« Quoi, qu'est-ce que c'est ? Quand es-tu arrivé ici ?! »
Julia porta une main à sa poitrine comme si elle venait de voir un fantôme en plein jour.
Clara ne laissa échapper qu'un rire virevoltant.
De quoi Julia rougit de honte sans raison.
Julia, qui faisait toujours preuve de retenue même devant son Maître, ayant laissé transparaître ses véritables sentiments, ne put s'empêcher de se sentir submergée par la honte.
« Oh ! Notre benjamine s'inquiète pour son Maître, hein ? »
« On dirait hier qu'elle était une gamine, et maintenant elle est toute grande, toute grande. »
Alors que les aînés autour d'elles ajoutaient leurs commentaires, Julia baissa profondément la tête.
Clara la regarda avec tendresse, puis parla.
« Très bien. Assez taquiné. Passons à quelque chose de plus concret. »
Sur ces mots de Clara, même les Marcheurs de Rêves qui plaisantaient acquiescèrent.
Ainsi, au point de rendez-vous, ceux qui menaient leurs groupes se rassemblèrent.
« C'est vraiment un honneur de rencontrer le célèbre Maître des Rêves en personne. Je suis Elisa Willow, directrice de Seorn. »
« Hohoho. La renommée d'une aussi belle dame est parvenue jusqu'à mes oreilles fatiguées. Je suis Clara Cowen, Maître de l'École du Rêve. »
« Je vais être directe. Croyez-vous que cet incident puisse être résolu ? »
Une question brutale.
Au lieu de répondre, Clara leva son bâton et le pointa.
De l'extrémité s'écoula de l'essence de rêve, modelant comme de l'argile une carte approximative du Pays des Rêves.
Tous fixèrent ce spectacle.
« Honnêtement, je n'ai pas la moindre idée de comment résoudre cela. »
Ces mots venaient de nul autre que la Maître de l'École du Rêve et une Marcheuse de Rêves de rang Maître.
Naturellement, le poids de ces paroles pesa lourdement sur tous.
Pourtant, personne ne contredit Clara.
Dans une telle situation, il était plus important de reconnaître la réalité à laquelle ils faisaient face que d'injecter de vains encouragements.
« La couche supérieure s'est complètement effondrée. Il reste la couche intermédiaire, mais même celle-ci est dévorée par l'Avaleur d'Îles depuis le haut. »
Même maintenant, l'Avaleur d'Îles descendait en temps réel.
Il avait l'intention de ne laisser aucune île intacte au-dessus de leurs têtes.
Bien qu'ils en aient éliminé plusieurs en chemin, cela n'avait au mieux acheté qu'un court répit.
« Le nombre de victimes est considérable. Beaucoup de ceux qui sont tombés dans la couche intermédiaire ont perdu la vie. »
Bien sûr, moins de cinq pour cent des cents personnes tombées avaient péri.
Compte tenu de l'environnement de la couche intermédiaire, un tel taux de survie n'était rien de moins que miraculeux.
Pourtant, même cinq pour cent n'était pas un chiffre négligeable.
La population entière de Rederbelk avait été emportée dans ce désastre.
Cinq pour cent de cela signifiait des dizaines de milliers de morts.
« Par-dessus le marché, ces monstres qui se disaient ses serviteurs sont apparus. Nous avons réussi à les réprimer, mais rien ne garantit qu'il n'y en aura pas d'autres. »
Il n'y avait pas de retour en arrière possible, et des dangers mortels guettaient partout en temps réel.
Énumérer la situation point par point ne la rendait que plus désespérée.
« En fin de compte, nous devons résoudre la cause profonde rapidement. »
« Ce vieux, Nirva... Savez-vous quelque chose sur lui ? »
Clara acquiesça.
« Il y a des mentions de lui dans les manuscrits anciens de l'École du Rêve. Le Vieux au Nez Crochu. Un fantôme qui disperse de la poussière dorée pour endormir les gens. Sous d'autres noms, le Marchand de Sable, ou Yon Blunt. »
Bien qu'il portât de nombreux noms, son origine restait toujours la même : le vieux au nez crochu aux longs membres.
« La vérité, c'est que ce vieux est un démon qui existe sur ce continent depuis l'Antiquité. »
« ... Un démon. »
Les récits de démons n'étaient plus de simples légendes d'un passé lointain.
Même les événements récents dans la capitale de l'Empire Exilion avaient été attribués à l'œuvre d'un démon.
D'après les témoignages, il n'était pas si aisé de rejeter cela comme du non-sens.
Toutefois, qu'un tel démon cause cela à Seorn de tous les lieux —
« Quel pourrait être son but ? »
Elisa pensa à Nirva.
Ce vieux avait invité les gens dans le monde des rêves.
Mais pour quoi faire ? Les emprisonner dans les rêves à jamais ?
Pourtant, son acte d'envoyer des serviteurs pour éliminer les éléments dangereux contredisait cela.
Cela ne collait pas tout à fait.
