« Reculez ? Qu'est-ce que tu veux dire par là, tout d'un coup ? »
Franz ne comprenait pas les paroles de Ludger.
Au minimum, ils auraient dû détruire cette chose à l'instant — pas dire aux gens de battre en retraite.
Ce qui le déconcertait encore plus, c'est que tous les autres obéirent à l'ordre de Ludger sans protester.
« ... Tu es sérieux. »
Marmonnant avec incrédulité en voyant Owens reculer, Franz entendit Alex intervenir négligemment à ses côtés.
« Regarde seulement, bleu. Notre chef ne dit jamais rien qui n'ait de sens. »
« Qui traites-tu de bleu ? Je n'ai jamais rejoint votre organisation. »
« Bah, puisque tu te bats à nos côtés en ce moment, disons que tu es un bleu temporaire. C'est toi qui t'accroches à nous, non ? »
« Sois clair — la [Comptine] de la Déesse ne peut pas être détruite sans moi. »
« On verra bien. »
« Et qu'est-ce que cette gamine peut bien faire, exactement ? »
Faire apparaître un dirigeable par pure imagination était impressionnant, oui, mais détruire la [Comptine] était une tout autre affaire.
« Cela dit, vu ce qu'ils ont réussi à accomplir avec juste une poignée de gens... qui sait quoi d'autre ils pourraient sortir de leur manche. »
Franz se sentait mal à l'aise, mais choisit de faire confiance à Ludger.
C'était l'homme dont l'Ordre Zéro avait parlé avec assurance.
L'homme qui avait déjà prouvé sa valeur dans le Pays des Rêves bien au-delà de toute attente.
Du moins dans cette bataille, le jugement de Ludger devait être plus sûr que le sien.
Alors Franz recula lui aussi.
Ludger fit un signe de tête à Seridan.
« Montre-nous. La plus grande explosion que tu puisses imaginer. »
« La plus grande explosion, c'est un peu exagéré. Je me contenterai d'une correctement forte. »
« Pourquoi ? »
« J'adore les explosions, mais je ne peux pas non plus faire sauter le monde entier, si ? »
Des paroles arrogantes — mais quand elles sont appuyées par le talent, on appelle ça de la confiance.
Seridan mouva ses petits membres et s'avança.
La regardant depuis l'arrière, Violetta demanda prudemment à Ludger :
« Maître, qu'est-ce que vous avez appris exactement à Seridan ? »
« Je lui ai juste donné une piste sur le genre d'explosion qu'elle rêvait de créer. »
« Une... piste ? »
« Oui. Pas la réponse. Juste le problème lui-même. Mais Seridan peut en déduire la réponse — et aller au-delà. »
Non.
Elle essaierait de créer quelque chose qui dépasse la réponse.
C'était ça, son génie.
« Tu ferais bien d'être prudent. Si tu fais face à cette explosion de travers, tu deviendras aveugle. »
« Mais qu'est-ce que... »
« C'est parti. »
Cela apparut sans crier gare.
Tous restèrent bouche bée face à l'objet noir qui se matérialisa au-dessus de la [Comptine].
C'était une bombe, de forme ovale.
Assez grande, oui, mais elle n'avait pas l'air de pouvoir libérer une explosion capable de briser une relique divine.
Et il n'y en avait qu'une seule.
Mais Ludger pensait différemment.
Elle l'avait vraiment fait.
Ce n'était pas une simple imitation de bombe.
Elle était chargée d'uranium hautement enrichi à 90 %, avec des neutrons, des explosifs puissants, et même la structure de déclenchement appropriée, le tout parfaitement assemblé à l'intérieur.
Il ne lui avait donné que le principe de base et la méthode. Pourtant, elle avait réalisé quelque chose d 거의 identique à la vraie chose, sans essai-erreur.
L'immense bombe commença à tomber.
Comparée à la barrière de la [Comptine], elle ressemblait à une minuscule anchois fonçant sur un rocher.
Mais les lèvres de Seridan se courbèrent en un sourire confiant.
Au moment où le missile frappa la barrière —
───── !!!
Un rugissement assourdissant déchira l'air tandis que le monde devant eux devenait blanc.
Ludger enveloppa les autres dans l'ombre pour les protéger.
Même à cette distance, la puissance pure de l'explosion enverrait une onde de choc les déchirant.
Quand la vague passa et qu'il relâcha les ombres, ce qu'ils virent les laissa tous hébétés.
Un champignon de flammes cramoisies s'épanouissait vers le ciel.
Pour la première fois de sa vie, Franz ressentit non pas seulement de l'étonnement, mais presque du désespoir.
« Ça... c'était une bombe née de l'imagination ? »
Même avec ses yeux protégés, il en avait encore perçu des éclats.
La lumière seule avait été si écrasante que sa forme avait transpercé les ombres.
Une sphère parfaite de feu explosant vers l'extérieur.
La chaleur qu'elle transportait était au-delà de toute estimation — fondant la barrière de la [Comptine] comme du papier.
