Gariel Cosmo.
L'expression de son visage, baignée d'excitation par sa réussite au jeu, s'effondra lourdement en un instant.
« C'est vrai ? C'est bien trop tôt ! »
« Il y a eu un incident. »
Ludger prononça ces mots en laissant son regard glisser vers les jetons empilés devant Gariel.
« Ta mauvaise habitude n'a pas changé. Ne t'ai-je pas dit d'arrêter de tricher au jeu ? »
« N-non, c'est... »
Gariel s'agitait sous le reproche de Ludger.
Le croupier, qui avait écouté la conversation, intervint prudemment.
« Euh, monsieur. Avec tout le respect que je vous dois, ce casino n'autorise jamais la tricherie. Cette remarque est excessive. »
Une pointe de fierté transparaissait même sur le visage du croupier à propos de son travail.
S'il s'était agi de vraie tricherie, le casino n'aurait pas pu perdre de l'argent comme ça en premier lieu.
C'était naturel qu'il réagisse avec sensibilité aux mots de Ludger.
« La tricherie dont je parle n'est pas ce que tu fais. »
« Pardon ? »
« C'est plutôt cet homme. »
Ludger désigna Gariel en parlant, et le visage du croupier se tordit bizarrement.
« Attendez, un instant. Ce n'est pas possible. Ici, on peut détecter si les mages utilisent la magie. On vérifie tout personnellement. Il ne pourrait pas... »
Le croupier s'arrêta en milieu de phrase.
Parce qu'en voyant l'expression anxieuse de Gariel, ne sachant que faire, une pensée étrange lui traversa l'esprit.
L'homme suait à grosses gouttes, et des soupçons qui n'existaient pas auparavant commencèrent à germer.
« Monsieur ? Certainement pas... vous, si ? »
« H-hein ? Hé ! De quoi vous parlez ! Tricherie ? J'ai gagné loyalement ! Tout le monde a vu, non ? Et puis, avec la détection de mana, vous sauriez si j'ai utilisé la magie ou pas ! »
Plus Gariel criait agressivement, plus les soupçons se muèrent en certitude.
Le visage du croupier se durcit, et les gardes qui attendaient en retrait commencèrent à encercler la table.
Les spectateurs, réalisant que la situation tournait mal, reculèrent.
Gariel lança un regard noir à Ludger.
« Tu fais vraiment ça ? J'allais tout rafler ! »
« Tout rafler ? Je ne comprends même pas pourquoi tu as besoin d'argent en premier lieu. »
« Évidemment, c'est pour la recherche ! »
« Si c'était de l'argent pour la recherche, je t'en fournis régulièrement depuis un moment. Plus que tu n'en pourrais dépenser. Et ça ne suffit toujours pas ? »
« C-c'est... »
Gariel bredouilla, évitant le regard de Ludger. Ce dernier soupira doucement.
« Ne te l'ai-je pas déjà dit ? Ce n'est qu'une habitude. Le jeu, il faut l'arrêter vite fait. »
« Merde ! Ferme-la ! T'es plus jeune que moi, alors arrête de faire le vieux qui donne des conseils ! Sans toi, j'aurais tout gagné et je serais parti propre ! »
À ce moment, les gardes au visage grave s'étaient rapprochés, encerclant Ludger et Gariel.
Même si Ludger les regardait comme pour demander pourquoi ils le visaient aussi, il ne pouvait échapper aux soupçons, puisqu'il était clairement en connaissance avec Gariel.
« Ces gardes n'ont vraiment pas peur, hein ? Ils doivent savoir qu'on est des mages. »
À peine Ludger eut-il fini sa phrase que les gardes sortirent leur équipement.
D'une main, ils tenaient une baguette de contention en acier.
De l'autre, un petit bouclier.
Juste au moment où Ludger allait ricaner face à ce qu'ils pourraient bien faire avec de tels outils —
Du mana jaillit des baguettes, allongeant leur longueur par trois jusqu'à ce qu'elles ressemblent davantage à des lances qu'à des matraques.
Les boucliers s'illuminèrent également, formant des barrières de mana bleutées autour d'eux.
