Nirva ne comprenait pas ce qui se passait.
J'étais... nerveux ?
C'était la première fois de sa vie qu'il ressentait cela.
Il avait affronté d'innombrables adversaires puissants, mais jamais une seule fois il ne s'était senti véritablement dépassé.
Le plus proche avait été Ludger Cherish, et pourtant, même alors, Nirva n'avait pas connu la peur.
C'était plutôt comme un humain croisant un tigre dans les montagnes.
Pas à mains nues — armé, avec au moins une chance de se battre.
Mais là, c'était différent.
C'était la sensation de centaines de cafards rampant sur tout son corps à la fois.
Comme si tous les insectes imaginables avaient été écrasés ensemble en une forme indescriptible.
Il avait toujours regardé les humains en les traitant d'insectes avec dégoût.
Mais ça... ça allait au-delà du dégoût.
Et il y avait une raison.
En tant qu'Apôtre des Rêves, Nirva gouvernait ce que les gens rêvaient.
L'imagination, l'énergie, l'essence — tout était lié aux rêves ordinaires.
Mais l'être qui le fixait depuis cette obscurité était l'opposé.
Il ressemblait aux rêves par sa nature, pourtant il était plus sombre, plus humide, plus étouffant.
Oui.
C'était un cauchemar.
Pas n'importe quel cauchemar. Un cauchemar que je n'ai jamais vu — mêlé d'innombrables rancunes, de haines et de sauvagerie primitive.
Sedina et Julia remarquèrent aussi que la réaction de Nirva était étrange.
« Qu-Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi a-t-il soudainement arrêté d'attaquer ? Et plus que ça... vous ne trouvez pas qu'il fait plus froid ? »
« C'est... »
Le regard de Sedina se tourna vers le corridor noir d'encre que Nirva avait soufflé.
Depuis l'intérieur, quelque chose se contorsionnait — quelque chose de massif, rempli de malice et d'une hostilité glaciale, tout comme avant.
C'est la même chose que quand j'ai fui l'Île Céleste avec Seridan-senpai. Non... cette fois, c'est encore pire...
À l'époque, Sedina avait été pourchassée par une bête géante.
Si cette bête était ce qu'elle pensait, alors ce qui se tapissait au-delà de cette obscurité maintenant était sûrement...
« S-Senpai ? »
Elle n'eut même pas le temps de finir le mot.
Flash !
Depuis l'obscurité, deux énormes lueurs cramoisies apparurent.
Sedina et Julia comprirent instantanément.
La raison pour laquelle rien n'était visible dans le tunnel n'était pas parce qu'il était simplement sombre.
Ce qu'elles avaient cru être « l'obscurité » était, en fait, de la fourrure — une fourrure noire comme minuit.
Et cet être couvert de fourrure fixait Nirva, ses yeux roulant blanc et rouge.
BOUM !
Le trou massif que Nirva avait créé —
Depuis l'au-delà, un torrent noir encore plus gros jaillit, l'engloutissant tout entier.
CRASH !
La vague déferlante projeta Nirva contre le mur et l'y plaqua.
Le flot infini de fourrure noire se retira lentement.
Srrrk.
Alors que la masse sombre se retirait petit à petit, la voix de Julia trembla.
« Était... était-ce une main ? »
Quelque chose venait-il de chasser Nirva — Nirva, ce monstre — d'un simple revers de main ?
Julia frissonna comme une feuille.
Elle comprenait maintenant à quel point l'être derrière ce mur était impossible.
Mais Sedina, qui avait plus d'expérience, ne se figea pas complètement comme Julia.
« Julia ! Tant qu'il est distrait — cours ! »
De sa petite stature, elle soutint Julia, essayant de s'éloigner le plus possible du corridor béant.
« Si on ne s'enfuit pas maintenant, on sera pris dedans ! »
Son avertissement n'était même pas fini que —
KRAAASH !!!
Le mur avec ses escaliers, ses portes et ses rampes s'effondra complètement.
Des débris et des nuages de poussière de sable emplirent l'air.
À travers les gravats qui tombaient, la silhouette colossale d'une bête brillait d'yeux cramoisis.
Julia, courant aux côtés de Sedina, se retourna et haleta.