« Je n'en sais rien non plus. Mais puisque c'est l'œuvre d'un démon du rêve, ce doit être quelque chose d'extraordinaire. »
« ...... »
Elisa plongea dans ses pensées.
Nirva attirait ouvertement les gens plus profondément dans le Pays des Rêves.
Ce n'était pas une simple invitation, mais plutôt comme les pousser de force à l'intérieur.
Et il n'accueillait pas tout le monde — il éliminait activement les éléments dangereux.
Mais pourquoi ?
Si un démon du rêve maniait un pouvoir absolu dans le Pays des Rêves, qu'est-ce qui pouvait bien l'inquiéter au point d'agir ainsi ?
Soudain.
Une pensée traversa l'esprit d'Elisa.
« Sacrifice. »
À ce mot, tous les regards se tournèrent vers elle.
« Quand il s'agit de démons, les sacrifices signifient des offrandes humaines. »
C'était une réponse instinctive.
Sa logique avait franchi des dizaines de marches d'un seul bond pour arriver là.
D'ordinaire, on aurait retraçé tout le raisonnement pour le prouver. C'est ce que tout mage devrait faire.
Mais c'était une urgence.
Elisa choisit de faire confiance à son intuition.
« Ce démon Nirva essaie très probablement de nous offrir en sacrifice au Pays des Rêves. »
* * *
« Des sacrifices ? »
Au même moment.
Debout devant une porte massive, Sedina demanda à Ludger.
« Oui. Ce que Nirva veut, ce sont des sacrifices. Son but est de réveiller l'être qui dort dans les Profondeurs. »
« Un être qu'un démon cherche à réveiller... Est-ce une sorte de dieu hérétique ? »
« Quelque chose comme ça. Je ne sais pas si c'est un dieu hérétique, mais c'est certainement quelque chose d'approchant. »
À l'évocation d'un démon cherchant à ressusciter un dieu, les expressions du groupe devinrent hébétées.
L'échelle était si immense qu'elle semblait à peine réelle.
« Ce n'est pas un rêve, hein ? »
« Idiot. C'est le Pays des Rêves, bien sûr que c'est un rêve. »
« Ah oui. »
« Non, mais c'est la réalité en même temps, non ? Je ne sais plus. »
Hans et Seridan échangèrent leurs propos insensés.
Mais personne ne les réprimanda.
Leurs têtes tournaient. Sans évacuer le stress ainsi, ils ne pouvaient pas le supporter.
« Très probablement, Nirva va nous pousser plus profondément dans le Pays des Rêves. C'est pour cela qu'il le fait s'effondrer de l'extérieur vers l'intérieur. »
« Parce que ce n'est qu'en nous forçant à aller vers l'intérieur qu'il peut puiser de l'énergie chez les gens. Naturellement, cette énergie doit être l'essence de rêve que possèdent les humains. »
« Mais pour cela, il doit les appeler dans sa chambre la plus intime. Mener un rituel convenable signifie aussi exposer sa faiblesse. »
« Alors il a envoyé ses sbires éliminer les perturbations potentielles. »
Zantman acquiesça comme s'il comprenait pourquoi Nirva agissait ainsi.
Éliminer quelques trouble-fête n'était pas grand-chose.
Après tout, une ville entière de gens se trouvait maintenant dans le Pays des Rêves.
En tuer quelques-uns parmi eux passerait à peine inaperçu.
Si toutes ces personnes devaient être des sacrifices, alors sûrement même un dieu — ou quoi que ce soit d'autre — pourrait être ressuscité.
« Normalement, les mages noirs font des sacrifices humains pour invoquer des démons. Mais cette fois, c'est encore pire — le démon lui-même sacrifie des humains pour ressusciter un dieu. Vraiment une époque de décadence. »
« Ce qui signifie que notre combat devra être une course contre la montre. »
« Une course... signifiant que nous devons l'arrêter avant que le rituel ne soit achevé. »
« Nirva a déjà envoyé ses serviteurs. Ils ont échoué. Nous sommes là, en vie. La prochaine fois, il agira lui-même. »
« Qu'un démon qui commande des monstres comme ces constructions géantes intervienne personnellement... Rien qu'à l'entendre, ma barbe en frémit. »
« Et nous fonçons droit dans sa gueule plus vite que quiconque. »
C'était le point des mots de Ludger.
Zantman acceptait-il vraiment de se tenir dans la position de pointe la plus dangereuse ?
Zantman en comprit le sens.
« Tu t'inquiètes pour moi maintenant ? »
« Une fois que je t'ai donné le Rip Van Winkle, ton rôle était fini. Rejoindre les membres de ton École ne serait pas un mauvais choix. »
« Maître, je ne vous prenais pas pour quelqu'un qui pique là où ça fait mal. »
Zantman sourit à Ludger.
Les rides autour de ses yeux témoignaient de son âge, mais pas ses yeux eux-mêmes.
Ils brillaient plus que n'importe quelle étoile.
