Zero Order restait assis, immobile.
Une pièce silencieuse, vide de toute présence.
Devant Zero Order, installé sur le canapé, se dressaient une petite table en bois et un échiquier.
Cet échiquier ne ressemblait en rien à ceux qu'on trouve dans le commerce.
Les pièces étaient noires et blanches, mais leurs positions étaient éparpillées au hasard, et le plateau lui-même ne consistait pas en cases alternées noires et blanches.
Pourtant, quiconque comprenait la situation aurait compris que ce plateau symbolisait quelque chose.
Le royaume collectif de l'inconscient et des rêves — le Pays des Rêves.
Le plateau était grossièrement divisé en Couche supérieure, Étage intermédiaire et Profondeurs.
Si on le détaillait, il devenait bien plus complexe, d'où cette simplification.
« La Couche supérieure est presque entièrement effondrée. »
Zero Order utilisa le bâton qu'il tenait pour repousser l'amas de pions noirs rassemblés dans la Couche supérieure vers l'Étage intermédiaire.
« Depuis l'intervention de Nirva, l'Étage intermédiaire sera aussi grignoté peu à peu depuis le haut. »
C'était comme mettre le feu à la grille et au jardin pour forcer un invité à entrer dans la maison.
Sans issue vers l'extérieur, le seul chemin pour échapper aux flammes menait inévitablement plus profond dans le manoir.
Un acte fou commis pour inviter un convive.
Mais en même temps, la méthode la plus certaine.
« La cour et la grille endommagées pourront être restaurées bien assez vite. »
Zero Order plaça cinq pièces blanches sur l'Étage intermédiaire.
Les serviteurs de rêve de Nirva.
Ils ne pouvaient se manifester que dans le Pays des Rêves, mais lorsqu'ils y apparaissaient, c'étaient des êtres d'une puissance exceptionnelle.
Leur puissance pouvait être inférieure à celle d'un Apôtre, mais leurs attributs s'en rapprochaient, et ils pouvaient manier l'énergie du Pays des Rêves — le paysage onirique.
Même un Apôtre ne pouvait garantir sa victoire face à un serviteur de rêve dans le Pays des Rêves.
Non pas que la force d'un Apôtre fasse défaut, mais en raison de la nature environnementale unique du Pays des Rêves.
« Nirva a sûrement invoqué des serviteurs. Puisque je suis allé jusqu'à déclarer la guerre, il ne restera pas les bras croisés. »
Nirva faisait semblant de ne pas s'en soucier, mais il était plus insidieux et rusé que quiconque.
Une fois que Zero Order eut prononcé ces mots, Nirva ne les aurait jamais pris à la légère — il les aurait pris au sérieux.
Il aurait pesé le pour et le contre : envoyer ses serviteurs en croyant l'avertissement, ou le railler et l'ignorer ?
La nature de Nirva était de tester chaque pont de pierre avant de le traverser — il aurait envoyé des serviteurs.
« Bien sûr. Il s'agit d'éveiller une Déesse. Il ne négligerait pas la plus infime erreur. »
Ainsi les cinq serviteurs se mettraient en mouvement, à la recherche des entités les plus puissantes du Pays des Rêves.
Puisqu'ils feraient obstacle à leur maître, Nirva, ils frapperaient préventivement pour les déraciner.
Ces serviteurs avaient la capacité de détecter les êtres dotés d'une forte volonté.
En ce moment même, des combats d'une ampleur sans précédent devaient se dérouler en cinq endroits.
Il était difficile de savoir qui l'emporterait.
Mais Zero Order pouvait au moins prédire deux issues.
« Ludger Cherish. Victoire. »
Zero Order poussa en avant une pièce blanche représentant une femme vêtue d'un blanc éclatant.
À côté se tenait une pièce représentant un corbeau noir.
« Franz. Victoire. »
Ensuite, il déplaça la pièce d'une silhouette à capuche noire.
À côté, une pièce représentant une femme en armure d'un blanc pur bascula sur le côté.
Autour de la pièce à capuche se trouvaient plusieurs autres pions.
« Pas de simples fantassins. Puisque Franz les a choisis lui-même, ce doivent être des combattants compétents. »
Il restait trois endroits.
Parmi eux, Zero Order attarda son regard sur l'un.
« Celui-ci a probablement gagné aussi. »
Toc.
La pièce renversée était au moins trois fois plus grande que ~Nоvеl𝕚ght~ les autres.
