« C'est grave ! Ils nous encerclent par l'arrière ! »
Pour couronner le tout, les constructs se précipitaient vers l'arrière du navire de guerre.
Devant eux se dressait la barrière manifestée par [Comptine].
Derrière, une nuée de constructs comme un nuage d'orage.
Ils ne pouvaient pas gérer les constructs. Ils devaient d'abord percer la barrière devant eux.
« Concentrez toute votre force ! »
Elisa rassembla du mana condensé au bout de ses doigts et le tira vers la barrière.
Le long flot de lumière rose frappa la barrière, puis s'éteignit comme la flamme d'une bougie qui meurt.
L'expression d'Elisa se durcit à cette vue.
« Quoi, je n'ai même pas utilisé toute ma puissance, mais c'était quand même une attaque forte. »
À la place, une douleur lancinante pulsait dans sa main droite, celle d'où elle avait lancé le sort.
Les autres eurent des réactions similaires.
Chaque fois qu'un sort frappait la barrière, il perdait sa puissance et s'évanouissait.
Le contrecoup de la barrière était si violent que les mages gémirent et reculèrent en titubant.
Chris Bennimore fronça les sourcils derrière ses lunettes.
« Ce n'est pas une barrière ordinaire ! Elle génère un recul plus fort que l'impact reçu ! »
Alex et Phantos s'avancèrent, mais ce fut inutile.
Leurs coups d'épée et leurs coups de harpon heurtèrent la barrière et furent repoussés par la force de rebond.
Crac-crac-crac !
La pointe du foret se brisa, puis s'use à un rythme accéléré.
Des étincelles écarlates jaillirent comme des feux d'artifice.
L'expression de Ludger se durcit.
Il continuait de produire des cubes pour réalimenter le foret, mais il s'érodait et disparaissait plus vite qu'il ne pouvait les créer.
« Pourtant, je ne peux pas lâcher prise ici. »
Le navire de guerre aérien tenait bon seulement grâce à Ludger.
Il colmatait désespérément les fissures avec plus d'acier et remplaçait l'armure brisée.
S'il retirait ses mains ne serait-ce qu'une seconde, le navire de guerre aérien s'effondrerait.
Peut-être parce qu'ils le savaient tous, les autres jetaient toutes leurs forces pour percer la barrière.
« Continuez à marteler ! Même si vos membres se brisent, continuez à marteler ! »
« Si nous ne pouvons pas percer ici, c'est la fin pour nous tous ! »
Juste au moment où les Marcheurs de Rêves, toujours intrépides, s'apprêtaient à frapper à nouveau, un phénomène étrange se produisit dans la barrière.
Vrooooom.
La surface translucide de la barrière ondula comme de l'eau, puis commença à former une masse noire en son centre.
« Hein ? »
Au moment où quelqu'un exprima sa confusion, une énergie noire jaillit vers l'extérieur en une explosion radiale, balayant le pont.
Cela arriva si soudainement que personne n'eut le temps de réagir ; ils ne firent que se protéger le visage avec leurs bras.
Mais même après un instant, aucune douleur ne vint.
Ils réalisèrent que quelqu'un se tenait devant, bloquant l'énergie à lui seul.
« Ma... Maître ?! »
La Maître des Rêves, Clara Cowen.
Elle se tenait là, son bâton à la main, retenant à elle seule l'énergie libérée par la barrière.
La vieille femme avait disparu. Elle avait rajeuni pour paraître âgée d'à peine la trentaine, supportant à peine le torrent massif.
Sa jeunesse retrouvée signifiait qu'elle brûlait toute sa force.
Titube.
Mais même Clara Cowen ne pouvait pas résister seule à ce courant écrasant.
Quand son corps flancha, quelqu'un se glissa derrière elle pour la soutenir.
Au même moment, une partie de l'écrasante pression sur son corps se leva.
Bientôt, les vagues d'énergie libérées par la barrière cessèrent, et Clara survécut de justesse.
« Qu'est-ce que tu fais ! Tu viens de frôler la mort ! »
La voix de Franz tremblait de colère et de chagrin alors qu'il exigeait une réponse, mais Clara sourit.
