Freuden expliqua ce qu'il avait vu.
Le mana de Rine s'était emballé, et du fait de son pouvoir, elle et Ludger avaient disparu ensemble, comme engloutis quelque part ailleurs.
En l'entendant, Elisa douta d'abord de lui, mais un seul regard sur l'expression calme de Freuden la convainquit qu'il disait vrai.
« Mais Freuden, comment exactly avez-vous été témoin de cela ? »
« C'est une affaire personnelle. Je ne peux pas l'expliquer. »
« Soit. Savez-vous alors où ils sont allés tous les deux ? »
« Cela, je l'ignore. C'était la première fois que je voyais une chose pareille. »
« Pas même une supposition ? Rien du tout ? »
« Rien. »
« Hum. Et dans une situation où nous avons désespérément besoin de chaque main, c'est Ludger qui manque à l'appel... »
Les mots d'Elisa, prononcés comme si elle cherchait Ludger, poussèrent Freuden à demander soudain :
« Le professeur Ludger est-il vraiment si important ? »
Les sourcils d'Elisa tressaillirent légèrement.
C'était la première fois que Freuden, d'ordinaire si froid et détaché, montrait une réaction émotionnelle.
« Bien sûr. Un homme du talent de Ludger ne se remplace pas facilement, nulle part. »
« Un homme de talent, dites-vous... »
Les lèvres de Freuden se tordirent.
« Croyez-vous vraiment qu'il mérite de tels éloges ? »
L'instant où les mots quittèrent sa bouche, Freuden réalisa son erreur.
Submergé par l'émotion, il avait dit ce qu'il n'aurait pas dû.
Mais l'eau versée ne se ramasse pas.
Il s'attendait à une remontrance de la directrice — pourtant, Elisa prononça des mots qu'il n'attendait pas.
« Comme je le pensais. »
« ... ? »
« Vous le connaissez, vous aussi, n'est-ce pas ? Le professeur Ludger. »
« C'est... »
Freuden hésita, puis demanda :
« ...Dites-vous que vous le saviez aussi, directrice ? »
« Je l'ai appris plus tard. Mais vous — clairement, vous l'aviez remarqué bien avant moi. Quelle curiosité. Un homme suspect entre à Seorn, et un étudiant reconnaît son identité et choisit de se taire. »
« ...Je ne connais pas son identité complète. Seulement que j'avais des liens avec lui par le passé. De mauvais liens. »
« D'autant plus intriguant. L'un des héritiers des trois grandes maisons ducales de l'Empire avait une rancune passée avec Ludger Cherish ? »
« Je ne peux pas en dire plus. »
« Oui, oui. Une autre affaire personnelle. Mais à en juger par votre réaction, vos relations étaient loin d'être bonnes. »
« ...Alors pourquoi lui faites-vous confiance, directrice ? »
« Parce qu'il est capable. Cela ne suffit-il pas ? »
« Cela... »
« Je préfère les gens capables. Cela ne veut pas dire que j'engage des scélérats. Ludger est suspect, oui — mais la suspicion ne signifie pas toujours le mal. »
Telle était la conviction ferme d'Elisa.
Écarter Ludger pour simple suspicion aurait été fou, tant sa capacité était alléchante.
D'ailleurs, le dévouement qu'il avait montré envers ses élèves prouvait qu'il n'était pas un scélérat.
De telles actions auraient-elles pu n'être que du jeu d'acteur ?
La manière dont il s'était battu désespérément au Pays des Rêves pour protéger les gens — d'autres instructeurs l'avaient vu aussi.
« Vous l'avez vu également, Freuden, n'est-ce pas ? »
« Cette partie, je ne la nierai pas. Mais j'ai tout de même des raisons de ne pas pouvoir lui pardonner. »
« À cause de cette fille, Rine, n'est-ce pas ? Comme c'est fougueux. Si seulement j'avais une telle aventure romantique. »
Elisa plaisanta avec un sourire taquin, puis son visage se durcit soudain.
« Vous êtes venu jusqu'ici pour me dire cela. Clairement, vous avez un autre but. Parlez. »
Freuden se redressa inconsciemment sous sa pression.
Aux yeux des étudiants, il était un loup hautain que peu osaient approcher, mais face à Elisa Willow, les choses étaient différentes.
Et il avait jadis entrevu la véritable puissance de sa magie — une lueur rose qui déchirait l'espace lui-même.
« Voici donc la majesté d'un mage du 6e Cercle. »
Pourtant, il ne baisserait pas la tête. Il serra sa cuisse, se forçant à rester stable.
« Je souhaite retourner dans le domaine familial. »
« Vous voulez dire que vous voulez quitter Seorn pour un temps ? »
« Oui. Pour parler à mon père. De cet incident — et de ce qui va suivre. »
« Votre père... »
Elisa sourit, intriguée.
