Ssshhhhh.
C'était une plage où les vagues s'écrasaient.
Le rivage, recouvert de sable d'un blanc pur, s'étendait à l'infini, sans fin en vue.
À gauche, à droite — on ne voyait rien d'autre que la frontière où le sable blanc rencontrait la mer.
Chaque fois que les vagues écumeuses déferlaient, ses pieds nus étaient mouillés avec un bruit d'éclaboussure.
En baissant les yeux, il vit qu'il ne portait pas de chaussures. Pieds nus.
« Qu'est-ce que je fous là. »
Sa tête était embrumée, comme s'il venait de se réveiller.
Où il était, ce qu'il y faisait — rien ne lui venait à l'esprit.
Il contemplait simplement, sans fin...
L'horizon où les vagues roulaient.
C'était un monde silencieux.
Hormis le bruit périodique des vagues, pas de créatures, pas de voix.
« Qui suis-je. »
Du ciel chargé de nuages, une faible lumière du soleil se dispersait sur la mer.
La lumière blanche se brisait en des dizaines de milliers d'éclats de verre. Les vagues, mêlées à la lumière, continuaient de déferler.
« C'est ça. J'étais en train de faire quelque chose. »
Ludger s'accroupit tranquillement, modelant le sable de ses mains.
Comme un enfant jouant sur la plage, il rassemblait le sable blanc avec ses mains, l'empilant et le façonnant en un château.
Trop grossier pour être appelé château — juste une boule de sable bâtie à la hâte.
Il n'avait aucune idée du sens qu'il y avait à le faire.
Ce n'était pas quelque chose qu'il avait réfléchi.
C'était purement instinctif, comme s'il n'avait d'autre choix que de le faire.
Ssshhhhh.
Les vagues entrantes frappèrent le château de sable.
Le mur extérieur, faiblement construit, s'effondra et fut emporté par l'eau qui se retirait.
Gratt. Gratt.
Ludger ramena plus de sable et colmata le château.
Il construisait, les vagues le renversaient, et il reconstruisait.
Fait et défait.
Refait, et rebrisé.
Les vagues étaient infinies. Tant que la mer existerait, elles ne cesseraient de venir.
Quelle que soit la solidité avec laquelle Ludger bâtissait le château, face aux vagues il était inutile.
Tout au plus pouvait-il gratter les décombres et juste empêcher qu'ils ne soient emportés.
Et soudain, une pensée lui vint.
« Pourquoi est-ce que je fais ça ? »
Quelle que soit l'ardeur qu'il y mettait, le château de sable s'effondrerait toujours sous les vagues éternelles.
Pourquoi mettre un tel acharnement dans quelque chose de voué à la destruction ?
Rationnellement, il serait plus sensé d'abandonner.
Bâtir des châteaux de sable face aux vagues — est-ce que même un chien errant n'en rirait pas ?
Mais contrairement à la raison, ses mains continuaient de bouger, pelletant du sable.
Étrangement, il ne pouvait pas abandonner.
Il sentait que s'il s'arrêtait, quelque chose serait perdu à jamais, irrécupérable.
Il ne savait pas *quoi* serait perdu — seulement que cette pensée le poussait en avant.
Ne t'arrête pas.
N'abandonne pas.
Une voix inaudible lui chuchotait.
Ssshhhhh.
Les vagues frappaient.
Les vagues étaient des rêves, et elles étaient les souvenirs de quelqu'un.
Il y avait une vie entière dedans — naissance, croissance et mort.
Ludger défendait désespérément le château de sable contre les vagues.
C'est précieux.
C'est à toi.
Alors n'oublie jamais.
Ludger réalisa soudain — quelqu'un lui parlait.
Derrière lui, pendant qu'il bâtissait le château de sable de toutes ses forces, quelqu'un l'encourageait.
« Qui es-tu ? »
Tout en continuant de bâtir, il posa la question.
La voix encourageante se tut.
Elle n'avait pas disparu — juste figée, comme si elle ne s'attendait pas à ce qu'on lui retourne la question.
