Les prêtres dépêchés par la Théocratie de Bretus arrivèrent à Rederbelk.
Ils n'avaient envoyé qu'une partie des fidèles en avant-garde, mais cela ne signifiait pas que leur nombre était faible.
Un groupe composé de trois cents paladins et prêtres.
Mais ce qui déstabilisa l'Empire bien plus que ces trois cents hommes, c'était l'homme qui les menait.
« C'est vraiment affligeant. Dire que la ville elle-même est imbibée de péché. »
L'orateur était un homme d'âge mûr, la quarantaine bien sonnée, à l'air bienveillant et aux yeux mi-clos, minces, qui se courbaient avec ruse.
Sa haute stature, ses traits acérés et ses robes d'un blanc pur lui allaient à ravir.
S'il avait été une beauté remarquable dans sa jeunesse, cette image persistait encore aujourd'hui, bien que l'âge l'eût touché.
« Bienvenue, cardinal Patricio Romelo. »
L'évêque Preden s'avança et le salua avec le plus grand respect.
Le cardinal Patricio Romelo.
Deuxième seulement au pape en puissance au sein de la Théocratie de Bretus, et l'un des cinq cardinaux existants.
Sachant que les cardinaux n'étaient habituellement pas plus jeunes de soixante ans, le fait qu'il n'eût que la quarantaine en disait long sur son extraordinaire talent.
« Fufu. Évêque Preden. Comment allez-vous ? »
« Je vis toujours dans la grâce du seigneur Lumenis. »
Preden agit avec la plus grande précaution, n'osant pas l'offenser.
Bien que Preden occupât lui-même le siège d'évêque, et que son propre talent ne pût être considéré comme médiocre, devant Patricio un tel titre sonnait creux.
Ce qui déstabilisait le plus Preden, c'était l'atmosphère particulière qui entourait Patricio.
« J'ai appris que la ville dans son ensemble a été balayée par le mal. »
Ses mots étaient doux, mais la sensation était celle d'un serpent rampant sur la peau.
Preden raffermit sa raison pour ne pas laisser transparaître son malaise.
« Oui. C'est entièrement de ma faute. »
« Fufu. Évêque Preden, comment pouvez-vous dire une telle chose ? Ce n'est pas dû à un quelconque échec de votre part. »
Patricio sourit, hochant la tête.
Même dans une telle situation, le sourire constant sur ses lèvres donnait l'impression qu'il portait un masque.
« C'est simplement parce que les gens de cette ville ont péché. Le mal s'est accumulé, et de telles choses se sont produites. Ce n'est qu'en purifiant ce péché que de telles choses ne se reproduiront plus. »
Purification.
Patricio prononça ce mot.
Preden baissa la tête comme pour acquiescer, mais à l'intérieur ses pensées bouillonnaient.
« Purification ? Veut-il tenter une telle folie ici, dans l'Empire ? »
Le mot portait son sens littéral.
Balayer tous les hérétiques aux pensées et doctrines impures, et imposer de force leur propre credo.
Pure folie.
Autrefois, peut-être que la puissance de la Théocratie était si grande que les oiseaux du ciel tombaient à son geste, mais ces jours étaient loin.
La Théocratie de Bretus ne détenait plus la même majesté.
Le nombre de croyants avait diminué, et surtout, les près de vingt ans d'isolement avaient infligé le plus grand dommage.
Aux yeux de Preden, les paroles de Patricio sonnaient comme l'arrogance vide d'une grenouille au fond d'un puits.
« Mais ce n'est pas quelqu'un qui prononcerait des paroles sans but. »
Il n'était pas parvenu au rang de cardinal à un tel âge par pure ambition.
Il en avait le talent et l'esprit.
Le cardinal Patricio en particulier était notoire pour sa ruse serpentine.
Même Preden, loin d'ici dans le diocèse de Rederbelk, le savait — alors, à quoi ressemblait sa vraie nature ?
Preden baissa la tête pour ne pas donner offense.
« Oui. Votre Éminence dit la vérité. »
« Non, évêque Preden. C'est la mauvaise attitude. »
« ... Quoi ? »
« Purification, dites-vous. Autrefois, oui, de telles choses étaient faites. Mais comme vous le savez, le monde a changé. Nous ne pouvons pas nous accrocher éternellement à des méthodes dépassées dans un monde changé. Nous devons agir et bouger selon ces changements. »
Preden peinait à suivre son sens.
À l'instant il réclamait la purification, et maintenant il retournait ses paroles si aisément ?
Preden comprit la véritable intention derrière ses actes.
« Donc ce n'est pas du tout son avis réel. Il teste mon cœur. »
Bien que le rang de Patricio fût supérieur, l'autorité sur Rederbelk appartenait à Preden lui-même.
