La couche centrale intermédiaire du Pays des Rêves.
Alors que Merilda traversait l'endroit où se dressait la Gueule des Rêves, les mains jointes dans une prière sans fin, son corps frissonna.
« Songer qu'un lieu aussi terrible existe. »
Ces choses faites de bois étaient, de façon choquante, vivantes.
Les Marcheurs de Rêves avaient dit que c'était l'état final de ceux qui avaient sombré complètement dans ce monde.
Merilda secoua la tête.
Voir ses connaissances s'élargir était une joie pour qui poursuit le savoir, mais cet endroit était bien trop dangereux pour s'y complaire.
« Selina. Ça va ? »
Merilda se tourna vers Selina, qui marchait silencieusement à ses côtés.
Depuis qu'elle avait rejoint le groupe, Selina était inhabituellement silencieuse.
Ce n'était pas le choc de l'incident actuel — c'était plus proche d'un accablement sous le poids de quelque pensée troublante.
« Selina ? »
Merilda l'appela une fois de plus.
Ce n'est qu'alors que Selina revint à elle et regarda Merilda.
« Oui ? »
« ...Ça va ? »
« Ah, je suis désolée. J'ai juste trop de choses en tête. »
Selina offrit son sourire timide habituel. Pourtant, ce sourire ne portait aucune force.
Merilda ne put se résoudre à insulter davantage.
Elle l'aurait fait avant, mais la situation actuelle relevait quasi de l'état de guerre.
Elle ne devait pas laisser sa concentration faiblir ne serait-ce qu'un instant.
Sinon, le voile fin protégeant son corps réagirait à son attention relâchée et s'effondrerait.
« Fais attention. En cet endroit, si tu ne gardes pas l'esprit clair, le monde te dévorera. »
Merilda fixa la Gueule des Rêves au-delà du voile translucide.
Dans ses yeux reposait une trace de pitié, mais surtout de la peur.
La peur qu'en commettant une erreur, elle puisse devenir comme eux.
Lorsqu'elle apprit que la plupart de ces humains en prière étaient des Marcheurs de Rêves, sa peur redoubla.
« Oui. Je comprends. Merci de t'inquiéter. »
Selina acquiesça.
Elle était reconnaissante de l'inquiétude de Merilda, mais elle ne croyait pas que les choses iraient assez loin pour justifier un tel souci.
Son cœur était aussi calme qu'une forêt à l'aube.
Si silencieux que pas même le bruit d'un insecte ne s'y agiterait.
La seule chose qui la tourmentait était son esprit, Esmeralda.
Esmeralda avait terrassé Mirage, puis s'était éclipsée de son propre chef.
Ce n'était pas qu'elle était allée ailleurs — elle s'était renvoyée par invocation inversée.
Si le danger revenait, ou si Selina souhaitait l'invoquer, Esmeralda répondrait à l'appel.
Mais ce n'était pas ce qui pesait sur l'esprit de Selina.
« Mais qu'est-ce... que c'était ? »
Quand elle regarda Esmeralda, une émotion indicible monta en elle.
Quand Esmeralda n'était qu'une minuscule touffe de duvet, elle n'y avait pas beaucoup pensé.
Ludger avait dit qu'en tant qu'esprit des ténèbres, Esmeralda était extrêmement rare — si rare qu'il était douteux qu'on puisse même l'appeler un esprit. Mais c'était tout.
Elle avait trouvé ça bien — après tout, Esmeralda avait l'air mignonne et avait conclu un contrat avec elle.
Ce qui avait changé sa vision était l'événement précédent.
Mirage, l'un des cinq vassaux de Nirva — le Mirage du Rêve Éveillé.
Par les rêves, il créait n'importe quoi, un adversaire terrifiant qu'elle ne souhaitait même pas réimaginer.
Celle qui avait frappé Mirage était Selina.
Non — en vérité, c'était entièrement Esmeralda.
« Je n'ai rien fait. »
Quelqu'un pourrait dire que l'invocateur mérite le crédit des actes de son esprit.
Mais Selina ne pouvait se résoudre à l'accepter.
Le pouvoir qu'Esmeralda avait utilisé était de nature différente de ce qu'elle pouvait commander par ses ordres.
Surtout cette forme.