Des centaines de mètres effacés en un instant, les alentours déchirés par le choc et la chaleur.
La puissance était si grande que des parties de la surface noire de la [Comptine] s'affaissèrent et fondirent littéralement.
« À ce rythme... peut-être qu'ils n'ont même pas besoin de moi pour la détruire. »
S'il était tombé sur une ville au lieu de la barrière, la seule pensée lui glaça le sang.
Et la minuscule fille naine qui avait invoqué tout ça écarta grand les bras et rit.
« Uwahahaha ! Contemplez cette magnifique explosion ! C'est ça ! C'est exactement le souffle que je voulais depuis toujours ! »
Ricanant comme une folle, Seridan regarda avec tendresse le champignon — puis fronça soudain les sourcils, pensive.
« Hein. Attends. Et si je pouvais utiliser cette explosion pour en déclencher une encore plus forte ? »
« Assez. Arrête-là. »
Ludger la coupa net.
« La réaction de fusion est encore hors de ta portée. »
« Fusion ? Donc tu sais quelque chose, toi ? Tu me le diras plus tard, hein ? »
« Pour l'instant, ce qui nous attend passe avant. »
Le regard de Ludger se fixa sur la [Comptine].
Elle bourdonnait encore, mais contrairement à avant, elle ne régénérait pas sa barrière.
La frappe nucléaire de Seridan lui avait infligé des dégâts significatifs.
« En termes de puissance de sortie, ça surpasse même la magie de 6e Cercle. Et ici, dans le Pays des Rêves, il n'y a pas de souci de radiations non plus. »
C'était l'environnement parfait pour des détonations nucléaires.
« Trois frappes de plus comme celle-là, et elle volera en éclats complètement. »
« Super ! Alors faisons-le ! »
Seridan invoqua d'autres bombes nucléaires.
Trois missiles plongèrent verticalement vers la [Comptine].
S'ils détonnaient ensemble, pas même une relique divine ne pourrait y résister.
Mais la [Comptine] était divine, en effet.
Au lieu d'ériger une barrière, elle rassembla de l'énergie noire et la tira sur les bombes arrivantes.
Les ogives nucléaires explosèrent en plein ciel.
Seridan se plaqua les mains sur les joues et hurla.
« Non ! Mes chefs-d'œuvre ! »
« Interception en autodéfense, hein. Emmerdant. »
Elle fit pleuvoir d'autres bombes, mais chacune fut abattue par des faisceaux d'énergie noire, comme des lasers.
BOUM ! BOUM !
Le ciel refleurit de lumière de feu encore et encore.
Comprenant qu'ils ne pouvaient pas espérer un autre coup de chance, Ludger se tourna vers Owens.
« C'est notre tour maintenant. »
« Pfiou. Je croyais que ça allait se finir sans qu'on lève le petit doigt. Et la barrière ? »
« Ce ne sera pas un problème. Tant qu'elle est verrouillée sur l'interception des attaques, elle ne peut pas déployer sa barrière. »
Arfa avait analysé l'état de la [Comptine].
L'assaut de Seridan avait été si écrasant que la relique avait basculé en posture offensive au lieu de se défendre.
La meilleure défense, c'est l'attaque, après tout.
Et c'était exactement ce qu'elle avait choisi.
« Bon, alors. L'heure d'écraser ce gros truc a sonné — »
Alex fit tournoyer son épée, déviant un rayon noir qui filait vers eux.
Ting ! Le blast redirigé frappa le sol carrelé et détona.
« Pff, attaquer en pleine phrase ? Aucune politesse. »
« C-c'est pas bizarre d'attendre de la politesse de la part d'un outil, en premier lieu ? »
« C'est un outil divin, non ? Je pensais qu'au moins la conversation serait possible. »
La [Comptine] vibra d'un son menaçant.
Autour d'elle, de l'énergie cristalline noire gonfla, tremblant comme prête à jaillir à tout instant.
« Vu ça, on dirait que non. »
Un rayon noir jaillit.
Les membres d'Owens répondirent chacun à leur manière.
Ludger s'enveloppa d'ombre, tordant l'espace lui-même pour détourner le rayon.
Alex et Phantos le parèrent avec leurs armes, pendant qu'Arfa écarta un rayon arrivant d'une main nue.
Violetta déchaîna une rafale tempête, balayant le rayon sombre.
« Prenez ces potions ! »
Owens avala les fioles que Bellaruna tendait d'une traite.
Une énergie formidable inonda leurs corps.
Dans la réalité, de telles mixtures auraient eu de vilains effets secondaires, mais dans le Pays des Rêves c'était différent.
Les effets se manifestaient comme ils le devaient — mais le contrecoup était quasi inexistant.
Bellaruna le savait, et elle invoqua toutes les drogues qu'elle put imaginer pour les distribuer :
vitesse de réaction accrue, force renforcée, mana amplifié, résistance boostée, douleur émoussée.
Alors que le groupe renforcé fonçait en avant, Violetta déploya largement son éventail.
