Franz restait assis sur son siège, les yeux plongés dans son passé.
Ce jour-là.
Le jour où il avait sombré pour la première fois dans les profondeurs du Pays des Rêves, le jour où son père avait perdu la raison — un souvenir impossible à oublier.
La scène qui se déroulait sous ses yeux était exactement ce souvenir.
Quoi qu'il souhaitât l'oublier, il ne le pouvait pas. Ce qui avait été enfoui au plus profond de son âme demeurait d'une douleur vivace.
Chaque fois qu'il fermait les yeux, cela remontait à la surface tout seul.
Un gamin inconscient avait trébuché et chuté dans les profondeurs du Pays des Rêves.
Et là, il avait fait face à l'unique existence qu'il n'aurait jamais dû croiser.
— Oh, oh. Enfant, t'es-tu égaré ?
Même s'il avait rencontré un requin dans l'abîme noir de la mer, ça n'aurait pas été pareil.
— Ce n'est pas encore l'heure de mon réveil, et pourtant tu m'as forcé à ouvrir les yeux. Et pour couronner le tout, un humain qui viole le domaine de la Déesse. Tu es vraiment un gamin méchant.
La voix de Nirva était douce.
C'était comme écouter une berceuse, les oreilles fondaient rien qu'à l'entendre.
Et quand il souriait, il avait l'air d'un grand-père bienveillant chérissant son petit-enfant.
Mais Franz ne se laissa pas duper par les apparences.
Plus la voix de Nirva sonnait sucrée, plus la chair de poule envahissait tout son corps.
Ce truc n'était pas humain.
Et il n'avait aucune intention de le laisser en vie.
Comme s'il percevait que Franz l'avait compris, Nirva marqua une pause, puis ricana.
— L'enfant a de l'esprit. Dommage que tu ne suffises pas à m'amuser jusqu'à ce que je me rendorme.
En disant cela, Nirva tendit lentement la main.
Franz, figé sur place, ne pouvait que regarder cette paume se rapprocher.
Ce fut à cet instant que de la chaleur l'enveloppa par derrière.
— Je suis désolé.
— P... père ?
Une voix familière.
Peut-être parce que la situation était sans espoir, cette voix le frappa encore plus profondément.
— J'aurais dû te prêter plus d'attention. C'est ma faute.
— N-non, Père. C'est parce que moi... je ne vaux rien...
Nirva fronça les sourcils face à l'invité inattendu.
— Pas un seul humain, mais deux ? Des invités qui s'invitent par ma porte sans y être conviés. Non, cela s'appelle du vol.
— J'ai une requête à te faire. Il est vrai que nous sommes entrés de notre plein gré, mais ne pourrais-tu fermer les yeux et nous laisser partir ?
Nathanael demanda poliment à Nirva.
Nirva éclata de rire, comme s'il venait d'entendre la chose la plus drôle du monde.
— Kuhahaha ! Je n'aurais cru vivre assez longtemps pour entendre un humain me supplier poliment !
L'expression sculptée sur le visage de Nirva disparut en un instant.
Cela alla si vite qu'on aurait dit qu'il portait un masque.
— Comment oses-tu proférer une telle insolence devant moi ?
— Donc, c'est impossible après tout.
Nathanael poussa un soupir silencieux.
Dès l'instant où il avait vu Nirva, il s'était déjà résolu.
Au moment où Nirva bougea pour agir, Nathanael agit le premier.
La silhouette tenant Franz dans ses bras disparut de l'endroit comme un mirage.
Nirva hésita un instant, puis tordit le visage en réalisant que Nathanael avait fui.
— Non content de m'avoir osé réveiller, tu songes à t'enfuir ? Je ne te laisserai jamais partir tranquillement.
Tandis que Nirva le jurait, Nathanael réapparut à distance, face à Franz.
— Franz.
— P-Père ?
— À l'origine, c'était mon devoir. Alors ne t'encombre pas le cœur.
En disant cela, Nathanael arracha « cette chose » des mains crispées de Franz, l'éloignant de lui.
— Peut-être que c'était mon vrai destin depuis le début.
— Père, qu'est-ce que tu veux dire...
