Il ne comprenait pas à quel moment il s'était retrouvé piégé.
Non, peut-être que dès le début, ils combattaient à l'intérieur de ce sablier.
Ce n'était pas l'essentiel pour l'instant.
Le sable qui s'écoulait d'en haut comme une cascade comblait progressivement le fond, en faisant monter le niveau.
Avant qu'il ne s'en rende compte, le sable qui lui montait aux chevilles avait franchi ses mollets et lui arrivait à la taille.
« M-merde ! »
Sedina tenta de créer un arbre, mais le sable onirique le rendait impossible.
Les plantes qu'elle parvint à produire furent réabsorbées par le sable et se décomposèrent sur place.
Maintenant que le piège fourmilion de Nirva s'était effondré, il n'y avait aucun moyen de s'en sortir par leurs propres forces.
« Pardonne-moi. Je t'ai entraînée là-dedans pour rien. »
Zantman s'excusa auprès de Sedina.
Si seulement lui, un aîné, avait mieux combattu, elle n'en serait pas arrivée là.
« Non. C'est arrivé parce que j'étais avide. »
Mais même avec des regrets, aucune méthode pour surmonter la situation ne lui venait à l'esprit.
La majeure partie de leurs forces avait déjà été dépensée.
« Enfouis sous le sable, vous regretterez amèrement vos actes. »
Depuis l'extérieur du sablier, Nirva ricana.
À présent, le sable avait dépassé leur poitrine et leur arrivait au cou.
Même s'ils essayaient de se débattre avec les bras, la pression du sable les clouait sur place, immobiles.
Juste au moment où leur vision allait être ensevelie dans les ténèbres sous le sable —
Ce que vit Sedina fut un éclair rose lointain.
Kwaang !
Avec une explosion, le sablier entier trembla violemment.
Le verre se brisa, et le sable se déversa vers l'extérieur.
Alors que le sable s'écoulait comme une marée descendante, Sedina et Zantman purent enfin reprendre le souffle qu'ils retenaient.
Sur le visage de Zantman, autrefois marqué par le désespoir, s'épanouit un sourire empli de joie.
« Vous êtes des idiots. Vous arrivez en retard ! »
Avec son cri, un groupe aux ailes vertes déployées arriva en volant de loin.
« Zantman ! Vieux ! T'es encore en vie ? »
« Putain de gamin ! Ta vie tient vachement bon ! Khahaha ! »
Voyant ses camarades le narguer de loin alors qu'ils s'approchaient en volant, Zantman rugit en retour.
« Espèces de salauds ! Qu'est-ce qui vous a pris tant de temps ! J'ai failli passer de l'autre côté ! »
« C'est pour ça qu'on est venus aider. De quoi tu te plains ? »
À travers les parois brisées du sablier, les mages ailés de l'École du Rêve s'approchèrent, tendant la main.
Zantman saisit ces mains, le visage souriant.
Puis le sablier disparut en un whoosh, comme un mirage.
Grâce à ses camarades, Zantman était sauf. Pas Sedina.
« Ah. »
Sedina plongea dans les sables mouvants du désert en contrebas.
Cela arriva si soudainement que les autres Marcheurs de Rêves réagirent trop lentement.
Dans le flux du temps ralenti, Sedina tendit la main vers le ciel —
Comme pour souhaiter que quelqu'un la saisisse.
Et miraculeusement —
Une ombre aux ailes d'un blanc pur saisit le corps frêle de Sedina in extremis.
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent en regardant celle qui était venue la sauver.
« Julia... ? »
« Je suis venue te sauver. »
Voyant Julia la tenir comme une princesse, Sedina fondit en larmes qu'elle retenait désespérément.
Bien qu'elle se soit forcée à être courageuse, elle n'avait pu chasser la terreur de la mort au dernier moment.
« J-j'ai cru que j'allais mourir ! »
Alors que Sedina s'accrochait fermement à son cou, Julia offrit un sourire impuissant.