La créature se révélait, défiant toutes les limites de sa compréhension.
Thud.
À chaque pas, le sol tremblait sous son poids.
« Ç-C'est... est-ce la Bête de Jévaudan ? »
Une nuit de pleine lune rouge sang, elle avait régné en calamité sur une nation entière.
Un cryptide gravé dans l'histoire.
ROOOOAAAR ── !!!!
Le cauchemar vivant lança un rugissement droit sur l'Apôtre des Rêves.
« Insolent ! »
Une massive épée à deux mains de sable jaillit, transperçant la poitrine de la bête.
Du moins, en apparence.
Crunch. Crunch.
Toujours debout comme si de rien n'était, quelque chose se tordait dans son torse.
C'étaient des têtes.
Des douzaines de têtes animales se tortillaient à l'intérieur, rongeant la lame de sable jusqu'à la réduire en miettes.
« Bête sans cervelle, sans esprit ! Et tu oses montrer tes crocs dans mon domaine ? ! »
BOUM !
Nirva se dégagea des décombres et fonça droit sur la Bête de Jévaudan.
Le regard de la bête ne quittait pas Nirva.
Tout comme Nirva reconnaissait instinctivement la bête comme son ennemi naturel, la bête reconnaissait aussi Nirva comme son prédateur.
Chevauchant des vagues de sable doré, Nirva surgit en avant, ses yeux brillant d'une lumière féroce.
La bête balança son bras massif, l'air se fendant sous des vents violents.
« Ça ne marchera pas ! »
La marée de sable onirique n'était pas assez faible pour être dispersée par de simples vents.
Elle engloutit la bête jusqu'à la taille, la liant solidement.
Le sable se tortilla, s'enroulant rapidement sur son corps.
« Je vais t'écraser à mort ici et maintenant ! »
La voix de Nirva suintait la malice.
La Bête de Jévaudan ne fit que lever la tête.
AwooOOO !!!
Sa tête principale et les têtes sur ses épaules hurlèrent toutes en même temps.
La vibration étrange dans son hurlement s'infilra dans le sable onirique.
Et puis —
« Quoi ? ! »
Le sable qui liait la bête perdit sa cohésion et s'effondra au sol.
Nirva ne pouvait pas le croire.
« Une bête... qui défait l'autorité divine ? ! »
Le pouvoir du sable onirique n'était pas une simple magie.
C'était un don divin, une puissance mighty accordée par la Déesse elle-même.
Il n'y avait aucun moyen qu'une simple bête puisse le briser avec un simple hurlement.
Nirva se mordit la lèvre.
Son plan initial avait été de dévorer les humains égarés et de récupérer tranquillement ses forces.
Mais cette bête noire avait complètement fait dérailler tout.
Pour la combattre, il devrait brûler tout le pouvoir qu'il avait absorbé jusqu'ici.
« Ces nuisibles... jusqu'au ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Only on Nоvеlіgһt) dernier. »
Son irritation bouillonna en fureur.
D'abord, ce fut Ludger Cherish qui interféra.
À cause de lui, Nirva avait gaspillé beaucoup de forces et avait dû changer son plan initial.
Puis vinrent Zantman et Sedina, qui firent traîner les choses.
À cause d'eux, des renforts arrivèrent, et il subit l'humiliation de toucher aux offrandes destinées à la Déesse.
Et quand il eut finalement jeté toute dignité et récupérait du pouvoir en dévorant des humains —
Maintenant cette bête, son némésis absolue, apparaissait pour tout gâcher.
Interférence.
Interférence.
Encore de l'interférence !
Les veines gonflèrent sur le front de Nirva.
« Vous ne faites tous que m'obstruer ! »
L'Apôtre rusé, toujours souriant, avait disparu.
Il ne restait qu'un démon au visage tordu par la rage et la malice meurtrière.
« Très bien. Voyons jusqu'où vous irez à me défier ! »
Nirva rassembla du sable onirique autour de lui, le fouettant en tempête.
La Bête de Jévaudan inspira profondément et lança un autre hurlement.
Nirva invoqua instantanément des vents pour créer un vide, coupant le son.