Patricio cherchait à saisir l'initiative.
Mais était-il nécessaire de provoquer le trouble si directement ?
S'il usait de son rang, Preden ne pourrait jamais résister de toute façon.
« Hmm. Mais évêque Preden, je vois que quelqu'un d'important est absent. »
À ses mots, Preden comprit ce qu'il voulait dire.
« La prêtresse Remria. »
Patricio ne s'était jamais intéressé à Preden pour commencer.
Celle qu'il surveillait avec méfiance n'était pas Preden mais la prêtresse Remria.
« Bien qu'un cardinal outranke, une prêtresse n'est en rien un poste mineur. »
Les sœurs prêtresses se rassemblaient directement sous la Sainte. Leur rang était techniquement inférieur à celui des cardinaux.
Mais les cinq cardinaux ne pouvaient s'unir aisément, alors que les prêtresses agissaient comme une seule femme, comme des sœurs.
C'est pourquoi on les appelait « sœurs ».
Viser Remria revenait, en un sens plus large, à défier l'ordre entier des prêtresses.
Ainsi Patricio était prudent.
« Sa Sainteté a dit qu'elle avait quelqu'un à rencontrer en privé, et elle est sortie. »
« Seule ? »
Le sourcil de Patricio tressaillit faiblement.
« Hmm. Évêque Preden, je dois avouer que je suis déçu. Comment avez-vous pu laisser quelqu'un d'aussi précieux que la prêtresse seule dans une ville aussi dangereuse ? »
« Elle a refusé toute escorte avec la plus grande fermeté... »
L'autorité de la prêtresse dépassait même celle de Preden.
Il ne pouvait /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ guère refuser sa volonté.
« Même ainsi, n'auriez-vous pas dû envoyer secrètement des gardes, ou arranger une escorte cachée ? »
« ... Je m'excuse. C'est entièrement ma faute. »
Preden admit sa faute honnêtement.
Même si ce n'était pas sa faute, une fois que Patricio le soulignait, cela en devenait une.
« Ma réflexion a été trop courte. »
« Fufu. Ne soyez pas si dur avec vous-même. Comment pourrais-je gronder un homme aussi estimable que l'évêque Preden ? »
Patricio sourit comme s'il n'avait jamais eu l'intention de le réprimander.
Preden frissonna face à ce revirement soudain.
Juste alors, Remria revint à la succursale de Rederbelk.
« Oh mon Dieu. »
Voyant le rassemblement plus important et le cardinal à leur tête, elle porta légèrement la main à ses lèvres.
« Pourquoi, Votre Éminence. Cela fait longtemps. »
« Haha. En effet, prêtresse. Profitez-vous de la vie dehors ? Cela fait si longtemps que je n'ai vu votre visage, je craignais que vous ne reveniez jamais. »
Un reproche de ne pas être revenue à la Théocratie.
Normalement, quelqu'un avec du tact aurait répondu sur le même ton, mais Remria ne le fit pas.
« J'ai apprécié la vie dehors. »
Même face à ces mots directs, l'expression de Patricio ne changea pas.
Toujours souriant, il demanda :
« Je suis ravi de l'entendre. Alors, avez-vous accompli ce que vous visiez ? »
« Bien sûr. Et vous, Votre Éminence, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« C'est ce que je souhaitais discuter. J'ai été dépêché car la nouvelle nous est parvenue de l'apparition d'un démon. »
« Ah. Un démon, dites-vous ? »
« La ville a été engloutie par le sable doré, des dizaines de milliers ont péri. Si ce n'est pas l'œuvre d'un démon, alors qu'est-ce ? C'est pourquoi je suis venu à la tête de trois cents fidèles pour patrouiller la ville... »
« Il n'y a pas besoin. »
Remria le coupa net.
« ... Hmm. Je ne comprends pas ce que vous voulez dire par là. »
« Exactement ce que j'ai dit. Nous avons décidé de ne pas interférer dans les affaires de la ville. J'ai déjà négocié avec la princesse. »
« Prêtresse, pardonnez-moi, mais c'était votre négociation. Pas la mienne. »
« Mais j'ai promis que personne d'autre ne déambulerait librement dans la ville. »
Son ton, comme pour dire « Cela ne suffit-il pas ? », était presque effronté.
Mais Patricio ne se laissait pas impressionner si facilement.
« Fufu. Amusant. Mais prêtresse, si c'est le cas, que devient ma dignité ? Je suis venu jusqu'ici avec trois cents fidèles, sans compter ceux qui attendent hors de la ville. Ma dignité doit être respectée. »
« Je peux la respecter pour vous. »
À ces mots, les yeux mi-clos de Patricio s'ouvrirent légèrement.