— Écoute bien. Il n'y a aucun moyen de fuir cette existence ici. Et puisque nous avons sombré dans ces profondeurs, il n'y a aucun moyen de s'en sortir sains et saufs. Du moins pas pour nous deux.
— Nous deux...
Prompt à saisir les choses, les yeux de Franz s'écarquillèrent à ce que Nathanael sous-entendait.
— Tout ce que je peux dire, c'est que je suis désolé pour toi.
— Père ! Qu'est-ce que tu veux dire par là !
— Si nous avions juste un peu plus de temps, peut-être aurions-nous pu créer plus de souvenirs.
Franz ressentit une terreur à ces mots.
Nathanael sortit quelque chose de sa ceinture et le passa autour du cou de Franz.
— Dis à Clara que je suis désolé d'avoir été un mari si inutile. Et dis-lui de ne pas trop pleurer. C'était quelque chose qui devait arriver tôt ou tard.
— Pourquoi ? Pourquoi ? C'est ma faute ! Je n'ai pas bien écouté tes paroles...
La voix de Franz s'épaissit d'humidité.
Nathanael se contenta de secouer la tête avec un sourire, écartant doucement les sanglots de son fils.
— Ce n'est pas ta faute. C'est une sorte de destin scellé depuis longtemps. C'est moi qui ai failli en essayant de l'ignorer.
— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.
— Tu n'as pas besoin de comprendre. En fait, mieux vaut que tu ne comprennes pas.
Nathanael essuya les larmes qui coulaient sur le visage de Franz de sa main.
— Mon fils. Tout va bien. Quand tu partiras, je te suivrai bientôt. Alors ne t'inquiète pas.
— ... Vraiment ?
Quand Franz demanda, Nathanael sourit radieusement et hocha la tête.
— Bien sûr. As-tu oublié qui est ton père ?
À cet instant, une tempête de sable fit rage au loin.
Les immenses sables portaient une volonté, déferlant comme une vague géante vers l'endroit où se tenaient Franz et Nathanael.
— On dirait qu'il nous a déjà trouvés.
— P-Père, je... !
— Chut. C'est assez. On finira le reste de cette discussion une autre fois.
Nathanael activa l'artefact pendu au cou de Franz.
C'était un dispositif d'évacuation d'urgence, créé au cas où son utilisateur sombrerait trop profond dans le Pays des Rêves et serait happé par l'immense pression onirique.
Il nécessitait une pierre magique de la plus haute qualité pour être fabriqué ; seuls Nathanael et Clara en possédaient un.
— Va.
Nathanael donna une légère poussée sur l'épaule de Franz.
Le corps de Franz flotta vers le haut, s'élevant comme une ascension vers le ciel.
Il tendit la main vers son père.
Mais cette main ne l'atteignit jamais.
À travers ses larmes qui tombaient, ce que vit Franz fut la tempête de sable arborant le visage d'un vieillard gigantesque, et le dos de Nathanael dressé fermement face à elle.
Ce fut le dernier souvenir que Franz emporta.
La fin du rêve qu'il faisait toujours.
Franz ouvrit les yeux.
D'un visage impassible, il se leva. Ce qu'il vit furent des Marcheurs de Rêves le fixant avec des yeux méfiants.
Méfiance, hostilité, suspicion.
Il n'y avait pas une once d'émotion favorable dirigée vers lui.
Qu'ils le connaissent ou non, tous réagissaient de la même façon.
Franz laissa échapper un faible rire.
Son regard se posa sur une vieille femme soutenue par d'autres Marcheurs de Rêves.
Même Franz, qui ne prêtait aucune attention aux autres, ne put détacher ses yeux d'elle.
« Pourquoi es-tu venu ? »
La vieille femme, Clara Cowen, le gronda.
« Cela ne te regarde pas. »
« C'est... »
Clara resta sans voix.
Ce furent les autres Marcheurs de Rêves qui éclatèrent de colère à sa place.
« Impudent misérable ! Comment oses-tu parler ainsi à la Maîtresse ! »
« Détestable bâtard ! Pense à ce que tu as fait ! Tu devrais ramper pour t'excuser ! »
C'étaient des gens qui connaissaient Franz d'avant.
Franz leur répondit avec une indifférence glaciale.
