Noxanna n'avait sonné la cloche qu'une seule fois.
Mais ce unique coup portait le poids d'une catastrophe naturelle.
Le son se propagea vers l'extérieur, couvrant l'intégralité du Pays des Rêves.
Un son ordinaire diminue en traversant un milieu, mais pas celui de Noxanna.
Peu importe la distance, peu importe le milieu traversé, la cloche qu'elle avait fait tinter avançait avec une force inchangée.
Depuis les profondeurs du Pays des Rêves, le son traversa les couches intermédiaires, balaya la surface, et ne s'arrêta pas là.
Finalement, il franchit la frontière des rêves pour atteindre le monde réel.
« ...Ceci est... »
À l'intérieur du rideau carmin de sang, Grander, qui était vautrée sur son canapé, se redressa brutalement.
Pour la première fois, le visage de Grander, d'ordinaire plongé dans un ennui langoureux, se durcit.
Même lorsque le sable onirique avait recouvert tout Rederbelk, elle n'avait pas réagi ainsi.
Une ville entière plongée dans la paralysie, un désastre à même de dégénérer en catastrophe internationale — de telles choses avaient été lamentablement insuffisantes pour éveiller l'intérêt de Grander.
Mais cette cloche était différente.
« Aurait-il vraiment existé un dieu vivant ? Et cette puissance... »
Un mauvais présage.
Grander hésita brièvement, puis secoua la tête.
Ce n'était pas une situation dans laquelle elle devait intervenir.
Elle s'enfonça de nouveau dans le canapé, ses cheveux dorés se répandant comme de fins fils de soie sur les coussins.
« Mon disciple. Je te laisse faire. Quoi qu'il en soit, tu es le seul à pouvoir arrêter cela maintenant. »
Et si tu échoues...
Alors...
Grander ferma à nouveau les yeux.
Sa respiration saccadée résonna faiblement à l'intérieur du rideau carmin de sang.
Au même moment, la succursale de l'Église de Lumenis à Rederbelk ressentit la même chose.
« Le sable afflue ! »
« Tenez bon ! Élevez vos prières ! »
« N-non ! C'est différent d'avant ! C'est trop fort — nous ne pouvons pas tenir ! »
À l'extérieur, les prêtres et paladins qui maintenaient la barrière du Sanctuaire s'effondrèrent les uns après les autres.
Ils n'étaient pas morts — simplement endormis.
Mais sachant que ce sommeil ne prendrait plus jamais fin, la Prêtresse Remria le considérait comme équivalent à la mort.
« La situation ne tourne pas au beau fixe. »
Alors même que le sable onirique affluait de toutes parts, le visage de Remria conservait un sourire serein.
Les croyants hurlaient et tombaient, la peur se propageant comme une peste parmi ceux qui les entouraient.
Certains priaient Lumenis, d'autres suppliaient de ne pas mourir.
« Prêtresse Remria. »
Ces quelques survivants se regroupèrent pour former une barrière de Sanctuaire plus petite, plus dense.
L'Évêque Preden était parmi eux.
« Nous ne pourrons pas tenir longtemps ainsi. »
« Oui. Même si nous tenons, une heure au mieux. »
« Que s'est-il passé au juste ? Et cette cloche que nous venons d'entendre, qu'était-ce... »
Depuis que le son de la cloche avait retenti, la force du sable onirique avait décuplé.
Les paladins dépêchés par l'Église ne purent le supporter, s'effondrant sans défense. Preden elle-même était trempée de sueur froide, ne parvenant qu'à peine à tenir sa position.
Instinctivement, elle ne parvenait pas à chasser l'effroi que quelque chose de bien plus grand était en train de se dérouler.
« Prêtresse, avez-vous prévu cet avenir ? »
« Non, même moi je n'ai pas vu un tel avenir. Ce que j'ai vu se trouve au-delà. Mais c'est embêtant. Ce qui se passe maintenant porte un destin assez fort pour tordre même l'avenir que j'ai vu. »
« Le démon a-t-il finalement éveillé le dieu hérétique ? »
La question de Preden frôlait la vérité.
