Nirva, après avoir envoyé ces invités encombrants dans la boue, porta son regard sur les débris restants.
Les Gardiens de la Bibliothèque, qui lançaient des bombardements de précision depuis la distance.
Leur puissance de feu augmentait régulièrement au fil du temps.
C'était ainsi que fonctionnait le système immunitaire de la couche intermédiaire du Pays des Rêves, la Bibliothèque Sacrée.
Si l'adversaire se révélait fort, il élevait sa puissance en conséquence.
Pour l'instant, comme Nirva se contentait de se défendre et de tenir bon, cela allait. Mais s'il contre-attaquait, le système collecterait ces données et évoluerait une fois de plus.
Des Gardiens plus forts, plus rapides, apparaîtraient pour frapper.
Les Gardiens de la Bibliothèque n'étaient rien d'autre que des prolongements de cet environnement.
Peu importe combien étaient détruits, ils se reproduisaient sans fin depuis quelque part.
Plus forts. Plus rapides.
« Je déteste ces histoires fastidieuses. »
Il aurait pu s'en occuper s'il l'avait souhaité.
Mais Nirva n'était pas venu jusqu'ici pour lutter contre un système sans esprit.
Il avait montré son jeu dans l'espoir de négocier, mais Ludger avait refusé catégoriquement.
La bataille était inévitable.
D'une certaine manière, c'était tant mieux.
C'est ce que pensa Nirva en relevant la tête un instant.
Son regard ne se portait pas sur le plafond de la bibliothèque, mais au-delà.
Une lumière dorée brilla dans ses yeux, et une carte approximative de la couche intermédiaire se déploya devant lui.
D'innombrables invités — ou plutôt, sacrifices — s'y déplaçaient.
Il se concentra sur ceux susceptibles de gêner son rituel.
Pour Nirva, de telles personnes étaient des insectes.
Mais il y avait une différence entre une mouche inoffensive et une autre cachant un dard empoisonné.
Une piqûre ne le tuerait pas, mais elle ferait mal et l'irriterait — et personne ne souhaite souffrir inutilement.
Il ne pouvait pas non plus les balayer d'un revers de main.
Les cinq serviteurs qu'il avait envoyés avaient tous été vaincus.
C'était le pire des scénarios, que même Nirva n'avait pas prévu.
« Celui qui mérite le plus ma prudence est... voyons. »
Ses yeux dorés balayèrent l'ensemble de la couche intermédiaire.
Des Marcheurs de Rêves traversant librement le Pays des Rêves, des instructeurs de Seorn se déplaçant avec eux.
Un épéiste à la vitalité étrangement tenace, des bestiaux, et un petit groupe de mages.
Plusieurs se distinguaient — mais l'un en particulier rongeait les nerfs de Nirva.
Ordre Zéro.
Autrefois Apôtre au service de Dieu — maintenant un démon.
Et pourtant, même aujourd'hui, il commandait un ordre secret, tissant le chaos depuis l'ombre.
Si Nirva le connaissait, cet homme serait en ce moment même en train de comploter en secret.
Car Nirva lui-même aurait fait de même.
« Ta nature a bien changé, Suruna. »
Le grand démon Suruna, mentionné dans les anciens écrits de la Théocratie Sainte de Bretus.
Après son combat contre la Sainte Arkenis, on avait dit qu'il avait été tué. Mais à présent, il vivait sous le nom d'Ordre Zéro.
Suruna avait été différent autrefois.
Il avait brandi son autorité plus ostensiblement que quiconque, brisant de front les Paladins et les Prêtres de l'Église de Lumenis.
Là où Nirva avait toujours été l'intrigant, Suruna se tenait en contraste saisissant — direct, flamboyant.
« Dois-je le regretter ou m'en réjouir ? À l'époque, tu brillais si intensément. Je pensais que tu serais celui qui réaliserait le vœu chéri des Apôtres. »
Ainsi le titre de Grand Démon lui avait été décerné.
À cette époque, trois Apôtres agissaient sous la bannière de Suruna.
Basara avait été parmi eux.
« Et pourtant, tu as fini dans un état pas si différent du mien. »
Mais Nirva ne ressentait ni pitié ni satisfaction face à cela.
Il réalisait plutôt que ce Suruna changé était sa plus grande menace.
Le lion qui ne comptait que sur sa force avait éveillé la ruse.
Pendant les siècles de sommeil de Nirva, Suruna avait comploté dans l'ombre et accompli beaucoup.
Mais était-ce tout ?
L'autorité d'un Apôtre ne faisait que devenir plus avantageuse avec le temps.
Il était prudent de supposer que la propre puissance de Suruna avait surpassé son moi passé.
« Alors tu feras tomber Lumenis, quoi qu'il en coûte. »
Cette détermination méritait des éloges.
Mais hélas, cela ne se produirait pas.
C'était le rôle de Nirva de faire échouer le plan de Lumenis.
C'était un concours pour la domination.
Ils pouvaient partager un ennemi, mais deux démons ne joindraient jamais les mains.
Leurs méthodes divergeaient trop grandement.