« Que pouvais-je faire d'autre ? C'est tout ce que je peux apporter ici. »
« Tu veux dire sacrifier ta vie ? Tu sais que c'est à cause de ce genre d'acte que Père est mort, et maintenant tu comptes faire la même chose ?! »
« Peut-être que c'est exactement pour ça. On dit que mari et femme se ressemblent par l'amour. »
« Toi... non. Mère... »
Franz se mordit la lèvre avec force, son expression emmêlée de tourments.
« Alors tu m'appelles à nouveau Mère, enfin ? »
Voyant Clara lui sourire doucement, Franz sentit quelque chose lui serrer la gorge et lui monter à la poitrine.
Son cœur souffrait comme s'il était déchiré.
« Ce n'est pas ce que je voulais. »
Franz savait que son père ne reviendrait jamais.
Il était mort, et les disparus ne peuvent vivre que dans la mémoire.
Mais Clara était différente.
Elle était encore en vie, et Franz la considérait toujours comme sa mère.
Elle était sa seule famille restante.
« Ce que je voulais vraiment, c'était.... »
Après avoir vengé son père, Franz voulait seulement être à nouveau avec Clara.
Bien que de nombreuses années aient passé, il voulait passer le temps qui leur restait ensemble.
Même s'ils ne pouvaient jamais revenir à ce qu'ils étaient, s'ils pouvaient combler ne serait-ce qu'un peu ce profond fossé dans son cœur, cela suffirait.
Cela aurait suffi.
« Tout ce que je souhaitais, c'était que tu vives et que tu sois avec moi, Mère. »
« C'est ce que je veux aussi. »
« ... ! »
« J'ai déjà perdu mon mari. Quelle mère au monde voudrait perdre son unique enfant en plus ? Alors si cela signifie te sauver, je donnerai ma vie avec joie. »
Parce qu'elle était sa mère.
À ces mots, les larmes que Franz retenait jusqu'alors jaillirent.
Il voulait se sacrifier à sa place, mais sa raison s'accrochait désespérément pour l'en empêcher.
Son rôle n'était pas de tomber ici.
Au minimum, il devait détruire [Comptine] avec la dague qu'il avait affûtée si longtemps.
Pour cela, même maintenant, il devait économiser chaque once de force.
« Une autre attaque arrive ! »
La barrière s'agita de nouveau.
Clara écarta doucement les mains qui la soutenaient et se redressa.
« Mère. Non. »
« Franz. »
« Non. Non ! Pas toi, Mère. Pas toi. »
Clara secoua la tête et lui parla.
« Laisse-moi partir. »
« ...... »
« Parfois, au lieu de s'accrocher à ce qui s'en va, il faut le laisser partir. »
« ...... »
« Je l'ai réalisé trop tard, mais je ne veux pas que tu fasses la même erreur. Et tu as encore des choses à accomplir. »
Franz ne put empêcher sa mère de lui glisser entre les doigts.
Il tendit la main vers elle désespérément, mais Clara avança, creusant la distance.
Sa main ne pouvait l'atteindre.
Bien qu'elle ne soit pas loin, cela ressemblait à une distance éternelle, à jamais inaccessible.
Franz se mordit la lèvre avec force.
Sinon, il se serait effondré en sanglots.
Les rides sur le visage de Clara Cowen disparurent complètement, son apparence devenant celle d'une femme de la mi-vingtaine.
Elle avait atteint son apogée.
Auparavant, elle s'était toujours arrêtée à mi-chemin pour préserver sa vie, mais cette fois était différente.
Elle était devenue une mèche entièrement allumée, une bougie brûlant à son plus vif éclat.
Clara ne se retourna jamais.
Celui qui part ne doit jamais se retourner.
« Non, peut-être est-ce aussi parce que je deviendrais faible si je le faisais. »
En laissant échapper un sourire amer, quelqu'un s'approcha à ses côtés.
Elle tourna la tête et vit un visage ridé familier.
« Zantman. »
« Vieille peau—non, Maître. Pourquoi essayer d'avoir l'air cool tout seul, encore ? »
Zantman grinça.
Au même moment, son corps commença à retrouver sa forme juvénile.