Elle n'était pas parvenue à son poste seulement par relations.
Remria acquiesça, confirmant ses craintes, et Preden serra les yeux.
« Ah... Lumenis. »
Le dieu hérétique.
Que le dieu servi par les démons s'éveille était une calamité pour l'Église de Lumenis.
Pourtant, Preden ne pouvait rien faire.
Elle s'agenouilla sur place et pria.
Le Divin, Lumenis.
Ardemment.
C'était tout ce qu'un frêle humain pouvait faire.
Seule la Prêtresse Remria conserva son sourire calme tandis qu'elle contemplait les sables déchaînés.
* * *
Hors de la ville, c'était l'urgence pure.
Le sable onirique qui flottait autour de Rederbelk comme un smog se propagea désormais comme un feu de forêt poussé par un vent violent.
La grande cloche avait retenti, et la tempête de sable qui s'ensuivit ne laissa personne capable de résister.
Là où le sable onirique effleurait, les gens s'effondraient sans défense.
Même les chevaliers aux corps endurcis.
Même les mages aux esprits brillants et aux volontés de fer.
Même les soldats à la foi inébranlable.
Face au sable onirique imprégné de la puissance de la Déesse, ils n'étaient que des fourmis face à la marée.
« Ceci... cela ne peut pas être. »
Observant de loin, la princesse Erendir sentit le bout de ses doigts trembler.
Elle serra le poing, forçant le tremblement à cesser.
Mais la tempête de sable ne montrait aucun signe d'arrêt.
Dévorant tout avec avidité, elle roulait de plus en plus près jusqu'à atteindre le campement où séjournait Erendir.
« Protégez la Princesse ! »
« Votre Altesse, il faut fuir ! »
Les chevaliers criaient, mais ils savaient eux aussi que c'était inutile.
Ce n'était pas quelque chose dont on pouvait s'échapper en courant.
« Reculez, tous. »
Ce fut alors que Lutus fit un pas en avant.
Dans sa main, son arme personnelle — son Gladius Arts à numéro solo, [Jet Stream].
Du fait qu'il commençait par son arme la plus puissante, il était clair à quel point il était sérieux.
« Pas un seul pas. Si vous bougez ne serait-ce que légèrement, vous serez déchiquetés. Je n'ai pas la marge pour doser ma force aussi finement pour l'instant. »
Pour que des mots comme « pas de marge » viennent de Lutus — qui pourrait en méconnaître le poids ?
Gulp.
Les gardes royaux avalèrent leur salive, tendus jusqu'au cœur.
Lutus empoigna son épée et porta son bras en arrière.
La tempête de sable était presque sur eux, comme la gueule béante d'une bête géante.
Vers la tempête, Lutus lança sa lame.
Whsssh !
La lame fendit l'air, libérant l'essence de son art de l'épée.
Une tempête d'énergie tournoyante heurta l'atmosphère, engendrant une autre tempête.
Comme on combat le feu par le feu, il opposa tempête à tempête.
Lutus ne compta pas sur son seul art de l'épée.
Il déversa son aura au maximum.
La tempête d'aura heurta la tempête de sable, la maintenant à distance.
« Affronter une tempête avec pour seule arme son corps et son épée... »
Ceux qui observaient Lutus murmuraient avec admiration et révérence.
Mais l'expression de Lutus restait sombre.
Sa tempête était grignotée par le sable au fil du temps.
« Un seul coup ne suffira pas, alors. »
Il retira sa lame et avança, pivota sur la taille et frappa à nouveau.
Chaque coup déchaînait une aura tempétueuse, repoussant sans cesse le sable.
Mais cette tempête de sable n'était pas une catastrophe naturelle ordinaire.
La puissance qui l'habitait était assez forte pour éroder même l'aura de Lutus.
Sans son art de l'épée, qui déviait avec un minimum de force, tous les présents auraient déjà été engloutis.
