Les Marcheurs de Rêves étaient désemparés.
Au moment où ils réalisèrent que Nirva était en train de faire quelque chose, ils reprirent leurs esprits pour se découvrir piégés à l'intérieur d'une photographie.
« Ne me dites pas... qu'on s'est retrouvés à l'intérieur d'une image ? »
« Mais qu'est-ce que... »
« Il nous a tous attrapés d'un coup ? »
Nirva, observant la photographie depuis le haut, avait l'air d'un géant.
La situation était complètement inversée par rapport à quand il les épiait depuis le ciel.
« Ne paniquez pas. Avez-vous oublié ce que nous devons faire ici ? »
La remarque de Clara redonna son calme à tous.
Leur confusion face à cette situation bizarre ne dura qu'un instant ; puis, en professionnels, ils se mirent immédiatement à réfléchir au moyen de s'en libérer.
Bien qu'ils fussent piégés dans une photo, celle-ci n'était en définitive que le produit de l'imagination de Nirva, modelée à travers le sable onirique.
Dans ce cas, ils n'avaient qu'à répondre de la même manière.
« J'ouvre la voie. »
Clara leva son bâton, le pointant vers Nirva qui les contemplait de l'autre côté de la photographie.
« Ohhh. »
Nirva, qui fixait la photo, grinça des dents.
Depuis le centre de l'image dans sa main, un trait de sable onirique vert jaillit vers l'extérieur.
La lame de sable onirique descendit, tranchant la photographie net en deux.
L'image sectionnée explosa en lumière, et les Marcheurs de Rêves en tombèrent en vrac.
« On est vivants ! »
« Espèce d'idiot ! Ne te relâche pas déjà ! »
Libérés de l'emprise de Nirva, les Marcheurs de Rêves lancèrent immédiatement une contre-attaque.
« Frappez-le ! »
« Ne lui laissez pas d'ouverture ! »
Ils se dispersèrent, balançant des sorts.
Nirva découvrit ses dents en les regardant s'éparpiller comme des moucherons.
« À cause de vous, l'éveil de la Déesse a été retardé. Vous paierez de vos vies, c'est certain. »
Sur ces mots, Nirva tendit la main.
Même à une distance qui manifestement ne pouvait être atteinte, sa main étendue saisit un Marcheur de Rêves.
Les Marcheurs de Rêves, réalisant ce qui venait de se passer, restèrent bouche bée de stupeur.
« Quoi... ? Il vient d'ignorer la perspective ? »
Ce que fit Nirva était simple.
Il regarda une cible loin de lui, puis l'attrapa de sa main comme si la distance n'avait pas d'importance.
Bien que plus de trois cents mètres les séparassent, il saisit sa victime avec une précision parfaite.
Lorsqu'il ouvre son poing serré, le corps du Marcheur de Rêves avait rétréci pour correspondre à la taille de sa paume.
« Vraiment l'apparence d'un insecte. »
Nirva ricana et serra le poing.
Crac !
Du sang rouge s'écoula par les interstices de ses doigts.
Les yeux des Marcheurs de Rêves s'élargirent à cette vue.
Des frissons leur parcoururent l'échine, la fureur monta en eux.
« Non ! Jieben ! »
« Salaud ! »
Deux anciens, les yeux injectés de sang, se ruèrent sur Nirva.
De nouveau, Nirva tendit la main vers eux.
Cette même attaque qui ignorait la perspective.
Les deux Marcheurs de Rêves filèrent vite dans les airs, essayant d'échapper à sa portée.
Mais simplement esquiver ne suffisait pas.
L'un fut saisi par la main de Nirva et périt.
Saisissant l'opportunité, l'autre fonça sur Nirva, puisant de l'énergie onirique dans les gants Siesta.
Une lame verte se forma, et il la plongea vers le cœur de Nirva.
Du moins, il essaya.
La lame aurait dû transpercer le cœur de Nirva, mais elle n'effleura jamais son corps.
« Comment... ? »
Avait-il mal jugé la distance ?
Grincant des dents, le Marcheur de Rêves porta un coup à la nuque de Nirva.
Un instant, il crut le coup porté, mais Nirva se tenait à nouveau indemne, le plongeant plus avant dans la confusion.