Pas seulement par la détermination dans sa voix, mais par le fait qu'il admettait vouloir emprunter la main de son père, le duc d'Ulburk.
« J'avais cru comprendre que vous n'étiez pas en bons termes avec lui. Me trompais-je ? »
« Ce serait mentir que de dire le contraire. Je ne pense pas du bien de lui. »
« Et pourtant, vous emprunterez son pouvoir. En tant qu'héritier ? »
« S'il le faut, alors même en tant que son fils. »
« Hum. Une telle résolution. Qu'est-ce qui peut vous mouvoir ainsi, me demande-je ? L'amour, peut-être ? »
« Je refuse simplement de me sentir impuissant plus longtemps, à regarder depuis les lignes de côté. »
« Haa. Très bien. »
Elsa secoua la tête.
« Vous me laissez partir ? »
« Aucune raison de vous retenir. Les cours sont impossibles de toute façon — c'est une suspension indéfinie de facto jusqu'à ce que les choses se tassent. Même au mieux, cela prendra des semaines. »
Puis elle ajouta :
« Si vous devez emprunter du pouvoir, empruntez-le correctement. »
« ...Je comprends. »
Freuden s'inclina profondément, puis quitta le bureau de la directrice.
Il marcha un moment dans le couloir silencieux — jusqu'à ce que quelqu'un se place sur son chemin.
Reconnaissant la silhouette, Freuden plissa les yeux.
« Flora Lumos. »
« Où courez-vous ainsi, Freuden ? »
« Cela ne vous regarde pas. »
Mais il se corrigea aussitôt.
« Non... cela vous regarde peut-être aussi. »
« Est-ce au sujet du professeur Ludger ? »
« Oui. Ludger Cherish. Lui et Rine ont disparu ensemble. »
L'expression de Flora se glaça à ses mots.
Son humeur baissa visiblement — mais elle ne montra pas de colère, et cela déstabilisa Freuden.
Elle avait certainement changé par rapport à avant.
« Plus important, allez-vous bien ? » demanda-t-il.
« Que voulez-vous dire ? »
« Avec cet incident, l'Église de Lumenis va bouger. Et comme l'aiguille suit le fil, votre famille bougera aussi. »
La maison Lumos.
Parmi les trois maisons ducales, celle la plus dévouée à la foi de Lumenis.
Si la maison bougeait, le duc lui-même bougerait.
« Vous risquez d'être ramenée dans le giron de votre famille. »
Les yeux de Flora vacillèrent.
Mais seulement un instant — elle retrouva vite son calme.
« C'est mon problème. »
« ...Peut-être me suis-je inquiété pour rien. Pour les affaires de famille, je ne suis pas en position de vous faire la leçon de toute façon. »
Freuden esquissa un sourire auto-dérisoire en la dépassant.
Flora regarda silencieusement son dos s'éloigner.
***
Ludger portait Rine sur son dos tandis qu'il arpentait Isla Machia.
Isla Machia était une île faite de vastes structures mécaniques.
Sa forme globale rappelait un gigantesque gâteau de mariage, s'élevant plus haut vers le centre.
En son cœur se dressait une flèche d'acier — le quartier général de la Nouvelle Tour des Mages.
Mais ce n'était pas là que se dirigeait Ludger.
Bien au contraire.
Il se dirigeait vers les quartiers mal famés, les ruelles encombrées où peu de pieds respectables s'aventuraient.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Isla Machia abritait beaucoup de monde.
Il y avait une ville, des habitants, et d'innombrables visiteurs de passage.
Naturellement, certains de ceux qui y vivaient exerçaient des métiers violents.
« Hé, toi. »
Un homme massif assis devant une taverne fit un signe à ses compagnons, puis barra la route à Ludger.
« Une tête que je connais pas. Tu t'es perdu, peut-être ? »
La silhouette de Ludger ressortait sous n'importe quel angle — portant un frac impeccable dans une ruelle crasseuse, une femme sur le dos.
Avec des traits assez raffinés pour rappeler un noble, Ludger attirait encore plus l'attention.
« Non. Je suis au bon endroit. Où est la maison de jeu par ici ? »
« Heh. Maison de jeu ? Vu tes beaux vêtements, on dirait que t'as plein de thunes. Tu devrais pas ramper dans un taudis comme ça — t'as besoin d'un meilleur endroit. »
« Un meilleur endroit ? »
« Justement ici. »
L'homme étendit sa main droite en parlant.
En d'autres termes, il exigeait que Ludger lui remette son argent.
Clic, clac.
Le bras droit de l'homme massif émit le son d'engrenages s'imbriquant.
Ce bras n'était pas de chair, mais de laiton.
Et pas une prothèse ordinaire pour la vie quotidienne. Sa taille et sa forme étaient bien plus imposantes, plus proches d'une arme que d'un membre.
Le brute le leva, cherchant à intimider Ludger.
