Il n'y avait personne autour de lui.
Ludger était venu seul en un lieu coupé du reste.
Il revit le dernier instant avant de sombrer dans les sables mouvants.
Juste avant que Nirva n'entraîne tout le monde vers le bas, Ludger avait activé le [Rip Van Winkle] qu'il portait.
Puisque le but de Nirva était de les déplacer, Ludger avait réagi par instinct, sentant qu'il allait au moins tenter de les envoyer dans les Profondeurs.
En activant [Rip Van Winkle], il généra une barrière protectrice d'énergie onirique, enveloppant ses compagnons comme pour les protéger.
Mais Ludger lui-même n'avait pas eu le temps de la déployer complètement, et dans les sables mouvants, ils avaient été séparés les uns des autres.
« Toutefois, puisque j'ai utilisé la Siesta, cela ne devrait pas être dangereux. »
Et comme Zantman était avec eux, ce était au moins un soulagement.
Vint maintenant le moment de s'inquiéter de sa propre situation.
« Je ne pensais pas arriver ici de cette façon. »
Il s'attendait à y aller étape par étape, préparant son cœur au moment final.
Mais Nirva n'était pas si simple.
L'homme ne restait pas assis sur un trône à attendre qu'on vienne à lui.
Peut-être parce qu'il n'était pas le maître des lieux mais l'intendant, il errait sans relâche, cherchant à éliminer tout ce qui pourrait représenter une menace.
Une diligence indigne d'un démon.
« Non. En regardant l'Ordre Zéro, c'est peut-être ça qui se rapproche le plus de leur vraie nature. »
Alors que Ludger pensait cela, il se tourna lentement.
« N'est-ce pas magnifique ? »
On ne sut quand il était apparu, mais Nirva se tenait là aussi naturellement que s'il y avait toujours été.
Ludger ne répondit pas. Pas plus qu'il ne fut surpris.
Il avait déjà compris que Nirva avait l'intention de l'attirer à part.
Et que Nirva s'approcherait de lui directement.
Nirva était rusé.
Parmi les centaines de milliers qui avaient pénétré au Pays des Rêves, il savait fin trop bien qui constituait le plus grand obstacle à ses plans.
« Ce paysage se perpétue depuis les temps les plus anciens. »
Les mains jointes dans le dos, Nirva contemplait l'immense panorama au loin.
Ludger s'avança lentement pour se tenir à ses côtés et porta son regard sur la même vue.
Cela lui était familier.
Et pourtant étranger.
Il avait vu quelque chose de semblable deux fois auparavant ; c'était la troisième.
Et pourtant, ce monde sans fin qui change et se mêle donnait toujours une impression de neuf.
Une chose, cependant, était indéniable.
Ce paysage était beau.
Intouché par la main de l'homme, et impossible à réaliser par les seules lois de la nature et de la physique.
Un monde tissé de rêves, de fantasmes, d'idéaux et d'inconscient — complexe et pourtant simple.
« Ce lieu deviendra notre paradis. »
« Votre paradis, peut-être. »
« C'est une remarque bien impolie. »
« Prévoyez-vous donc de rendre justice à la place de la Déesse ? »
« La Déesse embrasserait avec bienveillance même un enfant désobéissant. »
Ludger repensa à la masse clouée dans le Pieu obélisque.
« … La Déesse des Rêves. »
« Tu le sais ? Non, tu ne peux pas ne pas le savoir. Après tout, je le sens venir de toi aussi. »
Nirva rit, ravi.
Il avait peine à croire ne pas l'avoir remarqué jusqu'à présent.
« Ce n'est qu'en te faisant descendre dans les profondeurs où atteint le contact de la Déesse que j'ai réalisé — le pouvoir divin réside en toi également. »
« Une force incontrôlable n'est rien d'autre qu'une malédiction. »
« Même si elle ne peut être contrôlée, c'est encore une bénédiction. Le pouvoir en lui-même est pur. Même si celui qui le détient n'est pas un Apôtre mais un humain. Je respecte cela. »
Nirva se tourna vers Ludger.
« Je vais faire une dernière proposition. Joins tes mains aux miennes. Renversons Lumenis ensemble. Le dieu qui te murmure à l'oreille — il souhaite sûrement la même chose ? »
Nirva lisait la force divine qui persistait autour de Ludger.
Elle lui était familière.
Lorsque sa maîtresse, la Déesse des Rêves, avait été détrônée et scellée par Lumenis, les autres dieux avaient connu des destins semblables, voire pires.
À l'époque, ils n'avaient pas interagi, se croisant comme des vaches et des poulets. Mais le monde avait changé.
C'était désormais une ère où Lumenis régnait en unique divinité.
Pour y mettre fin, il fallait unir leurs forces.