« ......Je n'avais pas souhaité qu'une telle situation advienne. »
Nirva secoua la tête en regardant les Marcheurs de Rêves.
Le processus de récupération de sa force avait été entièrement gâché.
S'il n'y avait eu que Zantman, peut-être. Mais dès que Sedina Roschen s'en était mêlée, tout s'était effilé.
Flash !
Une fois de plus, un éclair rose jaillit au loin.
Cette attaque encore.
La magie qui avait pulvérisé le sablier qu'il avait créé.
Nirva invoqua du sable onirique pour former un bouclier octogonal.
C'était le même bouclier qui avait stoppé l'assaut du Grand Bibliothécaire. Contre une puissance de ce niveau, il aurait dû être facile à arrêter.
Mais juste avant que le rayon rose ne frappe le bouclier, il se divisa en dizaines de faisceaux.
La lumière contourna le bouclier et martela l'antichambre de Nirva.
Pabababoum !
Des explosions magiques roses flamboyèrent les unes après les autres dans les airs.
Alors que Nirva esquivait de justesse à travers les déflagrations, une vieille femme voûtée s'était déjà approchée à portée de bras.
En cet instant, dans le flux du temps ralenti, les regards de Clara Cowen et de Nirva s'affrontèrent dans le vide.
« Te souviens-tu de qui je suis, Nirva ? »
« Clara Cowen. »
Au moment même où Nirva prononça son nom, Clara fit tournoyer son bâton.
Une lame onirique verte condensée à son extrémité s'abattit vers sa clavicule.
Nirva tendit la main et saisit la lame.
Kagagagak !
Alors que la paume de Nirva heurtait la lame onirique, des étincelles jaillirent.
Le gant blanc pur qu'il portait se déchira, et des blessures s'ouvrirent dans sa paume.
Tout comme la blessure de poignard qu'il avait autrefois reçue de Ludger, du sang doré s'écoula de l'entaille.
Avec une grimace, Nirva invoqua davantage de sable onirique.
Des piliers de sable jaillirent du sol, frappant vers Clara, mais les Marcheurs de Rêves assurèrent un tir de couverture.
Des salves de mana vert pleuvirent du ciel et pulvérisèrent les piliers de sable.
Entre-temps, Clara se retira en lieu sûr.
Observant la main droite blessée de Nirva, elle dit :
« Alors, tu saignes aussi. Tu as faibli. »
S'il avait été au sommet de sa forme, il lui aurait été impossible de le blesser.
C'est à quel point Nirva avait décliné.
« Bien joué, Zantman. Tu as vaillamment tenu bon. »
« Tché. Cette vieille sorcière. Arrivée quand c'est presque fini rien que pour faire la maline. »
Bien qu'il marmonnât, le sourire de Zantman ne s'effaçait pas.
Il s'était résigné à la mort, mais il était encore en vie. C'était déjà une chance.
Son sacrifice pour gagner du temps n'avait pas été vain.
Et les renforts n'étaient pas seulement des Marcheurs de Rêves.
Au loin, un autre éclair rose flamba.
Nirva fronça les sourcils.
Encore. Encore ce bombardement.
« La directrice de Seorn. Elisa Willow. »
Il avait vu cette femme une fois dans la réalité, et ensuite ne lui avait accordé que peu d'attention.
Même si elle était entrée au Pays des Rêves, il ne l'avait pas jugée digne de son inquiétude.
« Est-elle devenue plus forte en descendant plus profond ? »
Au fil de nombreux combats, Elisa avait acquis de l'expérience, et comparée à quand elle était tombée pour la première fois au Pays des Rêves, elle avait mûri au-delà de toute reconnaissance.
En effet, elle n'avait pas atteint la magie du 6e Cercle à un jeune âge pour rien. Elle s'adapta rapidement à l'environnement du Pays des Rêves.
Maintenant, les attaques qu'Elisa Willow lançait contenaient de l'essence onirique.
Elle avait rencontré les Marcheurs de Rêves et appris d'eux comment manier l'essence onirique.