« Pourquoi m'aides-tu ? »
Ludger voulait savoir.
Pourquoi l'incitait-on à cet acte dénué de sens ?
Pourquoi ne pas se moquer — pourquoi l'encourager ?
Aucune réponse ne vint.
À la place, Ludger perçut un faible rire de la part de l'autre.
Pourquoi souriait-il ?
Comme il s'apprêtait à demander, une brise souffla depuis l'horizon.
Awooooo.
Dans le vent porté par les vagues vint le hurlement d'un loup.
Les yeux de Ludger s'écarquillèrent.
« Hans ? »
C'était un cri de bête, mais Ludger savait de qui provenait cette voix.
Au même instant, le brouillard dans son esprit se dissipa, et sa raison floue revint avec clarté.
« Oui, je suis... »
Il était tombé dans le rêve sans réveil que Nirva avait tissé.
Dans ce rêve, il avait été un enfant, un vieillard, un soldat, un noble, une femme, un papillon, un chevalier, un aventurier.
Des milliers de rêves.
Des milliers de souvenirs et d'expériences tout mélangés, menaçant d'effacer le soi nommé Ludger Cherish.
Mais Ludger n'avait pas disparu.
En cet instant, alors que l'étincelle vacillante était sur le point de s'éteindre, du carburant fut jeté sur le feu.
Le soi qui avait été emporté par les vagues retrouva sa forme véritable, et Ludger comprit ce qu'il devait faire.
« Je sors d'ici. »
Pour cela, il devait se réveiller du rêve.
Mais il n'y avait pas de moyen immédiat d'y parvenir.
Ce que Ludger pouvait faire était purement direct.
Foncer de front.
« Il n'y a pas d'autre chemin. »
Quelle que soit le nombre de rêves qui restaient, il devait continuer d'avancer jusqu'au bout sans oublier qui il était.
Il ne savait pas combien d'autres souvenirs déferleraient.
Maintenant, seul à la barre, il traverserait la mer déchaînée des vagues.
S'il était emporté, si son navire était englouti, tout prendrait fin.
Un voyage périlleux où seul le salut d'un autre semblait compter —
« Ça en vaut la peine. »
Il ne compterait pas sur le salut.
Quelle que soit la difficulté, au final celui qui doit surmonter la crise, c'est lui-même.
Le seul qui puisse le sauver — c'est lui-même.
* * *
Sedina et Julia coururent de toutes leurs forces.
Pendant que la bête de Jévaudan et Nirva se battaient, elles devaient s'éloigner le plus possible.
Au loin, les rugissements et les explosions s'estompèrent, puis le bruit s'arrêta net.
Le combat était fini.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? »
Julia avait l'air désemparée.
C'était la réaction naturelle quand on ne sait pas qui a gagné.
L'expression de Sedina, elle, était sombre.
Que la bête ait gagné, ou que Nirva ait gagné — c'était également mauvais.
Mais c'était le silence qui l'inquiétait.
Si la bête avait gagné, ce ne serait pas si silencieux.
« Ça veut dire que... »
Le pire était arrivé.
Nirva avait triomphé.
« Hans-sunbae. »
La pensée que Hans ait chuté donna à Sedina l'envie immédiate de faire demi-tour pour le secourir.
Mais elle se força à réprimer cet élan.
Au vu du déroulement du combat avant leur fuite, il était peu probable que Hans — transformé en bête de Jévaudan — ait été vaincu facilement.
Ce silence signifiait plutôt que Nirva avait utilisé quelque méthode pour se séparer de Hans.
« Oui. Nirva doit être dans un état très affaibli maintenant. Il n'y a pas moyen que le combat se soit fini en un instant. »
Une fois son jugement posé, Sedina pressa Julia.
« Julia. Il faut continuer à courir. Ce démon va être à nos trousses maintenant. »
Une fois que Nirva les avait marquées, où qu'elles fuient, il n'y aurait pas d'échappatoire à sa prise.