« Savez-vous pourquoi on nous appelle l'École du Rêve ? »
« Pourquoi ? »
« Parce que nous poursuivons les rêves. Nous marchons sur eux, les explorons, et au bout, nous les poursuivons encore. »
« Poétique. »
« Exactement. Poétique, romantique, irréaliste. Qui poursuit la romance de nos jours ? »
Il ajouta :
« Excepté nous. »
Ludger le regarda avec surprise.
« Inattendu ? »
« Pour être honnête, oui. »
« Combattre des démons et empêcher la résurrection d'un dieu — qu'est-ce qui pourrait être plus romantique ? Pas seulement moi, nous tous ferions le même choix. Ils envieront que je sois en première ligne. »
Zantman sourit comme un enfant qui reçoit un cadeau.
Ludger réalisa pour la première fois qu'à cet âge, un homme pouvait sourire avec une telle pureté.
Il dut l'admettre.
C'étaient des gens qui se battaient non pour le gain, mais pour l'honneur et la romance.
Remarquant sans doute le regard de Ludger, Zantman agita la main avec une fausse irritation.
« Pas que je n'aie pas mes raisons personnelles non plus. Vous souvenez-vous des effigies en bois que nous avons croisées ? »
Ludger acquiesça.
Des statues en prière. Des goules de rêve consumées par le Pays des Rêves.
Il aurait facilement pu finir parmi leurs rangs.
« Qui pensez-vous que soient ces gens qui ont abouti ici ? »
« ... Les anciens Marcheurs de Rêves. »
« Exactement. Autrefois, quand les Marcheurs de Rêves arpentaient le Pays des Rêves, ils faisaient toujours face au péril. »
Zantman baissa les yeux sur le gant Siesta à sa main.
« Ils n'avaient pas ce genre de choses à l'époque. Ils ne faisaient confiance qu'à leur seule force mentale et s'y jetaient à corps découvert. »
Mais peu importe l'habileté d'un Marcheur de Rêves, le Pays des Rêves ne les laissait jamais partir librement.
Plus ils y entraient, plus ils étaient consommés, jusqu'à ce qu'à la fin ils deviennent des goules de rêve.
« Ceux qui sont rassemblés en prière sont des gens qui se sont effondrés sous le poids de leurs propres souhaits. Mais je ne peux pas me moquer d'eux. Je les respecte. Grâce à leurs efforts et leurs sacrifices, nous sommes ici maintenant. »
Ludger, lui aussi, regarda le Rip Van Winkle qu'il portait.
Combien de Marcheurs de Rêves s'étaient sacrifiés pour créer ne serait-ce que cet unique outil ?
Le fondement était la vaste donnée du Pays des Rêves, mais cette donnée n'était que ce que les Marcheurs de Rêves avaient souffert et expérimenté de première main.
« Les aînés ont traversé de telles épreuves, ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Read the full story) et si leurs cadets reculent par peur, ce serait déshonorant. »
La participation de Zantman était une bonne nouvelle pour Ludger.
« Bien. Nous aurons besoin d'un excellent guide si nous voulons avancer de toute façon. »
« Exactement. Laissez-moi le soin de tracer la route. »
Zantman s'avança.
La massive porte de pierre s'ouvrit lentement.
Compte tenu de sa taille, elle aurait dû faire un bruit d'orage, pourtant elle s'ouvrit dans un silence total.
Au-delà de la porte ouverte, une obscurité pure.
Rien n'était visible à l'intérieur, et la peur de l'inconnu pesait fortement sur eux.
« Restez vigilants. Si vous perdez prise ici, votre propre esprit vous consumera. »
À l'avertissement de Zantman, Hans et Sedina se raidirent.
« Alors, allons-y. »
Zantman entra, disparaissant dans l'obscurité de la porte.
Ludger le suivit immédiatement.
Hans, Sedina et Seridan bougèrent avec eux.
Alors que le groupe s'évanouissait à l'intérieur, la massive porte de pierre se referma silencieusement, comme si de rien n'était.
* * *
La couche intermédiaire du Pays des Rêves était la plus vaste et la plus dominante.
Et plus on descendait, plus la Pression Onirique augmentait, et plus le temps se déformait par rapport à la réalité.
C'est pourquoi elle était divisée en sections supérieure, intermédiaire et inférieure.
Plus on allait profond, plus le danger augmentait brutalement.
Naturellement, une forme de distinction était nécessaire.
La section supérieure était là où les gens ordinaires pouvaient endurer au maximum — un ciel sans fin rempli d'innombrables îles flottantes.
La section intermédiaire était là où les Marcheurs de Rêves expérimentés pouvaient la supporter — un monde blanc, des prairies noires, et des goules de rêve.
Et la section inférieure était un lieu que seuls très peu de Marcheurs de Rêves pouvaient atteindre.
À leur surprise, c'était un spectacle que même le monde mundain trouverait familier.
« Une bibliothèque ? »
Ludger exprima son impression face au paysage inférieur de la couche intermédiaire.
Hans et Sedina étaient tout aussi choqués. Même Seridan laissa échapper un « Waouh. »
Alors, quelque chose comme de la boue noire glissa depuis entre les rayonnages vers eux.