« Tu dois connaître ma lignée. »
« Je la connais bien. Ta compatibilité — elle est sans doute l'œuvre de Lumenis. »
Ludger garda le silence, et Nirva continua.
« Lumenis a fait de ce monde son bocal, sa cage. Il a manipulé le monde avec ses propres serviteurs. Mais son avidité sans fin ne s'est pas arrêtée là. Je le vois rien qu'en te regardant. »
Avant que Nirva ne s'étende davantage, Ludger coupa court.
« Alors, quel est ton but ? »
« Ne l'ai-je pas dit ? La chute de Lumenis. La même que la tienne. »
Nirva pouffa.
« Imagine l'amusement quand la lame finement forgée par lui n'est pas seulement perdue, mais retournée contre sa propre gorge. C'est de la bonne volonté. Le dieu que tu sers, et la Déesse que je sers — main dans la main, nous nous élèverons ensemble. »
« Dans ce monde de rêve creux, veux-tu dire ? »
« Sais-tu quelle Déesse je sers ? »
Bien sûr que non.
Il n'avait appris l'existence d'un dieu dormant ici que ce jour-là, dans la chambre de Clara Cowen.
Il n'avait eu aucune chance d'enquêter sur la nature de ce dieu.
« Autrefois, les humains vénéraient son noble nom, l'appelant [Noxanna]. »
La Déesse des Rêves, Noxanna.
Bergère des Dormeurs.
Maîtresse de la Nuit et de la Mort.
Elle existait depuis les temps les plus anciens. Bien que Lumenis lui eût usurpé sa souveraineté, elle n'était pas morte mais demeurait scellée dans le Pays des Rêves.
« Dans le temps jadis, le sommeil et la mort étaient la même chose. Pour la Déesse des Rêves, la mort n'était pas différente du rêve. C'est pourquoi Lumenis l'a scellée plutôt que de la tuer — il n'avait pas le droit d'apporter la mort à celle qui portait la mort elle-même. »
« Tu veux donc dire que la mort est sur le point de s'éveiller. »
« Trouves-tu cela funeste ? Ce n'est que le faux cours du monde qui revient à son état légitime. »
« Au prix de centaines de milliers de vies en sacrifice. »
Nirva secoua la tête comme avec regret.
« Ne dis pas cela. Que sont de simples centaines de milliers, quand on pense à l'avenir ? Les millions, les milliards qui seront sauvés. »
Ludger se tourna lui aussi pour le regarder.
Son regard acéré débordait d'une hostilité meurtrière.
« Voici ma réponse, après réflexion. »
« C'est des plus malheureux. Rejeter même mon ultimatum final. »
« Est-ce vraiment malheureux ? »
Ludger ricana.
« N'importe qui peut voir que tu voulais que je réponde comme ça. Essuie ce sourire trop évident avant de parler. »
« Hé. C'était donc si obvious ? Honnêtement, ça ne me plaisait pas dès le début. Collaborer avec un autre dieu ? Cela ne devrait jamais exister. »
Des flammes dorées flamboyèrent dans les yeux de Nirva.
« Ce monde n'appartient qu'à la Déesse Noxanna. Comment pourrait-il être souillé par les mains d'autres dieux déchus ? »
« La franchise te va bien. »
De cela, Ludger comprit la nature tordue de Nirva — feignant d'offrir une alliance qu'il n'avait jamais l'intention de conclure, seulement pour le tester.
Ce fut alors que Ludger agita la main.
La distance entre eux était assez courte pour un bras tendu.
Et dans cette portée, la lame de l'épée-canne de Ludger éclata comme l'éclair.
───!
Un éclat au cœur d'un battement.
La cible de la lame : la gorge de Nirva.
Mais Nirva ne leva pas ses mains jointes.
À la place, du sable de rêve préparé bougea de lui-même, saisissant la lame de l'épée-canne de Ludger.
Ce sable de rêve avait aisément bloqué d'innombrables bombardements du Bibliothécaire.
Un simple coup d'épée-canne ne pouvait briser ce bouclier.
Du moins, pas si c'était la réalité.
Une aura sombre vacilla au tranchant de l'épée.
L'énergie onirique de Ludger enveloppa l'épée-canne, dessinant une unique image nette.
Le futur où la nuque de Nirva était tranchée.
Le rêve réagit, fendant le sable doré et tranchant la gorge de Nirva avec lui.
« Tranchant. »
Murmura Nirva avec sa tête tranchée.
C'était la seconde fois.
Son corps se désintégra en sable et se reforma ailleurs.
« Alors. À la bibliothèque, toi aussi tu retenais ta puissance. »
« Il y avait des gens qui auraient pu être pris dedans. »
« Mais ici, il n'y a personne. »
« Pas d'yeux pour regarder, non plus. »
« En effet. »
Nirva écarta largement les bras.
