Ludger n'avait pas seulement réparé le cuirassé avec les cubes d'acier, il l'avait remodelé en quelque chose de bien supérieur.
L'immense lame s'élevant à la proue se dressait fièrement, comme pour proclamer solennellement que le navire lui-même était devenu une épée.
« Oh, oooooh ! »
« C'est incroyable ! »
La vision arrachait des réactions enthousiastes aux mages, surtout aux hommes.
Un cuirassé qu'on pouvait personnaliser ainsi ? Même un cœur gelé s'embraserait devant un tel spectacle.
« Hmph. Pas mal du tout. »
Même Chris Bennimore ajustait ses lunettes en signe d'approbation.
« Professeur Merilda, c'est censé être cool ? »
« ... Je ne comprendrai jamais les sentiments des hommes. »
Mais peu importait, tous pouvaient sentir à quel point la magie de Ludger était extraordinaire.
Il avait transformé tout le cuirassé en une lame aiguisée.
Même un idiot aurait deviné vers où cette lame pointait.
« Pleine vitesse devant ! »
Ils ne pouvaient pas perdre de temps à gérer les créatures qui les entouraient.
Les Marcheurs de Rêves cessèrent les tirs d'interception et consacrèrent toute leur énergie aux moteurs.
Le cuirassé aérien, ralenti par la tempête de créatures, retrouva son accélération.
BOUM !
Des créatures se jetaient contre le navire, mais la coque renforcée ne montrait même pas une égratignure.
Des acclamations éclatèrent face au vaisseau renforcé.
Mais la joie ne dura pas.
Chouuuu —
Un rugissement pareil à un torrent massif emplissait leurs oreilles.
Le battement d'innombrables ailes convergé en un seul, ébranlant l'espace lui-même.
« Qu'essaient-ils de faire ? »
La réponse vint vite.
Les créatures qui chargeaient au hasard se regroupèrent maintenant en un seul bloc et foncèrent droit sur le cuirassé.
Celles percutant la lame étaient déchiquetées et dispersées.
C'était suicidaire — comme des papillons de nuit se jetant sur une lame, comme des éphémères percutant une voiture en marche.
Mais le nombre pur et simple rendait ces tactiques brutales efficaces.
« Notre vitesse chute ! »
L'accélération qui s'était accumulée commença à faiblir.
L'énorme lame à la proue commençait aussi à s'ébrécher sous la contrainte.
Peu importe à quel point elle était tranchante et solide, elle ne pouvait pas encaisser ce volume de masse se jetant contre elle.
« Si on reste coincés ici, c'est fini ! Dégagez le passage ! »
Le cri de Clara poussa tout le monde à serrer les dents et à déchaîner plus de puissance.
Les sorts strella le vide, frappant la masse de créatures de front.
Contrairement à avant, ils pouvaient maintenant concentrer toute leur puissance de feu dans une seule direction.
Mais même ainsi, l'essaim sans fin engloutissait la magie entière.
Certains mages flanchaient, désespérés.
Des sorts écrasés avant même de pouvoir exploser — comment le nombre seul pouvait-il vaincre la magie ?
Pour l'instant, les cubes en orbite rapide déchiquetaient les créatures approchantes, évitant des pertes. Mais combien de temps cela tiendrait-il ?
« Il nous faut plus de pénétration. »
Ludger recommença à déplacer les cubes d'acier autour de lui, assemblant quelque chose de nouveau.
GRIIII !
Les créatures ne le permettraient pas.
Sentant ce qu'il tentait, elles hurlèrent.
Un cri en déclencha un chœur, et soudain l'essaim se mua en une seule volonté.
ROUMBLE —
Ils se condensèrent en une tempête encore plus grande qu'avant, un vaste vortex noir qui blêmit les visages.
« Putain ! Le plus gros arrive ! »
« On ne peut pas l'arrêter ! Si ça nous percute, on est tous morts ! »
« Il faut préparer un sort massif — ! »
Trop tard.
Pendant qu'ils hésitaient, les créatures s'étaient déjà unies sous une seule volonté.
Au moment où ils décidèrent de résister, le vortex fonçait déjà sur le navire.
C'était imparable.