Mais —
« J'ai vraiment vieilli. Même avec tout mon art de l'épée, je ne peux pas tenir ainsi éternellement. »
La tempête de sable grossissait, tandis que sa force avait des limites.
Même maintenant, chaque coup était un duel désespéré contre la tempête.
Il se disait qu'il avait vieilli, mais même avec le corps de sa prime, aurait-ce été vraiment différent ?
Ce n'était de toute façon jamais quelque chose d'aussi ordinaire qu'une catastrophe naturelle.
« Si je recule ici, les gens derrière moi....... »
Au minimum, il devait absolument protéger la Première Princesse.
Une lueur de résolution apparut sur le visage de Lutus.
Les veines de tout son corps gonflèrent, et ses muscles enflèrent davantage encore.
De la sueur commença à perler sur la carrure robuste de Lutus.
Le même Lutus qui était resté imperturbable même face à trois commandants chevaliers à la fois ruisselait maintenant de sueur face à la tempête, et ceux qui le regardaient derrière lui mordirent leurs lèvres.
« C-Capitaine Lutus. »
Les chevaliers se sentaient impuissants de ne pouvoir que regarder.
Lutus brandissait son épée dans un état de transe.
Il ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde ne serait-ce qu'une seule seconde.
Dans l'acte de retenir cette tempête, une seule erreur pouvait faire céder le barrage.
Kwagagagak.
Ses jambes s'enfoncèrent dans le sol, mais le corps de Lutus était lentement repoussé en arrière.
Ce était le même Lutus qui pouvait résister à une vague géante — et pourtant il était repoussé.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait gérer en résistant simplement. Peu importe à quel point un individu était exceptionnel, il existait des forces au-delà de la capacité de quiconque à endurer.
Car une puissance imprégnée de la volonté d'un dieu était exactement cela.
Pourtant, un rictus tira le coin des lèvres de Lutus.
Si c'était dur pour un seul, alors qu'en serait-il s'ils étaient deux ?
« Tu es en retard, putain de vieux. Je croyais que j'allais mourir en tenant le coup. »
« Hohoho. Ne sois-tu pas un peu trop dur dans tes mots ? »
À la voix soudaine venue du ciel, tous les regards se tournèrent vers le haut.
Au-delà de la tempête de sable déchaînée, la silhouette d'un seul homme apparut.
« Q-Qui est-ce ? »
« Dans cette tempête, indemne ? »
Tous s'interrogeaient sur l'identité de la silhouette.
Seule Erendir comprit qui c'était.
« Pourrait-ce être, vous êtes...... »
« C'est un honneur de vous rencontrer, radieux avenir de l'Empire. »
Finalement, un vieillard émergea lentement, perçant la tempête de sable.
C'était une figure âgée au sourire bienveillant, rappelant un grand-père voisin aimable.
D'un léger geste de la main, le Lutus trempé de sueur expira le souffle qu'il retenait à peine.
« Haaak, haaak. Si tu devais aider, tu aurais pu le faire plus tôt. »
« Même en ayant cette apparence, j'ai failli me décrocher les pieds pour arriver à temps. »
Il parlait au plus fort chevalier de l'Empire, Lutus Wardot, avec l'aisance d'un vieil ami.
Certains des mages qui reconnurent l'homme écarquillèrent les yeux comme s'ils allaient se fendre.
« G-Grand Mage Clinton ! »
Clinton Rothschild.
Le Grand Mage impérial, et un homme qui avait atteint le niveau sans précédent du 7e Cercle [Impera] — un royaume jamais atteint auparavant par les standards humains.
Il n'était pas apparu même lors de l'incident terroriste de la capitale, pourtant il agissait enfin maintenant.
« Vraiment, on vit assez longtemps et on voit tout. Comment une telle chose a-t-elle pu se produire ? »
Claquant la langue, Clinton agita ses doigts comme s'il était chef d'orchestre.
De ses doigts, le mana s'écoula, s'empara des alentours et forma une barrière magique massive.
La barrière divine élevée à pleine puissance par la Prêtresse Remria, l'Évêque Preden et les paladins d'élite de l'Église s'étendait à peine sur un rayon de dix mètres.