Après avoir absorbé le pouvoir onirique de Mirage, l'apparence d'Esmeralda avait changé — et cela avait secoué le cœur de Selina d'une façon complexe.
C'était une imitation parfaite d'un humain.
Les esprits ne prennent jamais forme humaine.
Nés et élevés par la nature, ils ressemblent à des parties du monde naturel. Plantes et animaux, oui — mais jamais humains.
La seule exception était Quasimodo, qui avait été façonné à partir d'une âme humaine.
Mais Esmeralda avait pris forme humaine.
Cela seul prouvait qu'elle n'était pas un esprit ordinaire.
« Pourtant, ce n'est pas comme si elle représentait un danger. Non, elle a même aidé. Et elle a essayé de me sauver. »
S'il y a une chose dont Selina se sentait certaine.
Esmeralda la chérissait véritablement.
Selina décida de chasser ses pensées inutiles.
Pour l'instant, elle devait se concentrer sur l'instant présent.
Des centaines de personnes étaient en mouvement ensemble.
Vers la Sainte Bibliothèque dans la couche intermédiaire inférieure du Pays des Rêves.
Cette situation était aussi dangereuse que marcher sur une glace fine.
Elle n'avait pas d'énergie à gaspiller en soucis oiseux.
Juste alors, tandis que Selina raffermissait sa résolution —
Un tremblement massif secoua le Pays des Rêves.
Une unique onde réverbéra depuis les profondeurs souterraines.
La Gueule en prière s'effondra comme des pantins aux fils coupés, et les Marcheurs de Rêves, qui avançaient lentement, formèrent précipitamment une ligne défensive.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« Tout le monde, restez immobiles ! »
Clara Cowen, elle aussi, fut saisie.
Ses yeux, si profonds qu'ils semblaient insondables, se tournèrent vers le sol — la source du tremblement.
« Quelque chose se passe sous nos pieds. »
« Sous... Tu veux dire la Sainte Bibliothèque, notre destination ? » demanda Elisa.
Clara secoua la tête.
« Non. Bien plus profond que ça. »
« Si c'est plus profond que la Bibliothèque... »
Le visage d'Elisa se raidit.
Il n'y avait qu'une seule chose sous la Bibliothèque.
« Qu'est-ce qui se passe aux Enfers dans les Profondeurs ? »
La voix de Clara était emplie d'inquiétude.
« Nous devons nous dépêcher. »
* * *
Derrière Ludger, une statue de Bouddha lumineuse s'éleva.
De son dos s'étirèrent des bras de lumière qui s'étendirent vers Nirva, s'évasant largement comme un éventail rayonnant.
Il y en avait mille.
Seulement un dixième du nombre des Dix-Mille Lames de Foudre.
Mais bien plus menaçants pour Nirva.
Chaque frappe portait une puissance destructrice imprégnée de force divine, faible fût-elle.
Un simple contact serait périlleux.
« C'est donc là le pouvoir du dieu que tu sers ? »
Nirva bloqua l'assaut du Bouddha aux Mille Bras avec du sable onirique. Une dune colossale ondula comme une vague vivante.
Les attaques du Bouddha ne purent percer le mur épais de la dune.
Ludger ne donna pas de réponse, répliquant par un autre sort.
Stridulation !
Soixante-douze esprits maléfiques apparurent, se ruant sur Nirva.
Chaque esprit poussait un hurlement horrifiant, chacun d'eux redoutable et menaçant.
Même le confiant Nirva pensa instinctivement qu'il ne voulait aucun contact avec eux.
« Tu comptes me submerger par le nombre ? Alors j'en ferai autant. »
D'un léger coup de pied, le sable onirique composant le sol jaillit vers le haut.
De celui-ci s'élevèrent des soldats de sable.
Ils s'alignèrent en rangs, ressemblant moins à du sable qu'à de l'argile cuite en formes durcies.
[Somnus Terracotta]
Les soldats de sable onirique pointèrent lances et lames vers les esprits maléfiques.
Bien que les soixante-douze démons de Salomon fussent puissants, ils ne purent résister à la masse pure de soldats les pressant.
La différence de nombre était écrasante.
Sans fin, d'autres soldats se formaient — l'un tombait, et cinq le remplaçaient ; cinq se brisaient, et dix s'armaient pour combattre et périr avec les esprits.