Mais si elles pouvaient retrouver les autres, il y aurait au moins une chance de contre-attaquer — mieux que de se faire abattre sans rien faire.
Juste au moment où Sedina disait cela, une lueur dorée jaillit au-delà des ténèbres tordues au loin.
« Il est déjà là ! »
La vitesse de Nirva était terrifiante.
Il fonçait vers elles à travers une tempête de sable localisée, le visage fendu par un sourire grotesque et glacial.
« Où croyez-vous aller ? Vous croyiez vraiment que fuir vous permettrait de m'échapper ? »
Sedina se mordit la lèvre.
Un affrontement direct était impossible. Non seulement elle avait trop dépensé de forces, mais même à pleine puissance elle n'était pas de taille face à Nirva tel qu'il était maintenant.
Elle devait gagner du temps d'une manière ou d'une autre.
« ...Qu'est-il advenu de ce monstre ? »
« Tu ne le comprends pas au fait que je sois venu personnellement vous chercher ? »
« Tu dois me prendre pour une idiote. Mais dis-moi — qui était-ce qui a barboté face à ce monstre ? On dirait que tu n'as pas pu régler le combat proprement. »
À sa pique, l'expression de Nirva se crispa.
Sedina appuya son avantage.
« Sais-tu seulement ce qu'est *vraiment* ce monstre ? »
« Un monstre est un monstre. Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
Bien. Elle avait capté son attention.
« C'était une personne. Quelqu'un que je connais bien. »
Elle ne mentait pas.
Devant l'Apôtre des Rêves, un mensonge imprudent serait démasqué sur l'instant.
« Pardon, sunbae. »
Culpabilisant envers Sedina — non, envers Hans — Sedina choisit néanmoins de vendre son information pour gagner du temps.
Il l'apprendrait de toute façon — mieux valait l'évoquer maintenant pour le distraire.
« Il a juste une constitution particulière. Il n'est pas vraiment si fort. »
« Ridicule. Comment une simple constitution pourrait produire un tel monstre ? »
Les yeux de Nirva flamboyèrent, cherchant la vérité.
Ce qu'il vit le confirma : Sedina disait la vérité.
C'était surprenant.
Cette créature — son plus grand contre — était en fait humaine ?
« Quand il entre en contact avec le facteur d'une bête, il se transforme en cette bête. Grâce à ça, il a pu manier le pouvoir d'un cryptide qui a jadis terrorisé une nation entière. »
« Le pouvoir d'un cryptide... Tu veux dire ce monstre. »
« La bête de Jévaudan. Un cryptide très célèbre. »
« Et alors ? Cette chose n'est plus là maintenant. »
« Ce n'est pas le point. Tu n'as pas pu le vaincre non plus — tu as dû utiliser des ruses pour t'extraire du combat, non ? »
Provocation évidente, mais Nirva, déjà de mauvaise humeur, mordit à l'hameçon.
Ses yeux se plissèrent, une intention meurtrière se déversant et étranglant Sedina et Julia par la gorge.
Sedina avala sa salive.
« Mais il y a encore des gens forts ici qui peuvent tuer ce monstre. J'en connais au moins deux. »
Deux humains capables d'abattre ce qu'il avait échoué à terrasser — cela n'impliquait-il pas que l'Apôtre des Rêves était inférieur à de simples humains ?
Sa fierté, déjà malmenée, se tordit. Être placé sous des humains était insupportable.
Pourtant Nirva ne frappa pas.
Il fit même un signe de menton vers elle, comme pour dire : continue.
« L'un est un puissant guerrier des bestiaux, l'autre un chevalier très habile. Tous deux sont extraordinaires — bien au-delà de ce que tu pourrais gérer à la légère. »
« Les bestiaux et le chevalier. Tu parles de ces deux-là. »
Il s'en souvenait.
Après avoir perdu un bras face à Franz, ces deux-là lui avaient tendu une embuscade.
Le bestial massif qui avait lancé une harpon, et l'homme blond à la peau brune au maniement d'épée étrange.