Mais la barrière que Clinton élevait seul s'étendait sur un kilomètre entier.
Et il l'avait fait d'un simple geste de la main, sans aucune préparation préalable. Pour les mages, il était impossible même d'estimer à quels sommets de maîtrise cela correspondait.
On avait l'impression d'assister à quelque chose d'indescriptible, quelque chose appartenant à une tout autre dimension.
Pourtant, Clinton lui-même se contenta de se poser au sol et de tapoter son bas du dos, comme si de rien n'était.
« Ce n'est pas facile, d'utiliser la magie à une telle échelle après si longtemps. »
« Vanteries de vieux. Quoi qu'il en soit, merci pour l'aide. »
Soulagé, Lutus sourit largement en saluant Clinton.
« Alors, as-tu un moyen de résoudre cela ? »
« Une solution, dis-tu. »
Le regard de Clinton se rétrécit et se tourna vers le cœur de la tempête — Rederbelk.
« Même moi, je ne peux penser à aucun moyen de résoudre ce désastre. »
« Quoi ? Alors pourquoi diable es-tu venu ici ? »
« Je souhaitais seulement confirmer quelque chose par moi-même. »
À ces mots, Lutus comprit que Clinton ne regardait pas simplement la tempête.
« ......Vieux rusé. Je me demandais pourquoi tu avais été absent últimement — alors tu es allé déterrer quelque connaissance étrange encore. »
« Hoho. Que reste-t-il à un vieillard décrépi relégué au fond du placard ? Je souhaitais seulement voir quelque chose de prodigieux avant de mourir. »
Pour des mots prononcés par un mage du 7e Cercle, cela sonnait bien trop humble — presque comme une tromperie.
Mais Clinton était sincère.
« Regrettablement, il semble que celui qui existe au royaume suivant ait choisi de garder le silence dans cette situation. »
Clinton secoua la tête avec regret.
En tant qu'homme qui étudiait la magie, il avait ardemment désiré voir de ses propres yeux à quoi pouvait ressembler un royaume digne d'être appelé légende.
Mais ce n'était que sa curiosité personnelle.
Ce n'était pas la vraie raison pour laquelle Clinton était venu ici.
« La roue du destin, qui tournait lentement, a maintenant reçu une impulsion. La fin de ce monde n'est plus loin. »
* * *
Ludger ouvre les yeux.
La sensation du sable onirique contre sa joue était douce, lui donnant l'impression d'être allongé sur un lit confortable.
« Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
Ne serait-ce que pour un bref instant, il avait perdu conscience.
D'un pas chancelant, Ludger se releva lentement.
Puis, quand il regarda autour de lui, ses pupilles se dilatèrent largement.
Tout autour, des gens gisaient au sol, inconscients.
« Tous, mis hors de combat ? »
Le sceau de Noxanna n'était pas encore complètement brisé.
Elle n'avait ouvert les yeux que quelques instants plus tôt. Naturellement, il faudrait du temps pour que sa véritable puissance revienne.
Ce qu'elle venait de montrer n'était même pas un dixième de sa vraie force.
« Et pourtant, voilà le résultat. »
Et ce n'avait même pas été une attaque dirigée contre eux.
Ludger pouvait le sentir. Ce que Noxanna avait fait était, pour elle, rien de plus qu'une exhalation décontractée.
« Voici la vraie puissance d'un dieu. »
Même parmi les dieux, la puissance de Noxanna était sur un plan entièrement différent.
En tant que déesse symbolisant les rêves et la mort elle-même, son rang de divinité se tenait près du sommet absolu.
C'est pourquoi, même quand les autres dieux étaient morts, elle n'avait pas péri — simplement été scellée.
Lutter contre quelque chose comme ça ?
Ce n'était rien de moins que de la folie.
Dans l'esprit de Ludger, un seul moyen de surmonter la situation actuelle fit surface.
Non, peut-être était-ce la seule option qui restait.
« Devons-nous briser le sceau de ce côté également ? »