À partir de maintenant, seule une rivalité féroce demeurait.
« Comment tu as réussi à recruter la princesse Dragon arrogante, je l'ignore. Mais tu aurais dû être plus prudent. »
Car tu m'as déjà donné matière à prudence.
Tel fut le murmure de Nirva, un sourire rusé se dessinant.
Trouvé.
Les traces de l'Ordre Zéro — Suruna — subsistaient dans la couche intermédiaire.
L'homme n'avait pas quitté le Pays des Rêves d'un seul coup.
Il s'était attardé brièvement.
Et à proximité, Nirva repéra un groupe de sacrifices.
« ... Hum ? »
Leur nombre était faible.
À peine une vingtaine.
Des enfants, à en juger par l'apparence — des élèves de Seorn.
Qu'était-ce que cela ?
Nirva avait pensé que l'Ordre Zéro avait fait contact avec une lame destinée à lui percer le flanc.
Mais ces enfants ne semblaient pas être des lames du tout. Jeunes, maladroits, la plupart tremblants de peur.
À peine capables de quoi que ce soit.
Simple coïncidence ? Ou quelque stratagème de l'Ordre Zéro pour le distraire ?
Fronçant les sourcils, Nirva leva la main.
« Un peu de concentration, alors. »
Le sable doré rugit en tempête, effaçant tous les bombardements entrants.
Les Gardiens qui le canardaient de loin furent déchiquetés en fragments dans la tempête.
Ils seraient bientôt remplacés, mais pour l'instant il avait gagné du temps.
Dans cet intervalle, Nirva étudia de près les élèves rassemblés.
« ... Hooh. »
Et là — il la vit.
Une fille aux cheveux gris-cendre.
D'elle s'échappait une énergie faible, mais indéniable.
Nirva ne pouvait pas être certain de sa nature, mais il savait — c'était elle la raison pour laquelle l'Ordre Zéro était resté.
Une autre pensée le frappa aussitôt.
L'Ordre Zéro n'aurait pas agi sans savoir que Nirva pouvait lire de telles traces. Pourtant, il avait tout de même fait contact ?
Peut-être un appât soigneusement tendu. Un piège.
Nirva considéra — mais trancha vite.
Même si c'était un piège, c'était le Pays des Rêves.
Ici, il n'y avait rien qu'il ne pût faire.
Et en y regardant de plus près, la fille était encore plus étrange.
Une partie de sa mémoire avait été scellée. Contrairement aux autres, des années entières avaient été retranchées.
Une telle personne pouvait-elle être appelée normale ?
Nirva ressentit non seulement de la prudence, mais une profonde curiosité.
Comme c'était étrange.
Qu'il se sente attiré par elle.
Nirva tendit la main.
Et avec le sable doré, il saisit la fille et ceux qui l'entouraient en une seule prise.
* * *
Rine termina de scruter les environs et revint à sa place d'origine.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Non. Rien. Cette zone est sûre,先輩. »
À ces mots, Freuden ne put chasser un sentiment de doute.
Mais comme Rine n'en disait pas plus, il ne pouvait pas insister. Il se contenta d'acquiescer.
Rine s'assit et revécut la conversation qu'elle venait d'avoir —
celle avec l'homme qui s'était présenté comme Suruna.
— Je ne suis pas curieuse du tout.
Rine avait rejeté l'offre de l'Ordre Zéro sans hésiter.
Bien sûr qu'elle était curieuse. Comment ne pas l'être, quand cela la concernait ?
Mais c'était une chose, et s'allier à un homme aussi suspect en était une autre.
L'Ordre Zéro qu'elle voyait à travers son Œil du Jugement ressemblait à l'obscurité elle-même ayant pris forme humaine.
Bien qu'aucune hostilité ne fût dirigée vers elle pendant l'entretien, son existence même était nuisible au monde.
C'était quelqu'un qu'il ne fallait jamais laisser approcher.
— Très bien. Si tu le dis, qu'il en soit ainsi.
Même si sa proposition avait été déclinée, l'Ordre Zéro ne montrait aucun signe de regret.
— Normalement, j'aurais pris mon temps et parlé longuement, mais la situation ne le permet pas maintenant. Nous nous reverrons.
Maintenant qu'il avait confirmé l'existence de la détentrice de l'Œil du Jugement, il n'avait plus besoin de temporiser.
La seule raison pour laquelle il restait tranquillement ici était que c'était le domaine de Nirva, le Pays des Rêves.
S'il révélait ne serait-ce qu'un peu son jeu, qui sait ce que ce perfide Nirva pourrait faire.
— Non... peut-être a-t-il déjà remarqué.
— Quoi ?
— Rien. Je parlais tout seul.
Il avait attendu des centaines d'années.
Quelques mois de plus ne signifiaient rien.
— Oui, j'accepte ton refus. Mais sache ceci : l'offre tient aussi longtemps que tu vivras.
— ... Mensonges.
— Mensonge ou vérité, tu pourras en juger toi-même, non ?
Rine avala sa salive à ces mots.
Cet homme connaissait vraiment ses yeux.