La distance entre eux était pratiquement nulle — et pourtant sa lame ne touchait jamais.
« Aaah ! »
Il forma une arbalète sur le dos de sa main et tira sur le front de Nirva.
Le trait s'arrêta juste avant le sourcil de Nirva.
« Arrêt du temps ? Non, c'est... »
Enfin, le Marcheur de Rêves comprit pourquoi aucune de ses attaques n'avait atteint sa cible.
Le trait volait encore.
C'est juste que Nirva, la cible, n'avait pas encore été atteinte.
Bien qu'à l'œil nu, un seul mètre les séparât, la vraie distance était bien, bien plus grande.
Comme un paradoxe.
« T... toi... »
Perdu pour des mots, il entendit Nirva parler.
« Pourquoi me regardes-tu en relevant la tête ? »
Les mots semblèrent chuchotés directement dans son oreille.
Et pourtant, lui et Nirva étaient au même niveau des yeux.
Mais la voix de Nirva le trompait, lui faisant croire qu'il levait les yeux vers lui.
Les yeux du Marcheur de Rêves s'écarquillèrent.
Maudit soit-il.
Sans s'en rendre compte, il avait pensé à Nirva comme s'élevant au-dessus.
Cette pensée négative était un tabou au Pays des Rêves — quelque chose qu'on ne doit jamais permettre.
Mais la voix de Nirva portait un pouvoir particulier.
Normalement, les Marcheurs de Rêves pouvaient réguler leur propre imagerie. Mais après avoir perdu un camarade, une brèche s'était formée.
Sans le vouloir, le Marcheur de Rêves rejeta la tête en arrière.
Nirva dominait désormais, assez grand pour toucher les cieux.
« N... non. »
Il savait qu'il ne devait pas penser négativement, pourtant la peur de Nirva le consumait de plus en plus.
Comme quand on vous dit de ne pas imaginer un éléphant, et que l'image ne fait que se renforcer.
Le géant Nirva baissa la tête, plongeant son regard sur le Marcheur de Rêves.
« Merci. »
Puis il leva le pied et l'abattit.
Avec un boum, du sang rouge jaillit à travers le désert comme un ballon qui éclate, puis s'imbibit dans le sable et disparut.
Les spectateurs frémirent d'horreur.
Clara, Zantman, Julia — aucune n'en fut exempte.
Nirva, maintenant un géant, éclata de rire.
« Ku-hu-hu. Hahahaha ! »
Son rire était comme le tonnerre. Le monde lui-même tremblait du son.
Même les Marcheurs de Rêves volant dans les airs furent repoussés par l'onde de choc de sa voix.
« Mon dieu. »
Elisa, venant juste de bloquer une autre vague de sable, resta sans voix à la vue de la forme gigantesque de Nirva, clairement visible même de loin.
Que se passe-t-il quand on transcende la loi physique et qu'on manipule librement un monde bâti sur l'imagination ?
La réponse gisait sous leurs yeux.
Nirva forma un cercle avec son pouce et son index et souffla.
À travers le cercle de ses doigts, d'immense sable onirique se déversa, porté par son souffle.
En un instant, une tornade enveloppée de sable doré s'éleva.
À ce rythme, ils seraient tous avalés et déchiquetés.
C'est alors que Clara Cowen s'avança.
« Démon. Tu me parais bien petit. »
Ce n'était pas un {N•o•v•e•l•i•g•h•t} vain bluff — elle le regardait vraiment comme s'il était petit.
Et tout comme cela, le corps du géant Nirva se dégonfla comme un ballon, retrouvant sa taille d'origine.
La tempête de sable qu'il avait exhalée s'affaiblit également, réduite à rien de plus qu'une brise chargée de poussière.
Les Marcheurs de Rêves crurent être sauvés, mais l'expression de Clara était sombre.
À l'origine, elle avait prévu de le réduire au point de l'écraser sous son pied.
Mais le ramener à sa taille normale était le mieux qu'elle puisse faire.
Peu importe à quel point ils alimentaient leur sable onirique avec l'imagination, le pouvoir de Nirva était simplement trop grand pour être pleinement contré.
« Dans ce cas. »
Clara enveloppa son corps de sable onirique.
Nirva devina immédiatement ce qu'elle avait en tête.
