui marchait en tête, se retourna pour la première fois et acquiesça.
« Exact. Même le nom de ce domaine, "Grander", n'est rien d'autre qu'un titre emprunté à son véritable nom. En d'autres termes, le 8e Cercle est lui-même un synonyme d'elle. »
« Donc. »
L'aura de Lutus gonfla légèrement alors qu'il demandait :
« Pourquoi en parler ici, maintenant ? »
« Vous verrez bientôt. »
Ce fut Clinton qui répondit à sa place.
Peu après, Patricio arriva devant une porte massive.
« C'est ici. »
Alors que Patricio s'approchait, la porte s'ouvrit d'elle-même.
De l'entrebâillement, une densité d'énergie accablante se déversa.
Une lourde odeur de sang, vieillie comme si elle avait mûri pendant des siècles.
Avec ses sens aiguisés, Lutus fit instinctivement monter son aura, fronçant les sourcils.
Mais en voyant Clinton ne rien faire, il la réprima naturellement à nouveau.
« Vous avez de bons instincts. »
Une voix flotta depuis l'obscurité au-delà de l'entrebâillement.
Ils avaient pensé que celle qui avait vécu si longtemps devait être une sorte de monstre hideux — mais la voix était étrangement claire et pure.
Ce qui était encore plus étonnant, c'est qu'au-delà de l'entrebâillement, ce n'était pas l'obscurité du tout.
« C'est simplement que la densité de l'aura est si élevée que rien ne peut être vu. »
En concentrant son regard, seulement alors put-il distinguer l'espace derrière la porte.
Une jeune fille aux cheveux dorés était assise là, attendant ses invités.
Elle était petite et poupine, impossiblement mignonne — difficile à croire qu'elle pût être la maîtresse de l'aura accablante emplissant la pièce.
« C'est comme si quelque chose de colossal s'était rétréci et avait pris la forme d'une petite fille. »
Telle était l'intensité de sa présence — Grander.
Lutus sentit le bout de ses doigts trembler.
Sa fascination pour les forts, sa soif de confrontation, commencèrent à s'éveiller en lui.
Et la même curiosité brilla de l'autre côté également — Grander elle-même.
« Ohh. Le plus fort mage humain, le plus fort épéiste humain. Et une créature dégoûtante jetée en prime. »
« Haha. Dégoûtante, dites-vous ? C'est un peu dur. Certainement pourrions-nous devenir de bons partenaires commerciaux. »
« Silence. »
Les yeux rouges de Grander se fixèrent sur les trois.
« Alors. Pouvez-vous me donner ce que je veux ? »
Entre ses lèvres cramoisies entrouvertes, de longues canines acérées scintillèrent.
« Si vous m'avez fait venir ici, vous feriez mieux d'avoir une réponse à la hauteur de cet acte. »
* * *
« Entrez. »
Ludger entra dans la planque de Gariel.
La pièce, non nettoyée depuis on ne sait combien de temps, était encombrée de livres, de liasses de papiers et de couches de poussière.
Bien que l'espace fût assez grand, il y avait à peine de quoi poser le pied. Ludger lança un regard froid à Gariel.
« Vous n'essayez jamais de ranger ? »
« Non. C'est une corvée. Tant qu'il y a une place pour s'allonger et dormir, ça me suffit. »
Gariel se gratta les cheveux hirsutes en répondant.
« Allez, asseyez-vous. Vous êtes quand même un invité, alors je vais au moins faire l'hôte. »
« Dès que vous me dites de m'asseoir dans une poubelle pareille, l'hospitalité passe par la fenêtre. »
L'expression de Ludger se glaça à la vue de la pièce sordide, négligée depuis longtemps.
C'était plus l'antre d'un reclus qu'un véritable domicile.
Pour quelqu'un d'aussi ordonné et propre que Ludger, c'était presque insupportable.
Chhh.
Ater Nocturnus, tenant Rine dans ses bras, hésita avant de se glisser silencieusement dans un coin de la pièce.
Gariel, sirotant une tasse de café fumant, jeta un coup d'œil à Rine, qui gisait inconsciente comme évanouie.
Si intensément était-il concentré sur elle qu'il renversa trop sa tasse.
« Chaud ! »
« Buvez lentement. Personne ne va vous le voler. »
« ...Tss. Haa. Bon, parlons. Pourquoi diable êtes-vous ici, et qu'est-ce qui est arrivé à Rine ? »
Tout comme Ludger ne pouvait pas totalement comprendre Gariel, Gariel ne pouvait pas totalement comprendre Ludger.
Ludger lui expliqua tout ce qui s'était passé jusqu'à présent.
Alors que Gariel écoutait, son expression changea moment après moment, jusqu'à ce qu'il laisse enfin échapper un soupir.
« ...Je ne sais honnêtement pas quoi dire. Un démon des rêves, et Rine récupérant tous ses souvenirs scellés là-bas ? »
« Pas tous. Seulement des fragments. Mais parmi ces fragments... »
« Le souvenir que vous avez tué ma sœur. »
À la remarque tranchante de Gariel, Ludger ne répondit pas.
Gariel ouvrit la bouche pour en dire plus, puis secoua la tête.
« Non... Je suis désolé. Vous avez dû avoir vos raisons. »
« Peu importe. Ça ne change pas le fait que c'est mon fait. »
« Pour l'instant, nous devons résoudre le problème immédiat. Le mana de Rine s'est emballé bien plus vite que prévu. Ça veut dire qu'il ne nous reste pas beaucoup de temps. »
« Mais nous avons gagné quelque chose. »
Ils avaient enfin compris exactement quel genre de mana Rine possédait, longtemps considéré comme du Mana sans Attribut.
« Exact. La magie spatiale. »
« Qu'en pensez-vous ? En tant que mage du temps, vous devriez avoir une certaine compréhension de l'espace. »
« Ha. Moi ? Je peux être un mage du temps, mais seulement à moitié. Le temps lui-même a trop de limites strictes. »
La magie du temps était truffée de restrictions — bien trop nombreuses.
Elle convenait non pas pour combattre, mais pour fuir les combats.
Même si l'on arrêtait le temps dans une pièce verrouillée, il n'y avait aucun moyen de sortir de la pièce.
Gariel n'avait jamais pensé une seule fois que sa magie était particulièrement grande.
Au début, ce n'avait pas été le cas.
Quand il avait appris la magie pour la première fois auprès de son maître, il avait été aux anges, fou de joie.
Mais en pratiquant et en voyant les limites de ses propres yeux, alors que son esprit se raidissait, il avait réalisé brutalement à quel point elle était incomplète.
« Pour maîtriser cette magie, j'ai dû abandonner tout le reste. »
La magie du temps forçait son utilisateur à se vouer entièrement à l'[Attribut Temps].
Même les talents pour les autres attributs étaient consommés, étirant grotesquement l'« hexagone » de la capacité magique sur un seul côté.
Si les choses s'étaient déroulées normalement, Gariel aurait pu atteindre au moins le 5e Cercle dans plusieurs domaines — mais en échange de la magie du temps, il ne pouvait manier que le 1er Cercle dans tous les autres.
« Ce n'est pas le sujet. Pour supprimer le mana de Rine, nous aurons besoin d'une malédiction très puissante. »
« Une malédiction, hein. Pour contenir un pouvoir qui transcende l'espace, les malédictions ordinaires ne suffiront pas. »
« C'est pour cela que nous aurons besoin de la force d'un mage noir. »
« Parfait. Cette île en grouille. »
Gariel haussa les épaules, puis ajouta sous cape :
« Ou du moins, c'était le cas jusqu'à ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) tout récemment. »