Lorsque la fumée de l'explosion se dissipa, Nirva se tenait là, indemne.
« Clic, clic. Si vous aviez simplement fui, vous auriez vécu un peu plus longtemps. »
Son regard doré se tourna vers Seridan, qui tirait des obus depuis une colline lointaine.
« Quo—?! Ce vieux a pris mon obus de plein fouet et il va toujours bien ! Il déborde encore de force ! »
« Assez de bavardages, continuez à tirer ! »
Sur l'injonction de Hans, Seridan lança obus sur obus, invoqués par la seule force de son imagination.
*Swaaang !*
Les obus fendirent l'air et s'abattirent autour de Nirva.
Des explosions rougeoyantes et d'énormes ondes de choc se répandirent dans la zone.
Pourtant, Nirva demeura indemne, même au cœur de la chaleur brûlante.
Ses yeux se fixèrent plutôt sur Zantman.
« Tu crois que je n'allais pas m'en apercevoir ? J'ai compris depuis longtemps que tu me distrayais pour secourir Ludger Cherish. »
Et la seule raison pour laquelle il ne les avait pas arrêtés, c'était qu'il avait le loisir de le permettre.
Il lui restait amplement assez de force pour achever Zantman, puis pourchasser le groupe de Hans et le capturer.
« Mais puisque tu viens à moi de ton plein gré, tu m'épargnes la peine. »
Zantman étendit lentement la paume.
Du sable onirique s'éleva du sol comme de la poussière prise dans une brise, enveloppant les obus arrivants.
*Crac. Craquement.*
Le se comprima violemment, broyant les obus à l'intérieur.
Mais ce n'était pas la fin.
La forme du sable changea — se remodelant en obus identiques.
Les obus de sable onirique, exhalant une fumée dorée, tirèrent en retour vers Hans et Seridan sur la colline.
« Vous vous foutez de ma gueule ?! »
« Esquivez ! Esquivez ! »
Hans et Seridan se précipitèrent immédiatement pour s'éloigner.
« Tu crois pouvoir t'enfuir ? »
Zantman fit un geste vers le duo en fuite, et les obus changèrent de trajectoire en plein vol.
En jetant un coup d'œil en arrière, les yeux de Seridan brillèrent.
« Ils sont guidés ! Incroyable ! Je veux cette fonction moi aussi ! »
« C'est pas le moment de plaisanter ! »
Il semblait qu'ils allaient être rattrapés d'une seconde à l'autre.
Mais soudain, les obus explosèrent en plein vol avant de les atteindre.
« Tch. »
Nirva claqua de la langue et tourna la tête.
La main qu'il avait tendue était clouée sur place par d'épaisses racines d'arbre.
Leur invocatrice se tenait aux côtés de Zantman — Sedina, lançant un regard furieux à Nirva.
« Je salue ta volonté de te battre au lieu de fuir. Hum, oui... Sedina Roschen. »
En un instant, Nirva avait rassemblé ses informations à travers les rêves et prononcé son nom à voix haute.
Des détails à son sujet s'accumulèrent en temps réel, et l'agacement céda la place à la curiosité.
« Une contractante de l'Arbre-Monde ? Et une demi-elfe qui plus est ? Comme c'est amusant. »
Avec un tel pouvoir, il était logique qu'elle ose lui tenir tête.
« Et qui plus est, tu commandes librement les plantes. Les Outsiders t'appelleraient la Mage Verte. »
À la mention de ce titre, Zantman se tourna vers Sedina, les yeux écarquillés de surprise.
« Je ne suis pas encore Verte », ajouta-t-elle timidement.
« ...Pas encore. »
Donc ses inquiétudes n'avaient pas été vaines après tout.
Tandis que Zantman avait de telles pensées, Nirva ricana.
« Mais dis-moi, Mage Verte que tu sois dans la réalité, que peux-tu faire à l'intérieur d'un rêve ? »
Quelle que soit la grandeur de sa puissance dans le monde éveillé, le Pays des Rêves était régi par l'inconscient et l'imagination — les capacités ne pouvaient pas aisément s'y déployer à leur plein potentiel.
Sedina le savait, pourtant elle ne recula pas.