« Puisque les attaques directes sur moi échouent, tu choisis plutôt de te renforcer. »
Son choix choqua même les Marcheurs de Rêves.
Le visage de Zantman se tordit d'angoisse.
« V... vieillard de sorcière ! »
Normalement, les autres l'auraient grondé de parler ainsi à leur maître.
Mais personne ne put le réprimander maintenant.
Car la transformation de Clara Cowen était dérangeante pour eux tous.
Son dos voûté se redressa.
Les rides fondirent de son visage, la peau affaissée se raffermit.
Ses cheveux blanc neige devinrent vert pâle sous le flux de sable onirique.
Des traits subsistaient encore autour de ses yeux, mais Clara Cowen avait visiblement rajeuni.
De la forme d'une vieille femme de quatre-vingts ans à celle d'une femme dans la quarantaine.
Et son rajeunissement n'était pas seulement cutané.
L'aura émanant de Clara devenait bien plus forte.
Si elle avait été une flamme de bougie, elle flamboyait maintenant comme une torche.
Les Marcheurs de Rêves de l'École furent stupéfaits par sa forme rajeunie, mais pas un seul d'entre eux ne se réjouit.
« P... pourquoi ils font ça ? »
Sedina, blottie dans les bras de Julia, posa la question.
Le visage de Julia, comme les autres, était grave.
« ... Maître brûle sa propre vie. »
« Brûler sa vie ? »
« Elle rappelle son moi le plus fort du passé. Au Pays des Rêves, si tu l'imagines, cela peut devenir réel. »
Mais l'expression de Julia ne s'adoucit pas.
« Cela ne veut pas dire qu'elle est vraiment revenue dans le temps. C'est juste une recréation de son apogée, consommant son pouvoir pour la forcer à exister. Comme une bougie. »
C'était un pouvoir qu'on ne lui aurait jamais permis d'exercer — invoqué par la force brute à travers l'imagination et l'expérience.
Et plus la flamme d'une bougie brûle fort, plus la cire fond vite.
La situation de Clara Cowen était exactement cela.
Manifestation de son apogée.
Clara fixa sa paume.
Une main jeune, lisse et sans rides, contrairement à sa main habituellement ridée.
Bien sûr, celle-ci portait aussi quelque âge, mais comparée à sa forme complètement flétrie, c'était comme une vraie jeunesse retrouvée.
Pour les âgés, la jeunesse était le vœu le plus convoité.
Et pourtant ce pouvoir même était une épée à double tranchant.
« Un beau spectacle. Dans ta jeunesse, tu as dû être une beauté remarquable. »
Nirva parla avec une admiration sincère.
Maintenant dans la quarantaine, Clara possédait le charme d'une femme mature en pleine éclosion.
« Comme c'est pitoyable que même une telle beauté doive s'incliner devant le flux du temps. Quel gâchis. Au Pays des Rêves, tu pourrais rester belle pour toujours. »
« Naître, grandir, vieillir — tels sont les processus de l'humanité. C'est précisément pour cela que cet instant brille plus fort. »
La voix de Clara était froide.
Sa gentillesse de grand-mère avait disparu — la jeunesse avait rendu à son ton charisme et force.
Clara leva la main.
Au plus léger des gestes, des nuages noirs se rassemblèrent, et la foudre verte s'abattit sur Nirva.
Même Nirva sembla la juger dangereuse, car il modela du sable onirique en un paratonnerre pointu.
Crac-crac-CRAC !
Le coup frappa, et la tige de sable fondit en verre, se brisant en poudre.
En cet instant fugace, Clara avait rajeuni encore — de la quarantaine à la fin de la trentaine.
En magie réelle, la jeunesse n'égale pas la force — la maturité apporte son propre raffinement.
Mais au Pays des Rêves, ses années plus jeunes portaient un poids symbolique : un corps vif d'esprit, robuste, et infatigable.
Ce symbolisme se manifestait ici, et plus Clara déchaînait de pouvoir, plus elle rajeunissait.
C'était le signe d'une vie brûlant jusqu'à son terme.
La dernière lutte désespérée, pressant chaque goutte d'énergie et d'esprit.
« Maître ! Arrête ! Si tu continues, tu mourras ! »
Julia cria dans l'angoisse, mais Clara ne s'arrêta pas.