« Et alors. »
« Q-quoi ? »
« Même si je disais que je suis désolé, qu'est-ce qui changerait ? »
Ceux qui avaient hurlé de rage en restèrent bouche bée, incrédules face à son effronterie.
« Même si je versais des larmes et implorais le pardon, qu'est-ce qui changerait ? »
« Silence ! »
Zantman, ne supportant plus, fit gronder sa colère.
« Au minimum, la Maîtresse ! Même après avoir perdu l'être qu'elle aimait et que son enfant l'ait quittée, elle est restée fidèle à l'École et a accompli son devoir ! Celle qui a dû souffrir plus que quiconque ! Elle n'est pas comme toi, qui as détourné les yeux de la réalité ! »
À ces mots, Franz répondit par un ricanement.
« Détourné les yeux de la réalité ? L'École du Rêve n'est-elle pas elle-même un rassemblement de ceux qui détournent les yeux de la réalité ? »
« Qu'as-tu dit ! »
« Moi, au contraire, j'ai affronté la réalité. Pour lutter contre le démon qui pourrait se réveiller à nouveau un jour. »
Franz sortit la dague qu'il gardait à son côté.
« J'ai au moins réussi à lui arracher un bras. Mais vous, qu'avez-vous fait ? Vous vous êtes fait piétiner sans résistance, n'est-ce pas ? »
« T-tu es un dingue... ! »
La barbe de Zantman tremblait de fureur.
Franz l'ignora complètement et s'adressa à Clara.
« Avec votre puissance, il est impossible d'affronter ce monstre. Emmenez les entraves et partez. »
« Tu oses... ! »
Les Marcheurs de Rêves s'apprêtaient à hurler de colère, mais un {N•o•v•e•l•i•g•h•t} petit geste de la main de Clara les fit taire.
Tous pressèrent fortement leurs lèvres, attendant qu'elle parle.
Franz fixa Clara d'un regard froid et glacial.
Ce n'était pas le regard d'un fils regardant la mère qui l'avait élevé, mais celui de quelqu'un voyant un obstacle sur le chemin de sa vengeance.
Et ce que Clara dit à son fils longtemps absent, sous un tel regard, fut complètement inattendu.
« As-tu bien mangé ? »
« ... ! »
Les Marcheurs de Rêves écarquillèrent les yeux de stupeur face à ces mots totalement imprévus.
Celui qui réagit le plus violemment fut Franz.
« Tu as maigri depuis la dernière fois que je t'ai vu. Mon fils. Comme tu as dû souffrir. »
« Quelles bêtises dis-tu... ! »
Franz se mordit les lèvres en silence.
La main serrant sa dague tremblait violemment.
« Je sais. Peu importe à quel point tu parles froidement, peu importe le visage que tu arbores, tu t'inquiètes encore pour moi. »
« Ne dis pas de telles sottises. J'ai changé. »
« Une mère le sait. Quand je regarde dans tes yeux, ils sont les mêmes qu'alors. Cela aussi... »
« Ce visage immuable, tu veux dire ? »
Franz força un sourire moqueur, comme pour briser l'ambiance.
« Ce jour-là, quand ma bêtise m'a fait tomber dans les profondeurs du Pays des Rêves, voilà ce que je suis devenu. Même après tant d'années, je vieillis à peine. Comme si je ne pouvais jamais oublier mon passé, ma réalité a cessé de changer. »
La raison pour laquelle Franz conservait son apparence juvénile après si longtemps n'était pas une bénédiction.
C'était une malédiction.
Une cicatrice marquée par les profondeurs elles-mêmes, le forçant à ne jamais oublier son erreur.
Bien que son corps eût grandi, sa peau pâle et son visage d'adolescent ressemblaient encore à cet enfant du passé — le lui qui avait causé la mort de son père.
« Parce que mon apparence n'a pas changé, tu penses que je n'ai pas changé non plus ? »
« Je ne parlais pas de ton apparence, enfant. Je voulais dire ce cœur bienveillant, qui même en feignant le contraire pense encore aux autres — lui non plus n'a pas changé. »
Clara dit cela, puis se mit à tousser sèchement.
« Maîtresse ! »
« Vieille ! »
Tous se tournèrent vers elle, l'inquiétude peinte sur leurs visages.
Elle avait brûlé sa force vitale pour retrouver une forme juvénile et était revenue à son vieil aspect, mais les séquelles persistaient encore.