« ... Donc même les gardes portent des artéfacts maintenant ? »
« C'est un casino riche. Bien sûr. Tu as oublié où on est ? C'est Isla Machia. Un endroit où les mages arpentent les rues comme si c'était normal. »
À Isla Machia, chaque fois qu'un incident éclatait, il y avait de fortes chances qu'un mage soit impliqué.
Et quand les mages causaient des ennuis, l'ampleur des dégâts était sur un niveau complètement différent des criminels ordinaires.
Si c'était mal géré, ça pouvait coûter d'innombrables vies.
Pour prévenir de telles catastrophes, il fallait des moyens de neutraliser directement les mages.
Les outils que maniaient les gardes étaient exactement ça.
Des artéfacts anti-mages.
Mage Hunter (Magier Jäger).
« Ça a l'air de faire mal. »
« Si tu te fais toucher, c'est pas juste douloureux. Ce sont des artéfacts fabriqués avec de la magitechnie de pointe. »
« T'as déjà été touché ? »
« J'en ai vu plein qui l'ont été. Ils ont fini en pleurant toutes les larmes de leur corps, le nez qui coule. »
« Ah. Très rassurant. »
Tandis que les deux badinaient légèrement, l'un des gardes bondit soudainement par derrière.
« Occupe-toi de lui. [Faust]. »
« Je t'ai dit de pas m'appeler par ce nom bizarre ! »
Agacé, Gariel se mit tout de même en garde.
Juste au moment où la matraque du garde allait s'abattre sur l'arrière de son crâne —
« T'as eu — ! »
Whoosh !
La matraque, balancée avec assurance, ne trancha que l'air.
Avant que le garde ne puisse même enregistrer sa confusion face à Gariel qui s'était évanoui comme un mirage juste devant lui —
Thud.
« Hein ? »
La jambe du garde s'emmêla dans une chaise qui n'était pas là avant, et il s'effondra vers l'avant sous son propre poids.
Derrière le garde tombé, Gariel réapparut, sifflotant tranquillement.
« Merde ! Jimmy ! Qu'est-ce que tu fous ! »
« Cet idiot. Comment il peut rater ça ? »
Les autres gardes maudissaient, mais ceux qui avaient l'œil vif s'étaient déjà raidis face à ce qu'ils venaient de voir.
« C'était quoi ça ? Ce mage n'a pas juste... disparu ? »
« Et cette chaise sur laquelle Jimmy a trébuché — elle n'était pas là avant. »
« Quelle sorte de magie est-ce ? Lancer un sort sans aucune formule ? »
Les gardes échangèrent des regards.
Si un seul ne suffisait pas, ils attaqueraient tous ensemble.
« C'est ton bordel, alors tu le gères. »
« ... Si tu t'étais pas pointé, j'aurais quitté les lieux avec mes gains sans aucun problème, tu sais ? »
Râlant, Gariel crocha le doigt vers les gardes qui approchaient.
« Allez. Cette main suffit pour vous régler votre compte à tous. »
« Tous ensemble ! »
Les gardes bougèrent à l'unisson.
Si fluidement qu'ils ne se gênaient pas, ne se bloquaient pas, mais avançaient comme un seul corps.
Même pour Gariel, il semblait que s'échapper d'un tel filet ne serait pas facile.
Les gardes en étaient sûrs — jusqu'à ce que Gariel disparaisse de son siège à nouveau.
Ça se passa en un clin d'œil.
Et tout aussi vite, il réapparut.
Comme s'il avait bondi à travers l'espace lui-même, Gariel s'évanouit puis se rematérialisa —
Et autour des gardes qui fonçaient sur lui, chaises et objets divers pleuvirent d'un seul coup.
« Uwaah ! »
« Q-quoi le diable ! »
Les gardes furent complètement déstabilisés, incapables de comprendre ce qui venait de se passer.
Les badauds qui regardaient étaient dans le même état, perplexes.
« Qu-qu'est-ce qu'il vient de faire ? »
« Quelle sorte de magie ce jeune homme utilisait-il ? »
Seul Ludger restait calme, sachant ce qu'était réellement la magie de Gariel.
« Comme prévu. Peu importe le nombre de fois que je le vois, c'est bizarre. »
C'était comme regarder le temps lui-même être tranché et compressé.
Comme s'il était le seul à se déplacer sur une ligne temporelle entièrement différente.
« Bah, c'est pas faux. Gariel Cosmo. C'est exactement ce que fait la magie de cet homme. »
Gariel Cosmo.