Flash !
Des cieux déversa une radiance immense, d'innombrables piliers de lumière cascadant sur les soldats.
[Échelle du Ciel]
La barrage de lumière tomba comme une averse soudaine, balayant sans merci les soldats.
L'infanterie ne put même pas tressaillir sous le bombardement.
Mais Nirva n'était pas du genre à simplement regarder.
« Tu comptes m'opposer la force ici ? »
Les soldats avancèrent vers Ludger, qui flottait dans les airs en déversant des bombardements sanspause.
Ce n'était pas qu'ils bougeaient d'eux-mêmes — le sol désertique sous eux monta comme une vague de marée.
Chevauchant la vague de sable, les soldats chargèrent vers Ludger.
Ludger forma un mudra simple de ses mains et projeta sa paume vers eux.
Boum !
Au cœur de la vague de sable, un vaste trou portant l'empreinte d'une paume s'ouvrit grand.
La force ne se contenta pas de déchirer la vague, mais atteignit Nirva au-delà.
Pris au dépourvu par une telle forme d'attaque inattendue, Nirva tituba sous le choc.
Saisissant cet instant, le corps de Ludger avala une ombre noire.
L'ombre brûlante vacilla comme la flamme d'une bougie éteinte d'un coup.
Quand il réapparut, c'était dans le dos de Nirva.
L'épée-canne fendit l'air vers le cou de Nirva — mais Nirva, sans même regarder, leva un doigt et attrapa la lame.
« Je préférerais ne pas me faire couper le cou à nouveau. »
« Et ton cœur, alors ? »
Thud !
La main gauche de Ludger s'avança, un coup de poing tordu en vortex onirique.
Il perça le cœur de Nirva comme s'il n'était rien. Pourtant, le visage de Ludger se figea froidement.
Car le corps de Nirva se dissolut en sable, agrippant le bras de Ludger.
« Un leurre, un leurre pour la tromperie. Le vrai... »
Le regard de Ludger se porta vers un soldat au sommet de la vague.
L'un des avant-gardes se retourna, grinçant.
Déjà, l'apparence du soldat avait changé. Les yeux sablés et vides brillaient maintenant d'une lumière dorée.
À cet instant, le double de Nirva agrippant le bras de Ludger éclata comme un ballon surgonflé.
Un nuage de fine poussière onirique enveloppa entièrement Ludger.
« Un écran de fumée ? Ou du poison ? »
Ludger transforma le masque sur son visage en masque de médecin de peste, scellant complètement ses traits comme un masque à gaz.
Mais il était impossible de bloquer complètement le sable onirique.
Déjà, par sa respiration, les particules avaient pénétré et secouaient violemment son esprit.
« ... ! »
Voyant cela, les lèvres de Nirva s'étirèrent en un sourire triomphant.
« Comment trouves-tu ça ? Cette poudre t'accordera le rêve le plus envoûtant. »
Pourtant, malgré ses mots, ce n'était pas vraiment du poison.
Si quoi que ce soit, c'était l'opposé.
Le corps de Ludger se raidit comme une marionnette aux fils coupés.
Il ne s'effondra pas au sol, mais resta suspendu dans les airs, immobile — à un point tel que le spectacle était inquiétant.
Le sable onirique manié par Nirva s'enfouissait dans la psyché de la victime, l'attirant dans les rêves.
Et puis dans un sommeil toujours plus profond.
Un rêve dans un rêve.
Et puis, dans celui-ci, un autre rêve.
« Je t'accorderai le rêve du papillon. Quand tu t'éveilleras, peut-être aucune trace de Ludger Cherish ne subsistera. »
Nirva s'approcha lentement de lui.
Il avait éliminé la menace la plus dangereuse — du moins pour l'instant, il pouvait savourer un avant-goût de victoire.
Mais juste au moment où Nirva se rapprocha assez pour le toucher, quelque chose lui sembla faux.
Une faible aura remuait encore en Ludger, tressaillant à peine.
Nirva tordit son corps sur le côté.
À cet instant, la lame de l'épée-canne de Ludger jaillit, effleurant son épaule.
Tranchant.
Le vêtement de Nirva se déchira, et pour la première fois, sa peau porta une blessure.