D'autres Marcheurs de Rêves bougèrent pour la retenir.
« Vieille sorcière ! Pourquoi te sacrifies-tu seule comme une folle ! »
« On peut même plus l'appeler vieille sorcière ! »
Ils forcèrent le rire en déchaînant des attaques sur Nirva.
« Vous... »
Clara fixa ses élèves, choquée.
« Reculez ! Ce n'est pas un adversaire que vous pouvez affronter ! »
« Depuis quand on ne combat que des ennemis à notre mesure ? »
« Tu devrais nous connaître maintenant, non ? »
Leurs silhouettes ricanantes frappèrent le cœur de Clara d'un poids doux-amer.
« Une scène touchante, en effet. »
Nirva souleva une tempête de sable.
Les Marcheurs de Rêves se dispersèrent, mais l'un fut pris dans la tourmente.
« Tante Jenny ! »
Les yeux de Julia s'élargirent en voyant le corps d'une femme déchiqueté par le sable et disparaître.
Une femme vaillante qui avait toujours pris le parti de Julia quand les aînés la taquinaient.
Un autre sacrifice.
Evans — mi-âgé, dans la soixantaine. Un Marcheur de Rêves de l'École des Rêves.
« Senior Evans ! »
L'homme qui avait toujours souri et lui glissait des bonbons gisait sans vie sur le sable du désert.
Son cadavre fut avidement dévoré par le sable onirique.
Un par un.
Des gens précieux mouraient.
« Non. »
Les lèvres de Julia tremblèrent.
C'étaient des gens avec qui elle s'était disputée sans fin.
Elle avait souvent été en colère d'être traitée comme un enfant laissé au bord de l'eau.
Mais elle ne les avait jamais vraiment haïs.
Même en les grondant sévèrement, elle était heureuse au fond de leur chaleur.
« Non. »
Et maintenant, ces gens mouraient.
Pour Julia, qui n'avait jamais perdu personne de cher auparavant, le choc était accablant.
Même avec le Siesta équipé, son esprit vacillait violemment.
« Julia ! »
Sedina vérifia son état.
Les pupilles de Julia tremblaient dans le vide. Sedina reconnut ce regard.
Le regard même qu'elle avait porté après la mort de sa mère.
Pourtant, il n'y avait rien que Sedina puisse faire pour Julia maintenant.
Elle savait par expérience qu'aucune parole de réconfort ne l'atteindrait.
« Continueras-tu à ignorer la mort de tes camarades, Maître des Rêves ? »
Nirva railla Clara, qui reprenait son souffle.
À présent, Clara avait rajeuni jusqu'au début de la trentaine.
« Ce regard me rappelle des souvenirs. Oui, quand tu as perdu quelqu'un que tu aimais au Pays des Rêves, tu es revenue dans ce monde encore et encore. Son nom était Nathanael, n'est-ce pas ? »
À la mention de Nathanael, l'expression de Clara se durcit en fureur.
« Oh mon. D'après cette tête, j'ai l'air d'avoir touché juste. Ah oui, je me souviens. À l'époque où je n'étais pas pleinement éveillé, un humain est venu jusqu'ici. »
Nirva se remémora le passé de plusieurs décennies.
« Cet homme. Il était vraiment brave. Ses yeux étaient si droits. Sa volonté était si forte qu'il endura beaucoup de mes tourments. Mais à la fin, il devint fou. »
« Toi... ! »
« Et en y repensant, Nathanael n'était pas seul alors, n'est-ce pas ? »
Oui.
C'était bien Nathanael qui était entré dans les profondeurs du Pays des Rêves.
Mais il n'était pas venu seul.
À ses côtés se trouvait un garçon très petit, très jeune.
« Un gamin blond. C'est ça. Comment s'appelait-il encore ? »
« Franz. »
Oui. C'était ça.
Mais Nirva ne se réjouit pas d'avoir assouvi sa curiosité.
Car la voix qui avait prononcé le nom n'appartenait ni à Clara ni aux Marcheurs de Rêves.
Elle appartenait à un tiers.
Quand Nirva tourna la tête, il vit la silhouette d'un jeune homme blond.
Et dans ce même instant —
— il le vit lui enfoncer une dague droit dans le cœur.
Thud !
« Te souviens-tu de moi ? »