L'homme qui avait maîtrisé une magie particulière, transmise en héritage à un seul homme — [Magie du Temps].
L'effet de sa magie était absurdement simple.
— Arrêter le temps du monde entier, sauf pour lui-même.
En d'autres termes : Arrêt du Temps.
L'instant où il lançait son sort, tout dans le monde se figeait.
Vivant ou non-vivant.
L'insecte rampant au sol, l'oiseau volant dans le ciel, la personne parlant en plein milieu d'une phrase, l'objet tombant en plein vol.
Tout.
Dans ce monde figé, le seul capable de °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° bouger était Gariel Cosmo lui-même.
« Pour les autres, ça doit ressembler à des miracles. »
Et vu à quel point la magie temporelle était cassée, l'appeler miracle n'était pas une exagération.
Arrêter le temps, de toutes choses ?
Un tel sort n'avait jamais été enregistré dans l'histoire de la magie.
« La raison pour laquelle il pouvait continuer à gagner au jeu, c'est parce qu'il modifiait les dés dans le court instant d'arrêt du temps. Pareil pour le blackjack ou le poker. »
En arrêtant le temps pendant quelques secondes, il pouvait jeter un œil aux mains de ses adversaires. Ça seul voulait dire qu'il ne pouvait jamais perdre.
Qu'une capacité aussi incroyable ne serve qu'à gagner de l'argent aux tables semblait ridicule.
Mais un pouvoir aussi frauduleux s'accompagnait naturellement de lourdes pénalités.
« Haa... ssup... haa... »
Les autres ne pouvaient pas le voir, mais rien qu'à le regarder reprendre son souffle, on comprenait l'histoire.
Dans le temps arrêté, même l'air lui-même était figé, donc rester immobile sur place n'était pas possible.
Gariel devait continuer à bouger sans cesse. Pire, comme l'oxygène était figé en plein air, il était forcé d'aspirer de l'air qui ne circulait pas, ce qui rendait la respiration bien plus difficile que la normale.
« Au moins ce n'est pas un vrai arrêt du temps — c'est plus proche de tromper le monde avec un miracle. Donc il ne devient pas aveugle à cause de l'incapacité à recevoir des photons ou quoi que ce soit du genre. »
Même le plus petit mouvement consommait une endurance énorme.
Et cette magie d'arrêt du temps portait plus d'une pénalité.
Premièrement.
Les êtres vivants ne pouvaient pas être touchés.
Quand le temps était arrêté, le lanceur — Gariel — était interdit de contact direct avec les créatures vivantes.
Si un être vivant arrêté et un Gariel en mouvement entraient en contact, la loi trompant le monde s'effondrerait, déclenchant une rupture du temps lui-même.
La seule grâce était que l'interférence indirecte était autorisée.
Les objets inanimés pouvaient être touchés librement, donc il pouvait les utiliser — placer des choses au-dessus de la tête des gens, puis relâcher l'arrêt pour les laisser tomber en guise d'attaque, comme tout à l'heure.
Mais comme l'air était figé et sa respiration instable, même porter et déplacer une chaise consommait une énergie tremende.
C'était pour ça qu'il haletait.
Deuxièmement.
Aucune magie ne pouvait être utilisée pendant le temps arrêté.
Lancer un sort seul pendant que le monde était figé puis annuler l'arrêt pour gagner d'emblée — un tel combat unilatéral était impossible.
Pendant l'arrêt du temps, tout ce que Gariel pouvait faire, c'était bouger son corps par lui-même.
Bien que mage, il devait courir avec ses propres jambes, soulever des choses avec ses propres bras.
Troisièmement.
Inverser le temps ou l'accélérer était impossible.
La seule chose possible était l'arrêt.
C'était la limite et le défaut de sa magie temporelle.
Et pendant que le temps du monde gelait, le corps du lanceur continuait de vieillir.
S'il vivait des années dans le temps arrêté, les autres resteraient jeunes, mais lui seul vieillirait.
Pour cette raison, Gariel Cosmo mettait toujours fin à sa magie temporelle rapidement.
Sinon, il vieillirait deux fois plus vite que tout le monde.
D'une certaine façon, sa magie temporelle semblait absurde et miraculeuse, mais en vérité n'était pas si utile.