Les yeux de Franz tremblèrent violemment.
« Ne vous en faites pas. Je ne vais pas mourir tout de suite. C'est simplement le contrecoup de ce que je me suis forcée à faire tout à l'heure. »
La couleur revint un instant sur le visage de Clara, et elle regarda Franz avec des yeux doux.
« Ce n'est pas ta faute. »
« ... C'est pour cela qu'il faut corriger. »
Pour cela, Franz avait quitté l'École du Rêve et poursuivi ses recherches seul pour tuer Nirva.
Et dans ce processus, il avait rencontré l'Ordre Zéro.
— Récemment, j'ai entendu parler de quelqu'un qui fouille obsessionnellement les démons. Et qu'est-ce que je trouve ? Un gamin.
— Qui es-tu.
— Est-ce suffisant si je te dis que je suis le démon que tu cherches ?
Dès son apparition, il était inhabituel.
Il ne faisait aucune tentative pour cacher son identité, et se proclamait ouvertement démon.
— Mais je ne suis pas le démon que tu cherches, je dois te le dire.
— Quel est ton but.
— Oh. Tu as l'esprit vif, hein ? Tu ne doutes même pas de moi.
Un sourire en croissant pendait aux lèvres de l'Ordre Zéro.
— Je te laisserai tuer ce démon.
Un démon murmurant pour qu'un autre démon soit tué.
Quiconque doté d'un esprit normal aurait froidement rejeté une telle proposition.
Mais à l'époque, Franz était assez désespéré pour s'accrocher à n'importe quelle corde.
S'il s'agissait de tuer Nirva, peu lui importait que la main qu'il saisisse soit celle d'un démon.
— Le prix. Mon âme ?
— Hahaha. Amusant. C'est comme ça que les jeunes d'aujourd'hui voient les démons ? Désolé, mais je n'ai pas besoin de ton âme. À la place, je veux que tu m'enseignes les capacités qu'utilisent les Marcheurs de Rêves.
— C'est tout ?
— Hein ? Tu appelles ça "tout" ? Les mages bavent d'envie quand on leur demande de partager leurs sorts de spécialité. Alors, qu'est-ce que tu dis ?
— Peu importe. Si tu peux seulement m'apprendre comment tuer ce démon.
— Bien. Alors notre contrat est scellé.
Sous une nuit étoilée au clair de lune.
L'Ordre Zéro tendit la main à Franz.
— Je vais te dire mon nom, spécialement pour toi. Je m'appelle Suruna.
— Su... runa ?
Les yeux de Franz s'écarquillèrent.
Dans les écrits sur les démons, il avait croisé ce nom maintes fois.
Autrefois, le grand démon connu pour avoir combattu la Sainte Arkenis de l'Église de Lumenis et avoir péri avec elle — c'était Suruna.
D'après les récits, il était comme une vaste obscurité capable d'engloutir le monde. Mais le Suruna devant ses yeux n'avait rien de cela.
Pas si différent d'un humain, après tout ?
Mais Franz le crut.
Il en fut même reconnaissant.
Car ce n'était pas la main de n'importe quel démon qu'il saisissait, mais celle d'un grand démon.
Avec cela, il était certain de pouvoir accomplir son but.
— Ton nom ?
— Franz Cowen.
Franz parla, puis secoua la tête.
— Non. Appelle-moi juste Franz.
Ce fut leur première rencontre.
« Pour la vengeance de mon père, j'ai serré la main d'un démon. »
Franz avait traversé un fleuve d'où il n'y avait pas de retour.
Clara le regarda avec un visage rempli de peine.
Elle comprenait son cœur.
Sa vie jusqu'ici avait été trempée dans la vengeance et la culpabilité.
Même Clara elle-même avait autrefois eu de telles pensées.
Mais trotzdem.
Ce n'était pas permis.
« Franz. Il y a quelque chose que je ne t'ai pas dit. Et c'est quelque chose que vous tous, de l'École du Rêve, devez entendre. »
Aux mots soudains de Clara, tous les regards se tournèrent vers elle.
« C'est la vérité transmise uniquement au Maître de l'École du Rêve. Et c'est quelque chose qui est lié à Nathanael, qui nous a quittés. »