« Il doit bien y avoir... quelque chose que même moi je peux faire. »
Ses paroles étaient fermes, mais son corps tremblait.
C'était l'ennemi même qui avait vaincu son maître.
Pour Sedina, Nirva était un mur infranchissable.
Mais était-ce la première fois qu'elle faisait face à un tel désespoir ? Non.
N'avait-elle pas ressenti la même chose dans le royaume elfe ?
Qu'elle ne pourrait jamais gagner, que l'espoir n'existait pas.
Et pourtant, ils avaient gagné.
Brisant des obstacles impossibles, ils avaient transformé l'espoir en réalité.
Sedina avait vu ce miracle de ses propres yeux.
« Ce n'est pas dur. Il me suffit de l'imaginer. De le visualiser clairement — chaque détail, chaque forme — non pas flou, mais net et complet, comme la vision que j'ai contemplée ce jour-là. »
Elle concentra son esprit.
Une douleur lui transperça le crâne comme des aiguilles — trop d'énergie canalisée d'un coup.
Son image vacilla comme si elle allait s'effondrer.
« Rappelle-toi le moment le plus heureux que tu aies jamais connu. »
La voix de Zantman la guida.
Il sentit instinctivement qu'elle tentait quelque chose qu'elle n'avait jamais montré auparavant.
« Si la seule volonté et l'imagination ne suffisent pas, utilise une astuce. Les pensées négatives ne l'ancreront pas. Ce qui reste le plus longtemps en nous, ce sont nos souvenirs les plus heureux. Rappelle-les, et manifeste à partir de cette émotion. »
Sedina suivit son instruction.
Nirva fronça les sourcils.
« Son énergie se stabilise. »
Quelques instants plus tôt, une force onirique indomptée s'était déchaînée sauvagement, mais maintenant elle s'écoulait calme et régulière.
Comme la mer après une tempête, soudain sereine.
Et Nirva le sentit — une alarme instinctive.
Quelque chose arrivait.
« Tu m'as demandé ce que je pouvais faire, non ? »
Les yeux de Sedina, aiguisés par la clarté, se fixèrent sur Nirva.
« Je peux invoquer l'Arbre-Monde. »
Juste au moment où Nirva allait parler, un mur immense s'éleva devant ses yeux.
« Un arbre ? »
Il fixa, stupéfait, l'arbre colossal qui s'élançait vers le ciel, projetant une ombre massive.
Un arbre rivalisant même avec l'obélisque qui scellait sa Déesse.
L'Arbre-Monde — vénéré par les elfes comme divin.
Un arbre qui, s'il le voulait, pouvait recouvrir le continent de forêts.
« Elle a créé un Arbre-Monde ? Seule ? »
Même en tant que contractante de l'Arbre-Monde, Sedina Roschen n'aurait pas dû manier un tel pouvoir.
C'était pour cela qu'il l'avait méprisée.
Mais maintenant, Sedina avait grandi pour devenir une menace — une qu'il n'avait pas prévue.
« Au fond, ce n'est qu'une imitation creuse ! »
Du sommet de l'Arbre-Monde, Sedina regarda en bas et répondit :
« Tu as raison. Comparé au vrai, il peut être défaillant. »
*Vroooong—*
L'Arbre-Monde frémit.
À l'instant même, la nuit descendit sur les profondeurs du Pays des Rêves.
« Whoa ! C'est quoi ça ?! »
Seridan, observant de loin, s'écria, émerveillé.
Les ténèbres se répandirent alentour, pourtant les feuilles de l'Arbre-Monde brillaient d'une lumière blanche sacrée.
On comprenait aisément pourquoi les elfes priaient cet arbre, pourquoi ils le déifiaient.
« C'est dingue. »
Hans, depuis son poste lointain, contemplait la scène avec un regard complexe.
Le souvenir de cette lumière destructrice retournée contre lui refit surface — un souvenir indésirable.
Mais à présent, cette même lumière était leur alliée, et rien ne pouvait être plus rassurant.
Il savait qu'elle ne pouvait pas l'entendre, mais Hans souhaitait tout de même le dire.
« Pulvérise-le, jeunotte. »
Un instant plus tard, dans un éclat aveuglant, un faisceau de lumière blanche pure jaillit.