« Malgré tout, contre de simples gardes comme ceux-là, c'est plus que suffisant. »
Juste au moment où Ludger pensait cela —
Boom !
L'entrée du casino explosa, de la fumée et de la poussière obscurcissant l'air.
Les gardes se ruèrent dehors, se formant à la porte alors qu'ils fixaient la brume.
« Qui est là ! »
Quand la poussière retomba, un homme apparut — portant un long manteau noir et un fedora, sa peau anormalement pâle.
Il mesurait près de deux mètres. Ses yeux globuleux roulaient dans des directions différentes indépendamment, grotesques et inquiétants.
Et ces yeux se fixèrent sur Ludger au-delà des gardes.
« Tou... vé. »
Il découvrit ses dents dans un sourire glacé.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu connais ce type ? »
« Jamais vu. »
« On dirait qu'il te connaît, par contre ? »
L'homme pâle leva une main gantée, pointant droit sur Ludger.
Du sang rouge maculait le cuir.
Il avait déjà tué quelqu'un.
« Tuer. Tuez-les tous. Tous ceux qui se mettent en travers. »
Dès que son ordre tomba, des ombres surgirent derrière lui.
C'étaient des humains à la peau pâle, drapés seulement de haillons.
« Q-quoi sont ces trucs ! »
« Bloquez-les ! »
« Espèces de salauds ! Vous savez où vous êtes ! »
Les humains pâles s'entrechoquèrent avec les gardes.
Les gardes ne tombèrent pas facilement. Avec leurs artéfacts coûteux, ils formèrent des rangs disciplinés, bloquant et déviant avec lances et boucliers.
Mais les humains pâles étaient au-delà de l'humain.
Ils bondissaient à quatre pattes comme des bêtes, sautaient avec une force impossible, maniaient une puissance monstrueuse.
Si les gardes n'avaient pas été armés d'artéfacts, ce serait été un massacre à sens unique.
« Qu'est-ce que sont ces trucs ? Et pourquoi ils vous en veulent ? »
« Ils m'ont dû me confondre avec quelqu'un d'autre. »
« Pff, oublie. Pas mon problème. Tu gères. »
Avant même d'avoir fini sa phrase, Gariel disparu de l'endroit comme une chandelle qu'on souffle.
* * *
Une ruelle à l'extérieur du casino.
S'étant enfui dans un endroit plus sûr, Gariel poussa un soupir de soulagement.
« J'ai réussi à venir jusqu'ici. Ils ne me poursuivront pas jusque-là. »
Mais une voix vint de derrière lui.
« C'est une route sûre ? »
« Merde ! Tu m'as fait peur ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Comment tu as fait pour me suivre ?! »
« J'ai suivi ton ombre. »
Avant que Gariel ne disparaisse, Ludger avait détaché un fragment d'Ater Nocturnus et l'avait planté sur lui.
L'instant où Gariel s'enfuit, Ludger calcula les coordonnées et glissa à travers l'ombre derrière lui.
Bien sûr, Rine était avec lui aussi.
Réalisant ce que Ludger avait fait, le visage de Gariel se tordit de choc.
« T'es dingue. Tu peux te déplacer dans l'espace ? C'est quoi, un monstre ? »
« Drôle de l'entendre de la part du mec qui arrête le temps. »
« Attends. Alors là-bas, dans le casino ? »
Ludger lança un regard vers la direction du casino, où les explosions résonnaient encore.
« Bah, ils s'en sortiront comme ils pourront. »
« Ces dingues avaient l'air de t'en vouloir. T'es sûr de ton coup ? »
« C'est la partie étrange. Je ne me suis jamais fait d'ennemis ici. »
« Et moi ? Et s'ils en veulent à moi ? »
« C'est pour ça que je t'ai dit de venir ici. »
Gariel fixa Ludger, puis poussa un soupir.
« Ces types tout à l'heure... Je pense qu'ils viennent d'une nouvelle faction qui a fait surface récemment à Isla Machia. »
« Ces trucs... ? »
L'expression de Gariel se durcit.
« Je sais pas pourquoi ils te ciblent, mais c'est pas bon. S'ils t'ont marqué, tu ne pourras jamais quitter cette île. »
Et cela pourrait avoir de graves conséquences pour tout ce qui devait suivre.