À côté, la pièce d'une vieille femme en noir restait calmement assise.
« Avec cela, il ne reste plus que deux pièces. »
Zero Order caressa légèrement son menton.
La plus probable parmi elles n'était autre que la Directrice de Seorn, Elisa Willow.
Une maîtrise magique exceptionnelle, une beauté gracieuse et un sens politique écrasant.
Dans le Pays des Rêves, où la force mentale était primordiale, la présence d'Elisa Willow était dominante, même en tenant compte de cela.
Pourtant, sa victoire n'était pas facile à prédire.
Son adversaire parmi les serviteurs de rêve ne le serait pas non plus.
Si elle avait un allié pour l'assister, ses chances de victoire augmenteraient.
Mais selon le jugement de Zero Order, personne d'un calibre assez impressionnant n'était présent pour offrir à Elisa Willow un soutien adéquat.
« La dernière serait Esmeralda... ou plutôt, Selina. »
Zero Order savait pertinemment ce qu'était devenue Esmeralda.
En vérité, celui qu'il avait directement appelé au Premier Ordre n'avait pas été Esmeralda, mais Quasimodo, qui la contrôlait à son tour.
Mais avec la mort de Quasimodo, l'existence d'Esmeralda s'était aussi effacée avec lui.
Ce qui restait était Selina, l'esprit artificiel qu'Esmeralda avait assemblé à partir de ses propres souvenirs et fragments du passé.
Si elle avait survécu intacte, Esmeralda serait peut-être devenue la plus puissante Mage des Esprits de son époque.
Si Selina était l'ultime héritage laissé par Esmeralda... elle pourrait encore manifester ne serait-ce qu'un fragment de ce potentiel.
Mais Zero Order n'avait aucune intention de compter sur une telle chance.
Dès le début, le wargame (Kriegsspiel) qu'il observait ici devait toujours reposer sur le scénario du pire.
« S'il y a une chose qui m'ennuie de plus, c'est ce quatuor de gamins qui nous titille les talons ces temps-ci. »
Était-ce Aidan ?
Il se souvenait de lui comme du garçon qui utilisait une magie inhabituelle.
Anti-Magie.
Une magie avec un avantage absolu contre la magie elle-même.
Ce qu'on appelle un Tueur de Magie.
Au lieu de démanteler un sort lors de sa phase formulaire, il le démantelait après son achèvement complet — une capacité démente.
Qu'un tel pouvoir outrageux existe était déjà stupéfiant, mais le fait que ce gamin ait réussi à saisir plusieurs fils de l'organisation qu'il avait construite amusait énormément Zero Order.
« N'a-t-il pas récemment complètement ruiné l'expérience et les plans de Victor Dreadpool dans la région bestiale du sud ? »
Donné assez de temps, il pourrait devenir un adversaire véritablement dangereux.
Mais les préjugés personnels n'avaient pas leur place dans un wargame.
« Quoi qu'il en soit, la perte d'au moins trois serviteurs est inévitable. Et cela porterait un coup sévère aux forces de Nirva. »
Nirva serait alors forcé de modifier ses plans, face à une résistance plus forte que prévu.
Bien qu'il ne soit pas le maître de maison, il était au moins le majordome. Il ne pouvait que regarder avec calme les invités s'enfoncer dans le manoir.
« Mais si ceux qui entrent dans le manoir ne sont pas des enfants courant après des miettes, mais des bandits armés d'épées et de fusils, alors l'histoire change. »
Dans ce cas, Nirva lui-même n'aurait d'autre choix que d'intervenir.
De son perchoir absolu d'où il observait tout comme depuis les hauteurs — il devrait descendre dans la boue.
Bien sûr, au vu du niveau de Nirva, même si les autres pataugeaient dans la boue, il se tiendrait droit dessus.
Mais pouvait-il vraiment empêcher la boue d'éclabousser ?
Au minimum, ses chaussures seraient salies, sinon le bas de son pantalon.
Pour quelqu'un qui se comportait toujours avec calme, pouvait-il supporter cela ?
Même s'il ne le montrait pas extérieurement, la rage qui bouillonnait lentement en lui serait impossible à réprimer.
'Ce que je veux, c'est ce moment décisif.'
Le meilleur scénario serait la mort de Nirva.
Mais il restait encore beaucoup à accomplir avant d'y parvenir.
Zero Order devait calculer ce qui pouvait être fait pour l'instant.