Être enseignée par un autre était quelque chose qu'Elisa n'avait pas vécu depuis une temps extrêmement long.
Mais son talent inné lui permit d'absorber vite les enseignements.
De loin, Elisa perçut les marmonnements de Nirva et ricana en donnant des ordres.
« Ce n'est pas seulement moi, hein ? Tout le monde ? Commencez. »
Derrière elle, les professeurs alignés déchaînèrent tous leurs sorts à la fois.
Un spectacle de magie déchirant le ciel.
Voyant cela, Nirva dressa un mur de sable imposant.
Les sorts flamboyèrent sur le mur massif de sable.
Les professeurs de Seorn qui étaient venus jusqu'ici bombardèrent Nirva sans relâche depuis l'autre côté du désert.
Si Nirva avait été à pleine puissance, il aurait ri de telles attaques.
Mais maintenant, il ne pouvait pas se permettre une telle aisance.
« Si seulement j'avais le temps de récupérer. »
La pensée était amère, mais son esprit bascula vite.
Pffchhh !
Chaque fois que la magie frappait le mur de sable, le robuste sable onirique s'effritait et s'effondrait visiblement.
La force était indubitablement au-delà de ce que les professeurs de Seorn avaient montré à l'origine.
« Tous sont devenus plus forts. »
Les professeurs de Seorn étaient chacun habiles et talentueux à leur manière.
Bien que légèrement sous-estimés pour n'enseigner qu'à de jeunes étudiants, c'étaient des gens respectés à travers le continent.
Et maintenant, ayant reçu les conseils des Marcheurs de Rêves, ils avaient temporairement maîtrisé la manipulation de l'essence onirique.
Ce n'était pas une situation à mépriser ou ignorer.
« Même si j'avais récupéré de la force en si peu de temps, la victoire n'aurait pas été certaine. »
Nirva fronça les sourcils.
Au-dessus du mur qui s'effondrait, des silhouettes aux ailes vertes apparurent.
Les Marcheurs de Rêves de l'École du Rêve.
Depuis des angles morts que le mur ne pouvait bloquer, ils frappèrent.
Des sorts forgés dans le rêve pleuvèrent sur lui.
C'était comme assister à une averse locale de pluie verte.
Bien que Nirva empilât couche sur couche de barrières de sable onirique, il ne put résister pleinement à l'immense marée.
Son corps plongea dans le désert en contrebas.
Se relevant, Nirva se regarda.
Le costume net qu'il portait était maculé du sable qu'il avait conjuré.
Ses vêtements étaient en loques et déchirés, et son corps portait même deux nouvelles blessures.
Bien que les blessures se refermassent vite, le sang déjà versé ne revint pas.
« ...... Quel spectacle pitoyable je fais. »
Nirva fouilla ses souvenirs.
S'était-il ne serait-ce qu'une fois retrouvé acculé ainsi ?
Jamais, sans conteste.
« En tant que serviteur fidèle de la Déesse, être réduit à cela. »
Épuisé, blessé.
Son apparence était misérable.
Ce qui l'humiliait le plus, c'était que cet état résultait d'humains qu'il méprisait comme plus faibles que son moi d'avant.
« À ce rythme, quand la Déesse s'éveillera, je n'aurai pas la face à lui montrer. »
Nirva releva lentement la tête.
Le ciel profond au-dessus — pourpre, bleu nuit et noir entremêlés.
Des étoiles brillaient là, tombant vers lui.
Des étoiles remplies d'intention meurtrière, tirées par des humains cherchant à l'achever.
Pourtant, le regard de Nirva ne s'arrêta pas là, mais porta plus loin.
L'énergie onirique extraite d'humains tombés au Pays des Rêves.
Elle flottait dans le ciel, se rassemblant vers l'obélisque.
Il fallait encore du temps pour que la Déesse s'éveille.
Mais s'il tombait ici, même cela n'aurait plus de sens.
« Déesse. »
Nirva versa des larmes.