Mais le hurlement de la bête n'était pas un simple son porté par l'air.
La résonance étrange en son sein brisa quand même la tempête de sable onirique.
Le pire matchup possible.
Pourtant, Nirva ne le vit pas comme sans espoir.
Elle ne peut pas annuler complètement mon autorité. Si elle le pouvait, même mon bras prothétique aurait été détruit par ce hurlement.
Le sable fut ébranlé, oui, mais le noyau solidement condensé n'avait pas perdu le contrôle.
Si la force brute ne suffit pas... alors je changerai de méthode.
Nirva plaqua ses deux mains au sol.
Du sable onirique afflua de toutes parts, se reformant en chaînes qui s'enroulèrent autour du corps de la bête.
La Bête de Jévaudan se débattit, brisant chaîne après chaîne, mais d'autres se formaient plus vite qu'elle ne pouvait les rompre.
Elle'ouvrit à nouveau sa gueule.
Et Nirva l'attendait.
« Si tu n'es qu'une bête, porte une muselière ! »
L'immense prison de sable s'enroula étroitement autour du long museau de la Bête de Jévaudan.
Ses mâchoires furent scellées en un instant, coupant ses hurlements.
C'était le moment de l'abattre.
Mais le plan de Nirva s'effondra au moment où la Bête de Jévaudan révéla sa forme suivante.
Scrape. Scrape.
Les chaînes de sable liant le monstre commencèrent à se défaire, une par une, tombant.
Les innombrables bêtes composant son corps avaient rongé les entraves.
Et l'aberration ne s'arrêta pas là.
Awooooo !
Une tête de loup hurla, et les autres têtes de loup suivirent en résonance.
Awoooooooo ─── !!!!
L'harmonie des bêtes composant son corps tout entier affaiblit à nouveau la cohésion du sable onirique.
« Elles peuvent faire sortir cette longueur d'onde bizarre par tout leur corps ? »
La force était plus faible que celle du corps principal, bien sûr, mais rien que cela suffisait à neutraliser la plupart des attaques.
L'expression de Nirva se durcit, glaciale au-delà de la colère.
C'était dangereux.
Le monstre ne pouvait pas le vaincre, mais lui non plus ne trouvait pas de moyen décisif de l'abattre.
« Et peut-être que c'est juste moi, mais... »
Cette Bête de Jévaudan — elle semblait plus petite qu'avant.
Son énorme corpulence paraissait légèrement diminuée, sa taille gonflée s'affinait.
Plutôt que de l'espoir, Nirva ressentit de l'inquiète.
Normalement, quand une créature rétrécit, ça veut dire qu'elle s'affaiblit.
« Mais pourquoi ai-je l'impression que sa puissance se compresse au lieu de ça ? »
La pensée refusait de quitter son esprit, comme si la bête évoluait en temps réel, se transformant en une existence supérieure.
Plus il essayait de le nier, plus ce soupçon inquiétant le rongeait.
« ......Bon. Je ne peux pas perdre l'éternité enfermé en combat avec toi. »
Inutile de forcer un combat décisif.
Il avait déjà jeté sa fierté depuis longtemps.
La Bête de Jévaudan s'abaissa et chargea sur Nirva.
Le sol s'affaissa soudain, attirant son corps vers le bas.
Growl !
La bête propulsa ses pattes arrière, bondissant haut.
L'endroit où elle se tenait à l'instant s'effondra vers le bas comme des blocs qui tombent.
« Cet endroit est une prison que j'ai créée. Je ne peux pas altérer la structure principale, mais je peux lui donner de petits décalages comme ça. »
D'un geste, Nirva fit s'effondrer le sol où la bête allait retomber.
La bête se tordit en plein air avec des réflexes animaux, plantant ses pattes sur le mur latéral et se relançant vers le haut.
Une agilité inégalée pour son cadre massif.
Le visage de Nirva se raidit.
« Comme je le pensais. Ce n'était pas mon imagination. »
La bête se compressait en temps réel.
Les innombrables têtes animales poussant de son corps disparurent, tandis que les têtes vivantes sur ses épaules fermèrent leurs gueules et durcirent comme des omoplates.
Des bras mêlant bête et humain glissèrent progressivement vers une forme humaine.