Sa barbe disparut, sa peau ridée redevenant vivante et jeune.
« Au moins, à deux, c'est mieux qu'un, non ? »
« Mais si toi aussi tu pars comme ça, qu'adviendra-t-il des autres.... »
« Eh bien, ceux qui restent nous regretteront un peu, je suppose. »
Marmonnant cela, Zantman jeta un regard en arrière.
Les camarades Marcheurs de Rêves, qui s'étaient toujours disputés avec lui, le fixaient.
« Zantman, tu.... »
Leurs yeux s'élargirent d'incrédulité face à son choix, mais personne ne l'arrêta.
Car son attitude signifiait qu'il avait déjà pris sa résolution.
Une fois qu'un homme est prêt à tout consumer, la seule chose qui reste à lui donner, ce sont des mots de soutien et une poussée en avant.
Poursuivant des rêves vains, chassant des idéaux inaccessibles.
Même si le monde se moque, il en rira.
Parce que—
Ils étaient ceux qui marchaient dans les rêves.
Parce qu'ils étaient des Marcheurs de Rêves.
« Adieu, Zantman. »
« Vas-y devant. On arrive juste derrière toi. »
« On garde l'arrière. »
Entendant leurs solennels adieux, Zantman afficha un sourire soulagé et fixa son regard vers l'avant.
« Tu vois ? Avec des camarades aussi fiables, je peux partir sans souci. »
Clara laissa éclater un rire soudain, léger et frais sur son visage juvénile de vingtaine.
« Vraiment, notre école n'est composée que de fous et d'idiots. »
« Bien sûr. Qui a fondé cette école, qui l'a dirigée ? Nous ne sommes qu'une bande de nigauds qui avons suivi deux fous — Nathanael et toi, Maître. Et quant à l'avenir de notre école, nous avons veillé à ce qu'il se poursuive correctement. »
Clara acquiesça.
« Oui. Alors allons-y. La route ne sera pas solitaire. »
« Tu vas regretter de venir avec moi. Je parle bien trop. Je vais harceler Nathanael sans fin une fois là-bas. »
Les deux Marcheurs de Rêves, retrouvant leur jeunesse, s'avancèrent lentement vers la barrière.
L'aure noire amassée au sommet de la barrière trembla à sa limite.
Juste au moment où l'énergie semblait sur le point d'éclater—
Clara enfonça violemment son bâton contre elle.
Un violent contrecoup jaillit, son corps fut repoussé, mais Zantman saisit son bâton avec elle, le stabilisant.
Une tempête féroce rugit, et tous les autres ne purent que regarder dans un silence stupéfait.
L'énergie accumulée sur la barrière se mêla à l'essence de rêve de Clara, se transformant progressivement en une autre forme de pouvoir.
Noir et vert s'entrelacèrent — comme la plus belle bille de marbre qu'un enfant pourrait tenir dans sa main.
« Kwahahaha ! Quel spectacle à voir avant de partir ! »
Le rire tonitruant de Zantman résonna face à cette vision radieuse.
« Et même si elle ne m'entendra pas — notre benjamine ! Julia ! »
Laissant tomber les coins de son sourire pour la première fois, il offrit un sourire doux, tendre.
« Vis bien. Ne pleure pas tous les yeux de ta tête sous prétexte que je suis parti. »
───!!!!
La sphère de lumière explosa.
L'éclat était si aveuglant que tous détournèrent le visage ou fermèrent les yeux.
Deux énergies déferlantes avaient fusionné et détoné en une explosion massive.
Pourtant, incroyablement, aucun mal ne toucha ceux à bord du navire.
Jusqu'au bout, Clara et Zantman avaient dirigé la force pour que la majeure partie de l'impact se retourne contre la barrière.
L'énergie massive qui aurait dû être libérée vers l'extérieur s'abattit au contraire en retour, et pour la première fois, la barrière vacilla visiblement.
Elle ne se contenta pas d'onduler — elle se fendit.
Un trou s'ouvrit en son centre, juste assez grand pour qu'une personne puisse s'y faufiler, mais c'était un trou nonetheless.