Alors que le désespoir et la peur figeaient l'équipage, deux silhouettes s'avancèrent.
PAS.
Ils se tinrent sur la proue — deux hommes masqués.
Des exclamations se répandirent parmi les spectateurs.
« Ce sont... ! »
C'étaient les figures mystérieuses apparues avec Franz.
Était-ce du courage ou de l'inconscience de s'avancer ainsi ? La plupart penchaient pour la seconde.
« On dirait que le chef prépare encore un gros coup. »
« Hmph. »
« Alors au moins, collaborons pour ouvrir un passage, tu ne penses pas ? »
« Ne me donne pas d'ordres. J'allais le faire de toute façon. »
« C'est pas un ordre. C'est une suggestion, abruti. »
« Pour moi, y a pas de différence. »
Les mots étaient brefs, mais plus familiers qu'hostiles.
Ça suffisait.
« Allons-y. »
CLIC.
Alex dégaina son épée et prit position.
Ils n'avaient pas besoin de dire qui ferait quoi — tous deux le comprenaient instinctivement.
Phantos empoigna son harpon massif et hocha la tête.
Le vortex se rapprochait, une tempête de créatures emmêlées dans une hideuse contorsion.
« Beurk, dégoûtant. »
Alex plaisantait, mais ses actes démentaient sa légèreté.
La pointe de son épée commença à faire tournoyer l'air en spirale.
Un vortex se forma visiblement, tordant le paysage lui-même.
« Ce monde est vraiment bien. Des choses qui me demanderaient mon corps dans la réalité, je peux les manifester ici par pure intuition. »
Ce qui n'était qu'un éclair d'inspiration fugace pour les autres s'étirait assez longtemps pour qu'Alex le saisisse.
Avec son talent, les sens que le Pays des Rêves lui offrait n'étaient rien de moins qu'étonnants.
Était-ce cela, la sensation de dépasser la chair pour atteindre le royaume de la maîtrise pure ?
Peut-être que des fragments du sommet ultime d'un chevalier gisaient ici.
Que ses instincts le lui suggèrent ne faisait que confirmer son don.
Cette voie n'était pas un mensonge.
Mais de telles pensées sur l'avenir étaient prématurées.
« Pour l'instant, essayons. »
Alex abattit son épée.
FLASH !
Un seul coup, pourtant la lame flamba comme un trait de lumière tombé des cieux.
Une immense spirale d'énergie cendrée jaillit, percutant le vortex.
C'étaient des dizaines de milliers de créatures liées ensemble.
Même Alex ne pouvait espérer l'arrêter seul.
« De toute façon, j'avais pas l'intention de l'arrêter. »
Tout ce dont il avait besoin, c'était de le ralentir.
S'il pouvait glisser sa spirale inverse dans les interstices du vortex horaire, ne serait-ce qu'un peu —
« Ça faiblit ! »
La masse unifiée vacilla, sa tempête ralentissant.
Une technique subtile mais magistrale : exploiter les brèches et retourner la force ennemie pour la défaire.
Même pour les non-initiés, l'escrime était familière.
« L'escrime du commandant Lutus Wardot ? »
« Similaire, mais différent. Ceci dit, seul Lutus pourrait faire ça... »
« Qui est cet homme, bordel ? Lutus a pris un disciple ? »
Les questions ne durèrent pas.
Affaibli ou non, le vortex n'avait pas disparu.
Les créatures recommençaient à bouger, prêtes à engloutir le cuirassé.
Alors Phantos bondit.
Son rôle avait toujours été pour cet instant.
Ses muscles gonflèrent comme s'ils allaient éclater tandis qu'il versait sa puissance dans le harpon.
L'arme colossale jaillit comme la foudre, visant le cœur de la tempête.
ROUMBLE —
Comme un saumon remontant un torrent, le harpon déchira la bourrasque noire, la lacérant.
BOOM !
Un trou s'ouvrit au centre de la tempête.
Des exclamations éclatèrent.
« Ils ont ouvert un passage ! »
« Juste tous les deux ? Qui sont ces hommes ?! »
« Peu importe — y a un passage ! C'est la seule chance ! »
In extremis, Alex et Phantos leur avaient offert de précieuses secondes.
« Bien joué. »
Ludger déclencha sa magie préparée.