Du sang doré gicla de la coupure.
Dans les yeux écarquillés et choqués de Nirva, il vit Ludger la tête baissée, le bras toujours tendu.
« Dommage. C'était une embuscade parfaite. »
La voix de Ludger portait le regret d'avoir manqué le cœur de Nirva.
Il avait eu l'intention de bercer complètement son ennemi, puis de le frapper d'un seul coup mortel — mais les instincts vifs de Nirva avaient réagi dans l'instant le plus infime.
Nirva jeta un coup d'œil à sa blessure, puis reporta son regard sur Ludger.
« Comment as-tu fait ? »
Ce qui le troublait plus que la blessure était la façon dont Ludger avait résisté même après avoir inhalé le sable onirique.
« Déjà dans un rêve, pourquoi m'endormirais-je à nouveau à l'intérieur ? »
« Tu dois savoir que mon sable onirique n'échoue pas pour une raison si simple. »
Nirva secoua la tête.
« Je vois. Mon sable onirique s'infiltre dans les failles de l'esprit, forçant au sommeil. Mais toi — ton esprit est si solide qu'il n'y avait pas même l'espace d'un grain pour qu'il y entre. C'est pour ça que ça a échoué. »
Même une forteresse de fer a des interstices dans ses murs.
Si seulement une fourmi peut s'y faufiler, pour Nirva, cela suffit.
En faisant exploser le sable onirique à bout portant, il pouvait toujours plonger son ennemi dans le sommeil.
Mais avec Ludger — il n'y avait même pas cela.
Pouvait-on encore l'appeler humain à ce stade ? Le doute était justifié.
« Ou peut-être est-ce ton autorité divine, acquise en servant ton dieu ? »
« Autorité, dis-tu. »
Ludger eut un rire dérisoire au mot.
Le sourcil de Nirva tressaillit. La réaction de Ludger se moquait de son ignorance bien trop ouvertement.
Il ne pouvait dire si sa supposition était fausse — ou si elle était juste, et que Ludger bluffait simplement.
Mais une chose était certaine :
Les petits tours ne fonctionneraient pas sur Ludger.
« C'est embêtant. »
Le tuer n'était pas une tâche simple — sa puissance était formidable.
En puissance brute, Nirva détenait l'avantage.
Mais dans tous les autres aspects du combat, Ludger était supérieur.
Jeux d'esprit pour percer la garde adverse, une gamme sans limite de sorts bizarres et de méthodes de combat, et une force mentale inébranlable capable de s'adapter à toute situation.
Hors de ce monde, Nirva aurait pu l'écraser par la seule force. Mais ici, au Pays des Rêves — où la psyché régnait — cela devenait un désavantage.
Les humains ordinaires s'affaiblissaient en entrant au Pays des Rêves.
Mais Ludger, entravé par des contraintes dans la réalité, pouvait manier sa force bien plus audacieusement ici.
« C'est comme si un tigre malade s'était vu doté d'ailes. »
La seule façon de le soumettre était de l'entraîner dans un rêve dans un rêve.
Mais avec une psyché si solide, même cela semblait impossible.
Un affrontement frontal pourrait ne pas donner de conclusion.
Alors Nirva devrait l'ébranler — fissurer cette forteresse d'esprit.
Et Nirva savait comment.
« Tu sais ? »
S'attendant à une autre attaque, Ludger se tendit en alerte quand Nirva parla à la place. Quel tour ce démon préparait-il ?
« En cherchant des traces de l'Ordre Zéro dans la couche intermédiaire, je suis tombé sur un enfant bien curieux. De faibles traces divines persistaient sur elle — et même ses souvenirs avaient été scellés. »
D'un claquement de doigts, une main colossale de sable onirique s'éleva du sol, paume grande ouverte.
À l'intérieur dormaient des douzaines d'étudiants de Seorn.
Parmi eux, un visage familier — Freuden.
Mais ce qui saisit le regard de Ludger fut une fille aux cheveux gris-cendrés, dormant paisiblement comme une princesse de la forêt.
« Rine... »
« J'ai lu ses souvenirs scellés à travers les rêves. »
Nirva grina vers Ludger.
« Toi, il semble que tu aies fait quelque chose d'abominable à cette fille. »