De ses yeux dorés coulèrent des larmes noires comme un présage.
« Ne pardonne pas ma déloyauté. Ne ferme pas les yeux sur ton serviteur osant porter la main sur ce qui doit t'être offert. »
Nirva tendit la main.
Vers le ciel.
Vers le courant massif d'énergie.
« Qu'est-ce qui lui prend ? Pourquoi il fait ça tout d'un coup ? »
« Il essaie quelque chose ? »
Les professeurs de Seorn, loin, ne pouvaient pas voir, mais les Marcheurs de Rêves le voyaient clairement.
Alors que tous hésitaient face à l'étrange action subite de Nirva, celle qui sentit la crise la première fut Clara Cowen.
« Tout le monde ! Concentrez vos attaques sur lui, maintenant ! »
Clara sentit que Nirva s'apprêtait à faire quelque chose.
Elle ne savait pas quoi exactement, mais si on ne l'arrêtait pas maintenant, quelque chose d'irréversible se produirait.
Les Marcheurs de Rêves n'ignorèrent pas l'avertissement de Clara.
Visages graves, ils déversèrent leurs attaques vers Nirva.
Mais Nirva ne se défendit pas.
Même quand leur magia frappa son corps, il n'en tint compte, ne se concentrant que sur l'énergie massive.
Des sorts oniriques le touchèrent, déchirant ses vêtements, ouvrant des blessures, éclaboussant du sang.
Il ressentit une douleur non négligeable, mais Nirva endura comme un croyant dévot acceptant la pénitence, sans un tressaillement d'expression.
« Ce bâtard est fou ! »
Les Marcheurs de Rêves devinrent d'autant plus anxieux.
Surtout Sedina, dont la terreur atteignit son paroxysme.
Le Nirva qui avait toujours tout regardé de haut agissait maintenant de manière totalement différente.
Ce n'était pas le désespoir.
Ce n'était pas la reddition non plus.
Nirva, à sa manière, s'était préparé au sacrifice.
« Nous n'étions pas les seuls à être désespérés ! »
La bataille bascula.
Du grand flux d'énergie onirique dans le ciel, une portion glissa vers Nirva comme une langue qui lèche.
Tous contemplèrent la scène avec une stupeur muette.
Bien qu'ils sachent qu'ils devaient l'arrêter, nul n'osa s'interposer dans cette énergie colossale.
L'énergie onirique toucha le bout des doigts de Nirva.
Comme un barrage qui cède, le flux s'engouffra dans son corps.
« Ohh. »
Nirva ouvrit sa bouche meurtrie.
« Ooooohhh ! »
Une vaste puissance déferla en lui.
Comme un homme qui n'avait pas bu d'eau depuis des jours tombant sur une oasis, Nirva se gorgea sauvagement de l'énergie.
Même sachant que c'était une offrande destinée à la Déesse, il ne put s'arrêter.
Au contraire, le sentiment même de trahison attisa sa faim.
Le corps de Nirva se transforma tandis qu'il absorbait l'énergie onirique.
Toutes ses blessures se refermèrent, et même son costume fut restauré comme s'il sortait du pressing.
Boum !
Une violente onde de choc jaillit de Nirva.
Emporté, le sable du désert gonfla comme une marée, roulant en une vaste vague se propageant en cercles concentriques vers l'extérieur.
« Une vague géante ! »
« Recul, tout le monde ! »
Elisa s'avança et dressa une barrière.
Alors que les professeurs de Seorn cessaient le tir de soutien, Nirva cibla les Marcheurs de Rêves.
« Vous. Vous volez trop haut. »
Nirva joignit les mains comme pour prendre une photo, piégeant les Marcheurs de Rêves.
Ça ressemblait à une simple moquerie gestuelle, mais le résultat ne le fut pas.
Quand Nirva abaissa les mains, une image était serrée dans sa poigne.
Et dans cette image apparurent les Marcheurs de Rêves volant sous le ciel profond.
« Maintenant, nos regards sont au même niveau. »