« Ç... ça a percé ! Il y a un trou dans la barrière, enfin ! »
Pour la première fois, l'espoir naquit parmi eux — pour que la barrière se moque de leur espoir en commençant lentement à se réparer.
« Non ! La barrière se referme ! »
À travers la fente qui se rétrécissait, quelqu'un fourra ses mains pour la maintenir ouverte.
Ludger Cherish.
Des ombres enroulèrent ses deux bras tandis qu'il forçait pour empêcher l'ouverture de se refermer.
Grincement-griiincement !
La barrière grinça durement au contact de ses mains.
Ludger poussa le pouvoir de l'ombre à son paroxysme, pourtant c'était à peine suffisant pour maintenir l'écart.
« Nous allons aider aussi ! »
Les Marcheurs de Rêves se ruèrent pour l'aider.
Chacun lança des crochets tissés d'essence de rêve, étayant l'écart contre l'effondrement.
« C'est le passage que Maître et Zantman ont payé de leur vie ! Protégez-le de votre vie ! »
« Nous allons aider aussi ! »
Les instructeurs de Seorn surgirent, prêtant leurs forces aux côtés des Marcheurs de Rêves.
Mais même ainsi, ils ne purent empêcher totalement la barrière de se refermer.
Lentement, inexorablement, le trou rétrécissait.
Deux personnes s'étaient-elles sacrifiées pour que tout finisse en vain ?
« Non. »
Selina, fixant la scène avec un désespoir impuissant, entendit un murmure.
— Vas-tu bien ?
La voix ressemblait tellement à la sienne qu'elle faillit croire qu'elle venait d'elle.
Mais Selina savait.
Ce n'était pas sa voix. C'était celle d'Esmeralda.
Et si l'on considère la vraie nature d'Esmeralda, peut-être n'était-il pas faux de dire que c'était aussi sa voix.
— Tu es encore perdue dans la confusion.
Esmeralda perça droit dans son cœur.
Dans le cauchemar offert par Noxanna, Selina avait affronté la vérité de son passé oublié.
Qu'elle n'était pas réelle, mais un esprit artificiel.
Que la vraie propriétaire de son corps, Esmeralda, était partie.
Qu'elle était une contrefaçon.
Ses souvenirs du passé n'étaient que des bribes des jours heureux d'Esmeralda, cousus ensemble.
Cette vérité cruelle secoua le cœur fragile de Selina.
« Mais moi... »
— Peut-être que les vieux souvenirs étaient fabriqués. Mais qu'en est-il de tous les souvenirs depuis ton arrivée à Seorn ? Eux aussi étaient faux ? Peux-tu les qualifier de faux également ?
« ...... ! »
Selina secoua violemment la tête sans s'en rendre compte.
Non. Au moins tout ce qu'elle avait vécu depuis son arrivée à Seorn était réel.
Rire avec les étudiants en cours.
Partager des histoires agréables avec ses collègues enseignants.
Se plaindre ensemble, rêver de l'avenir — tout cela était vrai.
Et maintenant.
Les sentiments qu'elle portait pour Ludger Cherish, se battant de toutes ses forces devant elle —
Ils n'étaient absolument pas faux.
« S'il te plaît, Esmeralda. Aide-nous tous. »
— Pour toi, avec joie.
L'obscurité se répandit depuis le corps de Selina.
Mais elle n'était pas effrayante. Étrangement, elle était douce et chaude.
Derrière elle, l'esprit des ténèbres Esmeralda apparut, l'enlaçant doucement par derrière.
Le corps d'Esmeralda se déversa sur Selina comme de l'encre, fusionnant en elle. Les cheveux noirs de Selina se mêlèrent aux ténèbres.
Ses mèches roses devinrent aussi sombres que le ciel nocturne.
Ses yeux devinrent cramoisis.
Ses robes changèrent, teintes de noir pour s'accorder.
« C'est... ! »
Vierno Dentis écarquilla les yeux d'incrédulité face à ce que Selina venait de faire.
Camouflage d'Esprit.
Selina avait désormais atteint l'état suprême qu'un utilisateur d'esprit ne peut atteindre que lorsque sa communion avec son esprit atteint sa limite absolue.