CLIC, CLIC.
Les cubes essaimèrent vers la proue, se fixant sur la lame.
Une simple épée ne suffisait pas.
Il leur fallait quelque chose capable de percer et de briser.
La forme apparut — un énorme foret à double spirale.
VRRRRRR.
Le foret monté sur la proue tourna à plein régime.
« Putain ! C'est badass ! »
« Je le savais ! Je le sentais bien dès le début ! »
« Hmph. Pas mal. »
Brino se tenait sur le pont, les larmes aux yeux face à ce spectacle.
ROUMBLE !
Le cuirassé s'engouffra dans le trou de la tempête.
Des créatures se jetaient sur lui désespérément, mais le foret tourbillonnant les balayait.
GRIIIIIII !
Incapables de les arrêter de front, l'essaim tenta de les encercler de tous côtés.
Ils étaient maintenant au cœur des rangs ennemis.
Ludger esquissa un sourire.
« Directrice. Je crois qu'on vous a donné assez de temps. »
« Oui. Tout est prêt. »
Le mana rose d'Elisa scintilla tandis qu'elle fermait les yeux.
Si sa puissance de feu était toujours impressionnante, elle n'avait jamais préparé un sort aussi longtemps.
La force du sort d'un mage était proportionnelle au temps de préparation.
Ce qui signifiait que ce sort surpasserait tout ce qu'elle avait montré jusque-là.
« Tout le monde, accrochez-vous à quelque chose. Le navire va trembler. »
Elle ouvrit les yeux.
Des pupilles d'or flamboyèrent d'une puissance condensée.
[L'Étoile du Matin qui Illumine le Paradis]
Alors que l'éclat radieux jaillissait, Ludger se rappela soudain une phrase qu'il avait lue un jour :
« Que la lumière soit. »
Même les créatures qui ne connaissaient pas la peur reculèrent terrifiées, fuyant la radiance.
Mais c'était vain.
Une fois à portée, il n'y avait pas d'échappatoire.
Les créatures touchées par la lumière rose qui s'étendait hurlaient et explosaient.
Chaque détonation en déclenchait une autre, s'enchaînant en une tempête d'explosions.
La lumière éclosait partout, comme si une étoile était descendue pour déchirer la tempête noire.
Sur le pont, les mâchoires tombèrent d'émerveillement.
C'était bien au-delà de la magie de 6e cercle.
Peut-être qu'Elisa Willow venait d'effleurer le seuil du 7e.
« Merdre ! C'est une explosion encore plus grande que la mienne ! C'est pas juste ! La magie c'est pas juste ! »
Seridan piétinait, éblouie et furieuse.
Mais en même temps, elle ne put s'empêcher de reconnaître le génie d'Elisa Willow.
« Cette femme... elle est vraiment incroyable. »
Elle se figea quand les yeux dorés d'Elisa se tournèrent vers elle.
Ce n'était pas une coïncidence — elle était observée directement, depuis le pont.
Elisa sourit chaleureusement.
Seridan pâlit et se planqua derrière le dos de Brino.
Grâce à l'apothéose éblouissante d'Elisa, la voie était libre.
Le cuirassé aérien traversa le mur de créatures, fonçant droit sur la relique invoquée par Noxanna, [Comptine].
« Je la vois ! On est enfin arrivés ! »
S'ils détruisaient [Comptine], ce serait fini.
Le cuirassé, foret en rotation, chargea la cloche noire.
Juste avant l'impact, une surtension de puissance jaillit de la cloche, formant un bouclier octogonal.
CRASH !
L'impact projeta tout le monde en avant.
Ludger claqua de la langue.
« Comme prévu. Un outil manié par un dieu aurait des défenses. »
Mais penser que l'éperonnage à pleine puissance du cuirassé ne l'avait pas ébranlé d'un millimètre.
GRINCEMENT —
Le foret tournait furieusement contre la barrière, mais elle ne bougeait pas.
Au lieu de cela, des étincelles jaillissaient tandis que la pointe du foret s'usait.
Pourtant forgé en acier enchanté, il s'effritait.
Puis vint la mauvaise nouvelle.
BOUM !
L'un des moteurs d'aile surchauffa et explosa.