À travers la fente étroite brillaient les crocs acérés d'un serpent.
« Voilà qui est tentant. Mais à moins que ce ne soit quelque chose de substantiel, cela ne me satisfera pas — ni eux. »
« Ne vous en faites pas. C'est quelque chose qui vaut pour toute la Théocratie. »
« Espérons alors que vos paroles ne sont pas une vaine fanfaronnade. Qu'est-ce que c'est ? »
Avec un sourire doux, Remria répondit :
« Nous avons fait contact avec le monstre immortel que nous pourchassons depuis si longtemps. »
* * *
Ludger pénétra dans la partie intérieure du casino.
Bien que la ville dehors fût peu sûre, le bâtiment du casino s'élevait haut et brillait de lumières éblouissantes.
Naturellement, l'endroit regorgeait de gens riches vêtus d'habits luxueux.
Peut-être grâce à sa tenue, Ludger passa les gardes sans question et entra aisément.
Des lumières clignotantes de tous côtés.
Des gens criant de joie après avoir gagné, et d'autres s'effondrant de désespoir après avoir perdu.
Des ivrognes faisant des scènes, traînés par les gardes. Des femmes en tenues légères portant des plateaux chargés de jetons.
Un espace rempli de plaisir, de frénésie et de cupidité.
Pour une personne ordinaire, simplement respirer cet air aurait été accablant, mais Ludger observa calmement.
« Ater Nocturnus. Prends Rine. »
Il confia Rine à son familier.
Le corbeau d'ombre enlacé Rine et suivit derrière Ludger.
Les badauds trouvèrent cela curieux, mais pas choquant.
Isla Machia, siège de la Nouvelle Tour des Mages, attirait souvent les mages.
Et les grands casinos comme celui-ci étaient fréquentés non seulement par de riches hommes d'affaires mais aussi par des mages.
Une scène courante partout.
Pourtant, Ludger lui-même n'était rien de commun, aussi les regards s'attardèrent sur lui.
Et sur la vision de Rine endormie dans les bras de l'ombre.
Un bel homme et une belle fille dégageant un charisme particulier attiraient inévitablement l'attention, même ici.
Mais Ludger ignora les regards, se concentrant uniquement sur la recherche d'une personne.
Finalement, son regard se fixa.
« Trouvé. »
D'un coin éclatèrent de forts acclamations.
« Whoa ! Dingue ! Combien de fois ça fait maintenant ?! »
« Qui gagne autant au craps ? Quelle chance a-t-il ? »
« Y a pas un truc ? »
« Non, les gardes l'ont vérifié plusieurs fois. C'est pas un truc. »
Recueillant ces paroles, Ludger étira ses lèvres en un fin sourire.
Oui. Un chien ne change pas ses habitudes. Bien sûr qu'il serait ici.
Ludger se fraya un chemin à travers la foule.
Les gens s'écartèrent devant la pression de sa présence.
Avec cette ombre massive traînante derrière lui, qui n'aurait pas ?
Finalement, il atteignit la table où deux dés étaient lancés.
Et il le vit.
Un homme dans la fin de la trentaine, aux cheveux ivoire négligés et à l'apparence misérable.
Sa barbe était parsemée, négligée.
S'il avait été soigné, il aurait pu être beau, mais son apparence gâchait tout.
Pourtant ce soir, il était la vedette.
« Kuhaha ! Eh bien ! Je suis en feu aujourd'hui ! Qui aurait cru que ça irait comme ça ! »
L'homme éclata de rire après avoir gagné encore.
Le croupier fixait les dés sur la table, les yeux écarquillés.
L'homme tendit la main avec allégresse pour ratisser ses jetons —
Jusqu'à ce que Ludger parle.
« Toujours à truquer tes jeux de hasard ? »
« Hein ? Qui c'est — ? »
L'homme aux cheveux ivoire se tourna avec un visage tordu.
Et quand il reconnut Ludger, son visage se déforma étrangement.
« Toi... toi... ! »
Son expression était un mélange de suspicion, d'inquiétude, de colère et de choc.
« [Faust]. Je t'ai dit d'arrêter de jouer d'innombrables fois. »
« Ne m'appelle pas par ce titre ridicule. »
Marmonnant cela, [Faust] jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de Ludger — vers l'ombre, vers Rine endormie en elle. Ses yeux s'élargirent.
« Rine... ? »
Son regard incrédule se tourna vers Ludger.
« Pourquoi Rine est-elle ici ? »
« C'est exactement pour ça que je suis venu te chercher. »
Croisant son regard, Ludger prononça son nom.
« Gariel Cosmo. En tant que professeur de Rine, tu devrais savoir pleinement ce que cela signifie. »