Ils portaient des masques pour se cacher, mais de si mesquins déguisements avaient été évidents pour lui.
Pourraient-ils vraiment tuer ce monstre ?
Les yeux de Nirva brillèrent à nouveau, cherchant la vérité.
Ce qu'il trouva était une vérité ambiguë.
Pas un mensonge, mais pas certain non plus.
Sedina elle-même n'avait jamais vu la vraie puissance de la bête de Jévaudan. Elle savait seulement par ouï-dire que c'était un grand cryptide.
Mais elle avait vu Phantos et Alex se battre maintes fois.
Alex, qui devenait plus fort à chaque instant, et Phantos, son égal.
Si quelqu'un pouvait chasser la bête, c'était eux — elle en avait cette faible conviction.
Alors Nirva ne pouvait pas rejeter ses paroles d'emblée.
« Où qu'ils soient, ils deviennent plus forts à l'instant même. Assez forts pour te menacer. »
Le propos de Sedina était simple : il n'avait pas besoin de perdre son temps ici.
Ça pouvait ressembler à ce qu'elle refilait tout à ses aînés — mais en vérité, elle croyait en eux.
Plus précisément, elle croyait en Owens.
Avec Ludger absent, c'étaient les plus forts qu'elle connaissait.
« Si ne serait-ce qu'une partie de tes paroles est vraie, alors oui, ces deux-là sont dangereux. Mais pourquoi devrais-je me donner la peine de les éliminer moi-même ? »
Nirva ne mordit pas.
Il grina sournoisement face au visage déçu de Sedina.
« Pourquoi ? Tu croyais que je ne verrais pas à travers une ruse aussi grossière ? »
« C'est... »
« Exactement. Et sais-tu pourquoi j'ai écouté ta petite histoire ? Pour m'assurer que vous ne m'échapperez pas cette fois. »
Déjà, les alentours étaient scellés par le sable.
« Si j'absorbe votre énergie, je récupérerai bien plus que d'humains ordinaires. Et ensuite, un par un, je dévorerai les gens qui vous sont chers. Ne soyez pas trop seules. »
Sedina se mordit la lèvre.
Elle savait que sa résistance était vaine.
Pourtant, elle savait aussi — si on abandonne tout au moment de la crise et du désespoir, c'est vraiment la fin.
C'était ce que Ludger lui avait appris.
Même sans espoir, il faut résister jusqu'au bout.
Sedina croisa le regard de Julia.
Julia lui fit un hochement de tête, comme pour dire : Tu as bien fait.
Un mince sourire courba les lèvres de Sedina.
Sa résistance n'avait pas été vaine.
Flash !
Une lumière blanche jaillit derrière Julia.
Nirva fronça les sourcils.
« Quelle est cette tricherie ? Un flash pour m'aveugler ? Ou est-ce que tu appelles cette chose pathétique une attaque ? »
« Ce n'est pas une attaque. C'est une fusée éclairante. »
« Quoi ? »
« Tu croyais qu'on fuyait sans but ? »
Même en fuyant, Julia avait analysé la structure de cette prison infinie.
Sans pause. Sans arrêt.
Pendant que Sedina gagnait du temps.
« J'ai fini d'analyser le cadre de base de cette prison. »
« Mon espace, dénoué si facilement... ? »
« Tu as dû oublier qui je suis. »
Julia ricana face à lui.
« Je suis la future Maître de l'École du Rêve. »
La lumière s'intensifia.
Ce n'était pas un bluff. Alors que Nirva se lançait pour l'en stopper, le plafond s'ouvrit — et une colonne de lumière rose s'abattit.
Nirva renonça à sa charge et fit un bond en arrière.
Thud.
D'un pas léger, une seule fleur se posa au sol.
« Quel vieux monstre pour harceler de jeunes étudiantes comme ça. En tant que Directrice, je ne peux pas laisser passer. »
Elisa Willow sourit radieusement à Nirva.
Mais ses yeux ne souriaient pas le moins du monde.