« Allez ! »
Une bourrasque féroce rugit, propulsant Ludger, Alex, Phantos, Arfa et Hans en avant.
Ils foncèrent vers la [Comptine] comme le vent lui-même.
Sentant leur approche, la relique étincela violemment, des éclairs noirs zébrant sa surface.
Dire que c'étaient des étincelles était un euphémisme — vu la taille de la [Comptine], c'était plutôt une tempête de foudre noire.
« Chef ! Ça arrive ! »
« Je sais. »
Comme s'il l'avait attendu, Ludger fit apparaître un cube de fer dans sa paume et le lança vers le haut.
Le cube vrombit, se déployant rapidement, s'assemblant tout seul.
Ce qui en émergea fut l'Oiseau Doré autrefois manié par le Premier Ordre Leslie.
Vivant comme toute machine de guerre, il déploya ses ailes et encaissa la foudre de front.
Mais Ludger ne l'avait pas invoqué uniquement comme bouclier.
La foudre afflua dans son corps, s'y stockant.
Comme une éponge, la construction but les éclats épars autour d'elle.
Quand l'orage se calma, un oiseau d'acier revêtu de foudre noire battit des ailes.
Magie de Façonnage d'Acier.
L'Oiseau de Foudre Noire.
Avec un cri perçant, il fonça vers la [Comptine], ceint de courant noir brûlant.
Il se mouvait si vite qu'il semblait la foudre donnée vie.
L'Oiseau de Foudre Noire lacéra la surface de la relique, creusant des sillons rugueux dans sa coquille.
Quand la [Comptine] lança plus de foudre, l'engin vira dans les airs, engloutissant avidement les éclairs.
« Putain de merde. C'est cheaté. On a même encore besoin de se battre ? »
« Ne t'emballe pas. Continue d'avancer. »
« Et ce truc ? »
« Il ne tiendra pas longtemps. »
Alex comprit instantanément.
Même s'il pouvait absorber la foudre, l'Oiseau de Foudre Noire avait des limites.
Le noyau d'acier que Ludger avait forgé tenait bon pour l'instant, mais plus il buvait d'énergie, plus il brûlait chaud.
Finalement, il fondrait.
Déjà, son corps rougeoyait en volant.
L'effondrement était inévitable.
« Absorber l'attaque n'est qu'une partie de son but. Le vrai objectif... »
« Quoi ? »
« Ça. »
Alors que Ludger pointait la [Comptine], l'Oiseau de Foudre Noire donna un dernier coup d'ailes, jaillissant comme une flèche vers la massive cloche.
La [Comptine] concentra sa puissance en son cœur et la tira sur la construction arrivante.
À travers le torrent radiant, l'oiseau força son chemin à contre-courant comme une pointe de lance.
Puis, au point de rupture, le noyau surchauffé tressaillit — et libéra toute l'énergie stockée vers l'extérieur.
KWA-A-A-ANG !
La foudre noire compressée détona.
Une sphère sombre s'étendit dans toutes les directions, dévorant une partie de la surface de la [Comptine].
Même une relique divine ne pouvait pas encaisser sa propre puissance renvoyée en pleine figure.
« Regardez ! Ça marche ! »
Arfa haleta face à la coquille fissurée de la relique, les cicatrices de foudre la zébrant.
Mais l'instant d'après, son souffle se coupa.
Une lumière noire s'éleva sur la [Comptine], et les dégâts se refermèrent comme si le temps s'inversait.
« Tout est restauré ! »
« Il faut donc un coup assez puissant pour qu'elle ne puisse pas régénérer. »
La seule chose qui lui vint à l'esprit, c'était l'explosion nucléaire de Seridan — mais la [Comptine] surveillerait la naine avec le plus grand soin.
Puis une main colossale commença à descendre sur la relique.
« Chef ! »
« Je la vois. »
La main de Noxanna, Déesse de la Mort et des Rêves.
Elle s'apprêtait à sonner la [Comptine] à nouveau.
Si cette cloche tintait une fois de plus, c'était fini.
Il fallait l'arrêter — mais comment s'opposer à une main large de centaines de mètres ?
« Frère. »
Hans appela Ludger.
« Je m'en occupe. »
« Toi... »
« Envoie-moi. »
Même au milieu du chaos, le visage de Hans était grave, résolu.
Le reconnaissant, Ludger fit un petit signe de tête.
« Compris. »
Ses ombres enveloppèrent Hans.
Il l'envoya au sommet de la [Comptine], là où la paume de la déesse descendait.
L'ombre de Noxanna était assez vaste pour permettre un tel transfert.
En un clin d'œil, Hans y était — fixant l'énorme main noire qui remplissait le ciel.
Son corps frémissait rien qu'à la regarder, l'instinct l'enjoignant à fuir.
Mais il le refoula.
« Bon. Faisons ça. »
Hans libéra tout ce qu'il gardait enchaîné en lui.
Et son corps gonfla, devenant massif.