« C'était la bonne décision de t'éliminer en premier. »
Il était perturbé par Ludger depuis un moment.
Comment un simple humain pouvait-il autant lui gratter les nerfs ? Il s'était demandé.
Mais avec les paroles de l'Ordre Zéro et les capacités extraordinaires de Ludger combinées, sa méfiance avait grandi.
Et maintenant —
Nirva réalisa.
C'était la lame dont l'Ordre Zéro avait parlé.
Cet homme rusé. Penser qu'il détenait une lame si affûtée.
« Et pourtant il m'a donné un avertissement si flagrant. Voulait-il que je baisse ma garde ? Non — il a à peine essayé de le cacher. »
Ce qui signifiait qu'il y avait autre chose, en plus de Ludger.
Il ne savait pas encore quoi, mais il fallait d'abord régler le couteau à sa gorge.
« Tu n'as jamais vu ma pleine puissance, n'est-ce pas ? »
« Toi non plus la mienne. »
Une lumière bleue jaillit des yeux de Ludger.
C'était le Pays des Rêves — un lieu où l'imagination devenait réalité.
Il n'y avait pas de spectateurs, personne à prendre dans le feu croisé.
Ce lieu permettait à Ludger de jeter la plupart des entraves qu'il s'était toujours imposées.
Bien sûr, la dernière entrave devait être maintenue — mais mis à part celle-ci —
Ici, il pouvait se déchaîner à sa guise.
« Tu regretteras de m'avoir fait venir ici. »
Comme on détache la muselière d'un tigre affamé.
Pour le prouver, des diagrammes magiques comme des constellations se déployèrent derrière Ludger.
Les formations complexes, tridimensionnelles, se réalisèrent instantanément en magie.
Dans le ciel bigarré, des nuages noirs s'amassèrent.
En leur centre, quelque chose d'immense commença à prendre forme.
Une colossale lame blanche brillant doucement.
Elle fendit les nuages d'orage, descendant comme une météore, sa pointe acérée visée sur le sommet du crâne de Nirva.
Une magie différente de tout sort de 6e Cercle existant — née de l'imagination de Ludger.
[Épée de Jade Blanc du Grand Vide]
Nirva contratta sans hésiter.
Les strates se soulevèrent et le sol s'éleva.
La terre sous leurs pieds devint du sable de rêve, jaillissant vers le haut.
Ce qui se forma pour accueillir l'épée fut une autre épée.
[Épée de Grès Erratico-Onirique]
La colossale lame de sable heurta l'Épée de Jade Blanc.
Leur collision ne créa pas de choc physique.
À la place, une résonance translucide se propagea à travers les Profondeurs du Pays des Rêves.
Twouuong───!!!
Comme une goutte d'eau sur un étang calme, l'espace ondula vers l'extérieur en vagues concentriques.
Là où passaient les ondes translucides, les arbres se réduisirent en poussière, le sol se fendit comme de la terre desséchée.
Même au milieu des ondes désastreuses, aucun des deux ne céda d'un pouce.
Du moins, cela semblait ainsi pour l'instant.
Mais l'attaque de Ludger ne s'arrêta pas là.
Les nuages noirs continuaient de tourbillonner, et davantage de l'Épée de Jade Blanc se révélait.
« Hum ? »
Nirva le vit.
Une main géante agrippant la garde de l'épée.
« Une main ? Qu'est-ce que… »
Ce n'était pas simplement une épée qui tombait.
Non —
L'épée n'était qu'une partie.
Avec la main qui la tenait, le vrai corps perça à travers les nuages.
Un visage terrifiant qui pourrait faire trembler même les démons.
Les flammes cramoisies drapées autour de son corps n'étaient pas un feu ordinaire.
Des flammes qui brûlent tout mal et toute corruption.
Le feu de Garuda.
Un être mythique.
Un miracle, parfaitement manifesté de l'imagination — le destructeur du mal, le Roi Soumetteur de Démons.
La même figure qu'il avait brièvement montrée contre l'Avaleur d'Îles — maintenant à pleine puissance.
[Roi Sage Immuable (Acalanātha)]
Le visage grimé d'Acalanātha se tordit plus férocement alors qu'il serrait l'épée.
Le long de la lame de jade déferlèrent les flammes rouges de Garuda, tourbillonnant en vortex et dévorant l'épée de sable.
Là où le feu touchait la lame sablonneuse, elle fondit en verre.
Ce verre ne put résister à la puissance de la lame de jade, se brisant en fragments.
En voyant cela, Nirva réalisa enfin.
Peut-être faire venir Ludger dans les Profondeurs avait été une grave erreur.