Radiance aveuglante, chaleur torride qui fit bouillir l'air —
Tout se combina en un pilier de destruction qui s'abattit droit sur Nirva.
Même plus faible que l'original, l'Arbre-Monde restait l'Arbre-Monde.
Une fraction de sa puissance suffisait à réduire la terre en ruine calcinée.
La lumière blanche engloutit Nirva et s'enfonça dans la terre.
Sous terre, l'énergie se propagea vers l'extérieur, explosant dans une vaste éruption.
*Vroooom—*
Le sol gonfla comme un volcan prêt à éclater, puis se fendit en une fleur de flammes cramoisies.
« Mon Dieu... »
Depuis une branche de l'Arbre-Monde, Zantman ne put que béer devant le spectacle.
Il lui avait donné un conseil, mais n'avait jamais imaginé qu'il produirait quelque chose d'aussi magnifique.
Il ne pouvait le nier — il l'avait sous-estimée, ne serait-ce qu'un peu, parce qu'elle était encore une étudiante.
Zantman laissa échapper un rire creux avant de s'en rendre compte lui-même.
« Notre benjamine s'est vraiment fait un putain d'ami. »
À ce rythme, cela suffisait à le faire honte du tapage qu'il avait fait, pensant pouvoir gagner du temps tout seul.
Après avoir encaissé une attaque de cette magnitude, même Nirva ne pouvait pas être indemne —
— ou du moins le croyait-il, jusqu'à ce qu'il voie la structure lentement révélée au sein de l'explosion.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
C'était une forme ressemblant à deux mains jointes, comme en prière, posées l'une à côté de l'autre.
Puis les mains s'ouvrirent gauche et droite, et Nirva apparut de l'intérieur.
« Un peu chaud. »
Depuis l'intérieur de l'explosion, Nirva était indemne.
Il portait de légères blessures. Ses vêtements étaient chamarrés, et de faibles brûlures rouges marquaient sa peau.
Mais c'était tout.
Après avoir encaissé un coup aussi dévastateur, telle était l'étendue de ses blessures.
Ce fait laissa Sedina consternée.
« ......C'était un coup sérieux. »
Sedina mordit sa lèvre.
Au fond d'elle, elle avait albergé une vague appréhension.
Maintenant qu'elle faisait face à la réalité, elle pouvait ressentir à nouveau à quel point Nirva était véritablement extraordinaire.
Sentant son émotion, Zantman lança un avertissement.
« Nous devons seulement le retenir. Abandonne ta cupidité. Notre but est de tenir, pas de vaincre ce monstre. »
« ......Compris. »
Sedina ordonna à l'Arbre-Monde.
Ses feuilles luisirent, et des lances dorées s'abattirent sur Nirva comme une pluie battante.
Chaque lance était une tempête de mort qui déchirait la chair et brisait les os.
À travers cette averse, Nirva avançait comme lors d'une promenade décontractée.
Sedina résolut de changer d'approche.
Les racines de l'Arbre-Monde envoyèrent une énergie massive dans le sol.
Nirva s'arrêta de marcher et baissa le regard vers la terre.
À travers le sol sablonneux, de minuscules pousses commencèrent à émerger.
Les pousses se propagèrent à l'infini jusqu'à l'horizon, centrées sur l'Arbre-Monde.
Elles grandirent à une vitesse incroyable, comme si le temps lui-même était accéléré de plusieurs centaines de fois.
Les pousses devinrent des arbrisseaux, les arbrisseaux devinrent des arbres.
De nouvelles plantes poussèrent autour d'eux.
Là où il faudrait des siècles pour qu'une forêt prospère, l'Arbre-Monde en fit naître une en moins de trois secondes.
Une mer dense d'arbres remplit la vue.
Nirva se tenait désormais au cœur même de la gueule d'une bête géante appelée forêt.
De chaque arbre, de chaque brin d'herbe, émanait une intention meurtrière.
Chaque plante.
La forêt entière.
Tout portait une volonté tendant à le tuer.
« Semer des graines et les faire germer à volonté sur la terre de la Déesse. Même le blasphème devrait connaître ses limites. »
Et pourtant, face à tout cela, Nirva restait calme.