« Tu trames encore tout seul dans ton coin ? »
À cet instant, quelqu'un entra discrètement dans la pièce.
Zero Order ne daigna pas tourner la tête. Au vu du ton juvénile et de l'attitude décontractée, il ne pouvait pas se tromper sur son identité.
« Mon bras droit, Setadel, est encore occupé, je vois. Étiez-vous en train de comploter à nouveau pour me tuer ? »
« N'était-ce pas Franz, ton bras droit ? »
« Ah bon ? Alors appelons-toi mon bras gauche. »
« Laisse tomber tes mauvaises blagues. Qu'est-ce que tu trames cette fois ? »
« Tramer, dis-tu. Ai-je l'air de quelqu'un qui a ce genre de chose ? »
Face à Zero Order qui riait tranquillement, l'homme ne lança qu'un regard glacial.
Des yeux qui laissaient entendre qu'il brûlait d'envie de le tuer sur le champ.
Zero Order se contenta de hausser légèrement les épaules.
« Si je me souviens bien, tu avais quelque chose à trouver à Seorn. C'est pour ça que tu y as envoyé John Doe, et tu as gardé un œil là-bas tout ce temps, non ? Pourtant, afficher un tel calme maintenant — je trouve ça plutôt étrange. »
« Et si ce calme était feint ? Et si j'étais plus anxieux que quiconque, faisant juste semblant de ne pas l'être ? »
« ...... »
« Mon, mon. Comme prévu, ce genre de blagues ne marche pas sur toi. Tu es vraiment quelqu'un de terne. Est-ce parce que tu as vécu toute ta vie lié uniquement par la foi ? »
« Ferme-la. »
Aux mots de Zero Order, un grognement lui répondit.
« Comme tu es susceptible. Bon, ne t'inquiète pas. Au contraire, c'est maintenant que les choses que je veux commencent enfin à se manifester. »
« ...... Tu échoueras. »
« Peut-être. Mais ne devrais-tu pas espérer la réussite ? Après tout, tu as besoin de récupérer le pouvoir perdu de la Sainte, non ? »
« ...... »
« Oh, mon Dieu. »
Zero Order ne fit que sourire en coin face à cette réponse silencieuse.
Son regard revint vers le plateau.
'Seorn.'
La raison pour laquelle Nirva ciblait cet endroit était sûrement qu'il savait que Zero Order y cherchait quelque chose, et il voulait donc interférer.
Si Nirva devait causer des ennuis, celui le plus capable de l'en empêcher n'était autre que Zero Order.
Ainsi, Nirva choisit Seorn — pour entraver ce camp et secouer l'échiquier tout entier.
'Peut-être que Nirva a aussi senti quelque chose.'
Mais savait-il vraiment autant ?
Que dans le paquet qu'il croyait avoir arraché, sûr de sa victoire, une vipère mortelle était lovée ?
Nirva ne tomberait pas si facilement.
Pourtant, même la plus légère effleurement répandraient le poison dans tout son corps.
Ignorer la volonté de l'autre camp et atteindre son propre but —
C'était quelque chose que Zero Order faisait depuis des centaines d'années, et dont il était certain de pouvoir faire mieux que quiconque.
Les Marcheurs de Rêves, à l'exception de Zantman, se regroupèrent avec ceux qui étaient tombés dans l'Étage intermédiaire.
Leur objectif premier était le sauvetage.
Mais le sauvetage ne se déroulait pas toujours idéalement.
« De ce côté, c'est fini. »
« Ici aussi. »
Les propriétaires de ces voix amères regardaient des gens allongés comme endormis sur les îles flottantes dans le ciel.
Ils semblaient indemnes, mais aucune trace de longueur d'onde mentale ne se dégageait d'eux.
Leurs rêves avaient été entièrement dévorés.
« Ont-ils été pris par un sujet de cauchemar ? »
« Leurs yeux sont fermés, mais leurs expressions tordues en disent long. »
Bientôt, les corps des gens commencèrent à s'enfoncer lentement dans les îles flottantes.
Un sol qui semblait assez solide pour supporter même un véhicule blindé n'absorbait que les dormeurs comme s'il était une éponge — c'était un spectacle inquiétant.
« Sommeil Submergé, c'est ça. »
Le terme signifiait « s'enfoncer dans le sommeil. »
Un phénomène qui se produisait dans le Pays des Rêves lorsqu'on fermait les yeux.