Ses compagnons à la table de la taverne ricanaient, chacun portant ses propres modifications grotesques — l'un une jambe prothétique, un autre un œil de verre, un autre une mâchoire d'acier.
Ils avaient l'air comiques, et en même temps, monstrueux.
« Alors ? »
« Vous connaissez bien cet endroit, pas vrai ? »
« Cet endroit ? Ha. On tient ces rues depuis plus de dix ans. On connaît pas juste les ruelles — on sait qui fait quoi, et où. »
« Alors dites-moi. Où est la maison de jeu ? »
« Tu m'as pas entendu ? Tu es en plein dedans. »
L'homme serra et ouvrit sa main prothétique devant le visage de Ludger.
« Ou alors t'es trop épais ? Peut-être que si je balafre ta jolie gueule, tu écouteras. »
« Tu veux une conversation d'homme ? »
« Ha ! T'as de la fierté après tout ? »
Mais quand le brute tenta de dévisager Ludger, tout son corps se figea.
« Si c'est ce que tu veux, je ne refuserai pas. »
Ces yeux.
Du regard de Ludger, l'homme ressentit quelque chose d'écrasant, quelque chose qui broyait la résistance.
« P-peux... pas... respirer... »
Ses compagnons plus vifs remarquèrent que quelque chose n'allait pas. Leurs visages se durcirent alors qu'ils se levaient, encerclant Ludger.
« On sait pas d'où tu viens, mais t'as choisi le mauvais jour. »
« Et il a une femme sur le dos, en plus. »
« Attends. Elle est pas mal, non ? Peut-être qu'on pourrait — »
Les mots ne furent jamais finis.
La tête de l'homme fut violemment claquée au sol.
Thud ! Son crâne fissura le sol en terre battue, et le pied de Ludger vint naturellement s'appuyer dessus.
« Il semble que je doive vous donner une leçon de savoir-vivre. »
« Q-quoi le— »
Aucun d'eux ne l'avait vu bouger.
Au moment où ils s'en rendirent compte, la tête de leur camarade était déjà écrasée sous le pied de Ludger.
Mais il était trop tard pour reculer. La fierté de voyous de longue date du quartier ne leur permettait pas de battre en retraite.
« Jetez-vous sur lui tous ensemble ! »
Alors qu'ils fonçaient, Ludger rassembla lentement son mana.
« En laisser un en vie suffira. »
***
Quand le combat fut fini, des membres prothétiques brisés jonchaient le sol.
Les hommes gisaient par terre, gémissant.
Le brute fixait son bras de laiton brisé avec un regard vide.
« Pourquoi y a... un mage ici... ? »
Quand Ludger se tint devant lui, il baissa immédiatement la tête.
« P-pardonnez-moi ! Je n'ai pas réalisé que vous étiez un mage ! »
« Assez. Répondez juste à la question. »
« Q-question... ? »
« La maison de jeu. Où est la plus grande de ce secteur ? »
L'homme, pâle, bredouilla rapidement des directions.
« M-mais pourquoi un mage voudrait une maison de jeu... ? »
« Cela ne vous regarde pas. »
« P-pardon ! »
S'aplatissant au sol, le brute osa lever les yeux — pour constater que Ludger était déjà parti. Le soulagement le traversa.
« Haa... quelle putain de chance. »
Il avait tenté de racketer un inconnu, pour tomber sur un mage.
Sa vantardise de dix ans dans ces rues n'était pas un mensonge. Il en avait vu, et la plupart des soi-disant durs à cuire s'avéraient des coquilles vides.
Mais cette fois, il avait tiré le ticket perdant.
« Je devrais juste être content d'être en vie. »
Mais ses camarades inconscients ? Son bras ruiné ?
Soupirant lourdement, il releva la tête — juste au moment où un homme s'approchait lentement.
« Hein ? »
Il fronça les sourcils face au nouveau venu.
Une grande silhouette en long trench-coat noir, un chapeau à larges bords tiré bas.
« Qui es-tu, bordel ? »
Il allait se moquer du déguisement suspect — puis se figea en apercevant le visage pâle sous le chapeau.
« V-vous... qu'est-ce que vous foutez là... ? »
Ses instincts hurlaient que ce n'était pas un humain.
L'homme pâle roula des yeux de façon grotesque, inclina la tête de manière anormale sur le côté, et demanda :
« John... John Doe. Où... est-il ? »
« Quoi ? C'est qui, ça— »
Crac !
Avant qu'il ne finisse, la main de l'homme pâle écrasa son crâne.
« A-ah. Mal jugé... la force. »
Il se gratta la joue avec sa main ensanglantée, laissant une trace rouge sans s'en soucier.
« Bon. Peu importe. Si je ratisse # # tout le secteur... je le trouverai. »
L'homme en noir avança, et derrière lui, les ombres déferlèrent comme une marée.
Les sbires de Nicholas avaient commencé à resserrer l'étau autour de Ludger.