« Cela aussi doit être une épreuve qui m'est donnée. Alors je l'accepterai. »
Il avait eu l'intention de conserver ses forces, mais était au contraire forcé d'en dépenser davantage.
Pourtant, il était vrai que le processus jusqu'à présent avait été bien trop facile.
À cet instant, Nirva choisit de montrer une mesure de sa « vraie force ».
S'il pensait à l'avenir, il était juste de préserver son pouvoir.
Mais tant que les humains jetteraient leurs vies pour l'entraver, ce n'était qu'un vœu.
« Je vous piétinerai complètement. »
Pitié. Loisir.
Tout cela, jeté aux orties.
« Rêve. »
Nirva murmura doucement.
Un petit mot, pourtant chargé de force.
Ce unique mot ondula à travers le monde.
*Sssrrrk—*
Du sable commença à se répandre depuis Nirva.
Porté par le vent, il s'étendit et dévora les arbres.
Touché par le sable, les arbres fondirent en un instant comme du sel dans l'eau.
On aurait dit qu'ils se dissoudraient, mais un examen plus attentif montrait qu'ils revenaient à leur état originel —
— à l'énergie onirique.
Le sable se propageant devint une tempête, engloutissant tout en vue sauf l'Arbre-Monde.
En un clin d'œil, une jungle luxuriante se changea en désert.
« Comment... ? »
Sedina chancela.
À cet instant, son corps oscilla violemment.
Même dans la tempête de sable, l'Arbre-Monde tenait encore, mais juste.
En vérité, il ne tenait pas.
Un immense marais de sable l'engloutissait tout entier.
L'Arbre-Monde haut d'un kilomètre s'enfonçait lentement, comme dans un marais.
En quelques instants, la moitié de son tronc déjà s'était enfoncée sous la surface.
Et le marais en poussait encore davantage, comme insatiable.
« Il faut s'enfuir ! »
« Vers où ?! »
Zantman et Sedina cherchèrent une issue depuis les branches de l'Arbre-Monde.
Mais le marais était trop vaste.
S'il pouvait engloutir l'Arbre-Monde lui-même, alors peu importe où ils fuyaient, ce n'était qu'une question de temps avant de s'enfoncer.
Chaque panorama au-delà n'était que désert de sable onirique.
Au moins Hans et Seridan semblaient s'être enfuis en sécurité, mais pas Sedina.
*Crac.*
Les branches de l'Arbre-Monde commencèrent à s'enfoncer dans le sable.
Des membres robustes se brisèrent avec des bruits hideux.
Être avalé par ce marais signifierait plus que l'asphyxie — sa pression écrasante les broierait.
« Enfant ! Prends ma main ! »
Zantman tendit la main vers Sedina.
Alors qu'elle la saisissait, leurs corps s'élancèrent vers le ciel.
Dans le dos de Zantman s'étendaient des ailes tissées de fils.
Mais Sedina ne put les trouver rassurantes.
S'il pouvait voler, il aurait fui plus tôt. Ce retard prouvait à quel point sa puissance était épuisée.
Même en volant, s'ils ne pouvaient échapper au désert, la fin était la même.
Surtout —
Nirva n'était pas du genre à laisser sa proie s'enfuir.
« Où vous précipitez-vous avec une telle hâte ? »
Le monde s'inversa.
Ciel en bas, désert en haut.
*Ssshhhhh— !*
Du sable se déversa des cieux comme une cascade.
Emportés dans son flot, les deux chutèrent à travers le ciel infini avec la chute de sable.
Du moins, ce n'était pas une chute sans fin.
Car ils furent rattrapés par un sol d'arbres colossaux.
« C-c'est— »
Sedina regarda autour d'elle, choquée.
Des parois de verre translucide s'élevaient autour d'eux.
Et le sable qui se déversait remplit lentement l'intérieur.
« Un sablier ? »
Réalisant où ils étaient piégés, le visage de Sedina devint cendreux.
Depuis l'extérieur du sablier, Nirva s'adressa aux deux, qui étaient progressivement ensevelis sous le sable.
« Voyons comme vous vous débattrez désespérément. Insectes. »