— ... Quand bien même, cela n'arrivera jamais.
— N'en sois pas si sûr.
L'Ordre Zéro grinça.
Ce sourire rusé, confiant, de quelqu'un déjà certain de la victoire, lui retourna l'estomac.
— Hmph. Et pourtant je ne peux m'empêcher de me sentir trahi. J'ai cherché comme tu me l'as demandé, et pourtant cela m'a été caché tout ce temps. Par Ludger, qui plus est.
— Le professeur Ludger ? Caché ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ?
— Ah, mince. Je n'aurais pas dû dire ça ?
Faisant semblant que c'était un lapsus, il balaya l'affaire, bien que chaque geste fût calculé.
L'expression de Rine se durcit visiblement.
À l'évocation du nom de Ludger, son esprit s'embrouilla.
Ce n'était qu'une brève remarque, mais elle n'était pas assez 둔 pour en manquer l'implication.
L'Ordre Zéro connaissait Ludger Cherish.
Il laissait même entendre une connexion secrète, un accord entre eux.
Et que Ludger lui cachait quelque chose.
Mais pourquoi ?
Rine entrouvrit les lèvres.
Elle voulait exiger des réponses sur-le-champ.
Mais sa seule volonté la retint. Elle savait instinctivement qu'elle ne devait pas se laisser emporter par ses mots.
L'Ordre Zéro ricana face à sa lutte.
Qu'il s'amusât de sa peine ou qu'il en fût autrement, elle ne pouvait le dire.
— C'en est assez. Je pense avoir laissé une trace suffisante.
Sur ce, il disparut comme une mirage.
Ce fut la fin de leur conversation.
« Le professeur Ludger sait-il quelque chose sur moi ? »
Plus elle y pensait, plus elle se souvenait de signes.
Il avait connu son mana étrange. Lors de la leçon d'invocation, aussi.
Et les petites aides répétées qu'il lui avait accordées.
En y repensant, c'était étrange qu'elle ne l'ait pas réalisé plus tôt.
Non, pas étrange.
Elle avait su.
Chaque fois qu'elle regardait Ludger, elle se demandait s'il était lié à son passé perdu.
Et pourtant, elle s'était forcée à le nier, s'accrochant à la relation superficielle qu'ils partageaient.
Parce qu'elle avait peur.
Peur de la vérité qui briserait tout.
Rine portait une boîte au fond de son cœur.
Si hermétiquement scellée qu'elle ne savait pas ce qu'elle contenait.
Elle savait seulement qu'elle renfermait ses souvenirs perdus —
et quelque chose de dangereux aussi.
Si elle l'ouvrait, pourrait-elle supporter ce qui se trouvait au-delà ?
Ne vaudrait-il pas mieux la laisser close, et simplement continuer à vivre comme elle était ?
Elle s'était inscrite à Seorn, l'école qu'elle convoitait depuis longtemps.
Elle s'était fait de bons amis, de bons seniors.
Elle avait même rencontré Ludger Cherish.
Sa vie actuelle était, à sa manière, heureuse.
Pouvait-elle vraiment la jeter par curiosité ?
« Haa. »
Un soupir lui échappa sans qu'elle le veuille.
Plus elle réfléchissait, plus le bourbier s'approfondissait.
Alors c'était ça, le tourment de la connaissance.
Comme l'ignorance avait été béate. Mais elle savait qu'elle ne pourrait jamais revenir à cet état.
Même si cette crise se terminait sans encombre, chaque fois qu'elle verrait le visage de Ludger, elle se rappellerait les mots de l'Ordre Zéro.
« Rine. »
Freuden, qui la surveillait avec inquiétude, appela enfin son nom.
Au moment où il tendit la main pour poser une main sur son épaule affaissée —
Ça arriva.
Rumble, rumble.
Un faible tremblement, trop minime pour être appelé séisme.
Pierres et poussière au sol frémirent.
Mais Rine sentit instantanément le danger. Sa tête se releva d'un coup.
« Rine ? »
« Il faut bouger ! »
Ses yeux s'écarquillèrent face au spectacle devant elle.
Le sol se teintait de noir, envahi par les ténèbres.
Son avertissement arriva trop tard.
Fwoosh !
Du sable doré jaillit vers le haut, perçant le sol.
Cinq piliers colossaux de sable s'élevèrent.
Comme les doigts d'une vaste main, ils se refermèrent sur Rine et les élèves autour d'elle en une seule fois.
Leurs cris furent avalés par le sable onirique.
Quand enfin la main dorée s'enfonça de nouveau dans la terre —
Il ne restait plus rien.
* * *
« Tomber de Charybde en Scylla. »
Ludger ferma brièvement les yeux face au spectacle devant lui, puis les rouvrit.
Espérant que ce fût une illusion.
Mais non.
C'était la réalité.
La réalité du Pays des Rêves.
« Je n'aurais jamais cru arriver ici comme ça. »
Le ciel était un chaos de couleurs mélangées.
Le paysage, trop familier, vu deux fois déjà.
Ludger était tombé dans les profondeurs du Pays des Rêves.