Elle changeait — se métamorphosant en autre chose.
Quelle que soit la fin de cette transformation, ce n'était rien de bon pour lui.
La bête se tordit en plein air, rebondissant sur les murs avec des mouvements tridimensionnels.
Son corps plus petit la rendait plus rapide, plus tranchante qu'avant.
Elle combla la distance vers Nirva en un instant, levant le bras.
Mais ce bras ne frappa jamais.
Elle réalisa instinctivement que le Nirva devant elle était un leurre.
Sa tête se tourna sauvagement.
Son nez reniflant chercha l'odeur du vrai Nirva.
« Sens aiguisés. »
Le vrai Nirva émergea du plafond avec une pluie de sable.
À cet instant, le sable onirique formant le leurre Nirva se planta dans les yeux du monstre.
Kruaaagh !
La réduction des têtes devint un poison ici.
Aveuglée ne fut-ce qu'un instant, la bête faiblit.
Dans ce bref intervalle, Nirva arracha tous les blocs de sol environnants.
Le sol s'effondra, entraînant la bête avec lui.
Les yeux de la bête se clarifièrent et une lumière cramoisie en jaillit.
Flash !
Elle piétina les blocs qui tombaient en plein air, les utilisant comme tremplins pour bondir à nouveau vers le haut.
Un par un.
Comme des pierres de gué, la Bête de Jévaudan jaillit vers le ciel, balayant sa main vers Nirva dans les airs.
─ Mais sa main couverte de fourrure noire ne l'atteignit pas.
Le sort attendant un monstre dont le coup final avait manqué n'était qu'un.
Une plongée dans les ténèbres sans fin.
Uwoooooo ──── !!!!
Son dernier rugissement désespéré jaillit du noir, résonnant à travers la prison que Nirva avait construite.
« Tch. Se débattre en vain. »
Nirva rétablit les blocs pour refermer l'ouverture béante.
La bête s'écraserait au fond du puits le plus profond de sa prison.
Avec sa vitalité, elle ne mourrait pas de ça.
Mais ça n'avait pas d'importance. Il savait qu'il ne pouvait pas la tuer — gagner du temps suffisait.
« Donc, c'est la deuxième défaite. »
Il avait choisi la fuite plutôt que de l'affronter de front.
S'il avait combattu sérieusement, dans son état actuel, il aurait perdu.
« Si seulement ma force était intacte... »
Marmonnant, Nirva laissa échapper un rire amer malgré lui.
« Tous ces si et ces peut-être. Que je sois devenu aussi brisé. »
Il secoua la tête, chassant ces pensées inutiles, rappelant le dernier mouvement de la bête.
Ce dernier coup, la main balancée vers lui bien qu'elle ne puisse l'atteindre.
Pour la plupart, cela ne semblerait rien de plus que l'agitation instinctive d'une bête.
Mais Nirva l'avait vu.
De sa paume, quelque chose de tranchant, blanc comme l'os, avait commencé à émerger.
C'était exagéré de l'appeler ainsi, pourtant —
Sa forme ressemblait à une « épée ».
Si leur combat avait duré plus longtemps...
Sous quelle forme cette bête aurait-elle évolué ?
« ......Peu importe. Quoi qu'il en soit, j'ai chassé la bête. Maintenant, il est temps de traquer les humains qui ont fui. »
Nirva se retourna, suivant les traces disparues de Sedina et Julia.
Du temps avait été perdu, mais elles ne pouvaient pas être allées loin.
* * *
Aidan et ses compagnons entrèrent dans un nouvel espace.
Ne voyant personne à l'intérieur, ils pensèrent avoir perdu leur temps et s'apprêtèrent à passer au suivant.
Si ce n'était pas ce cri lointain résonnant, ils l'auraient fait.
Awooooooo.
L'air trembla au faible son d'un hurlement.
C'était lointain, mais indubitablement l'appel d'un loup.
Seridan dressa les oreilles, se tournant vers la direction du son.
« Hans ? »
Alors que la confusion se répandait dans le groupe —
L'auriculaire de Ludger tressaillit tandis qu'il gisait dans un sommeil paisible.
Tressaillit.