Un sommeil qui ne finirait jamais — ce qu'on appelle le sommeil éternel. Ceux qui y tombaient devenaient une partie du Pays des Rêves lui-même.
Même si cet incident prenait fin, ces personnes ne se réveilleraient jamais dans la réalité.
Pour les Marcheurs de Rêves, de telles scènes n'étaient pas inhabituelles.
Mais jamais auparavant ils ne l'avaient vu à une telle échelle massive.
Leur recherche continua.
Au cours de celle-ci, ils parvinrent à trouver des survivants et aussi à rejoindre d'autres groupes.
Elisa Willow menait un groupe, en escortant beaucoup en sécurité à cet instant même.
Les Marcheurs de Rêves les rejoignirent et se dirigèrent vers le point de ralliement désigné.
« Maître ! »
« Gamins ! Vous êtes en vie ! »
Selina et Julia, qui attendaient là, rejoignirent également le groupe.
« Petite ! »
Surtout en apercevant Julia, l'excitation des Marcheurs de Rêves était débordante.
Même des amants réunis après la guerre ne se réjouiraient guère plus que cela.
Les spectateurs se demandaient ce qui se passait au juste.
« Qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas. »
Julia nia désespérément les connaître.
Ses yeux, cependant, lançaient des regards acérés qui disaient « Oh, allez. Taisez-vous déjà », mais l'agitation de ses aînés ne s'arrêterait pas.
Son déni n'avait aucun sens.
Après tout, tout le monde savait à quelle école elle appartenait, et le grand emblème brodé sur les vêtements des aînés les marquait comme membres de l'École du Rêve.
« Suivez-nous. »
Avec un petit soupir, Julia traîna ses aînés vers un endroit plus calme.
« Oh, vraiment ! N'agissez pas comme ça devant tant de monde ! »
« Aïe. On était juste ravis que notre petite soit en sécurité. Non ? »
« Bien sûr, bien sûr. Notre benjamine s'est si bien débrouillée. Même dans l'Étage intermédiaire, encore en vie. »
« On l'a bien élevée ! »
Julia serra fortement les yeux.
Discuter davantage avec ces gens ne la mènerait nulle part, alors elle décida de changer de sujet.
« Alors, quelle est la situation maintenant ? Comment ça se passe dehors ? »
« Eh bien... »
Après avoir entendu l'explication des Marcheurs de Rêves, l'expression de Julia devint sombre.
« Donc pas seulement Rederbelk, mais l'étendue s'étend davantage ? »
« C'est exact. Et vous ? Rien ne s'est passé à l'intérieur ? »
« Rien ? Trop de choses se sont passées — c'était ça le problème. »
Julia expliqua à son tour tout ce qu'elle avait traversé et vu.
Bien qu'ils se chamaillent en surface, aux moments cruciaux leur coopération prouvaient pourquoi ils étaient appelés membres de la même école.
« Et le Maître ? »
« Le Maître est resté pour combattre ce golem géant. »
« Tu appelles ça une explication ? Comment le Maître est-il censé combattre ce monstre tout seul ! »
Julia avait vu de ses propres yeux la puissance d'un serviteur.
Leurs attributs et leur maîtrise du pouvoir du paysage onirique pouvaient réduire à néant même les Marcheurs de Rêves vétérans — qui arpentaient le Pays des Rêves comme leur jardin.
'La Maîtresse Selina a géré un serviteur seule, mais c'était seulement parce qu'elle est un cas exceptionnellement rare.'
Elle faisait confiance aux compétences du Maître, mais quand même — il n'y avait aucune garantie de s'en sortir indemne.
En considérant seulement son âge, le Maître pourrait mourir à tout moment. Et si quelque chose tournait mal ?
« Qu'est-ce que c'est ? Notre petite qui s'inquiète pour le Maître ? »
« Aïe. Elle a grandi maintenant, vraiment grande. »
« ... Est-ce vraiment si bizarre ? Vous ne vous inquiétez pas du tout pour le Maître, vous les aînés ? »
À cela, les Marcheurs de Rêves demandèrent, perplexes,
« Pourquoi en aurions-nous besoin ? »
« Pourquoi pas ? »
« Pourquoi s'inquiéter pour quelqu'un qui se tient juste derrière vous ? »
« Hein ? »
Julia se tourna — et fut terrifiée à la vue du visage profondément ridé de Clara Cowen.
« Kyaaaa !! »