« Comment as-tu fait pour arriver jusqu'ici ? »
« Comment tu crois ? Argh, mes jambes. »
Zantman gémit, se tapant les cuisses de la paume.
Il haussa les sourcils et fixa Ludger d'un air sévère.
« Tu avais l'air de quelqu'un qui tenterait coûte que coûte d'entrer dans les profondeurs, alors je me suis dépêché de te suivre. »
« Je pensais que ça te prendrait plus de temps. Tu es arrivé plus vite que je ne l'imaginais. »
« Normalement, ça m'aurait pris bien plus longtemps ! Mais vu la situation, j'ai forcé le pas. J'ai même apporté ça. »
Sur ces mots, Zantman dévoila le paquet qu'il portait.
Au premier coup d'œil sur le gros colis, Ludger comprit instinctivement que c'était ce que Clara avait promis de lui donner.
« C'est ça. »
Le regard de Ludger glissa du paquet vers les mains et les jambes de Zantman.
À l'extérieur, Zantman portait des vêtements décontractés, mais ici, dans le Pays des Rêves, il était vêtu de l'uniforme frappé de l'insigne de l'École du Rêve.
Par-dessus, il avait enfilé des gantelets et des jambières couleur laiton.
Un seul regard aux jauges et à l'horloge incrustées au dos des gants lui suffit pour comprendre qu'il ne s'agissait pas d'objets ordinaires.
« Ça s'appelle une Siesta. Quand on pénètre dans le Pays des Rêves, elle règle la pression onirique pour qu'on ne soit pas emporté par les courants de rêve, en maintenant le flux temporel proche de la réalité. Un artefact indispensable pour aller plus profond. »
C'est pourquoi un autre nom de la Siesta était « scaphandre ».
Tout comme un scaphandre protège le corps du froid et de la pression dans les abysses et fournit de l'air, la Siesta protège son porteur lorsqu'il s'aventure au plus profond du Pays des Rêves.
« Normalement, on peut se déplacer sans trop de problème à travers la couche intermédiaire supérieure du Pays des Rêves, mais pour atteindre la partie centrale, la Siesta est indispensable... »
Zantman fixa Ludger avec incrédulité.
« Traverser la couche centrale si aisément, atteindre le seuil des profondeurs inférieures — et avoir l'air intact. Quel genre d'esprit as-tu ? »
« J'ai l'air en forme, mais j'ai quand même un peu galéré. »
« C'est une réponse décevante. À t'entendre, on dirait que tu n'as pas assez galéré. Si c'était le cas, tu ne parlerais pas si légèrement. »
Il n'y avait pas de mots aimables à attendre de Zantman.
Rester sur place était déjà assez dangereux, pourtant Ludger s'était lancé imprudemment dans la zone de danger sans même porter l'équipement adéquat.
Bien que Zantman comprenne l'urgence de la situation, du point de vue d'un expert, le comportement de Ludger relevait de la pure imprudence.
Si Clara ne lui avait pas personnellement demandé de protéger cet homme, il l'aurait considéré comme une mort naturelle et l'aurait laissé là.
Mais il ne le pouvait pas, et c'est pourquoi il était venu seul jusqu'ici, dans la couche intermédiaire, laissant les autres mages de l'École du Rêve derrière lui, en apportant la Siesta pour Ludger.
Ce jeune homme réalisait-il seulement l'opportunité unique qu'il venait de saisir ?
Zantman faillit le dire tout haut, mais se retint.
Pas seulement parce que Ludger semblait trop intact, mais aussi parce que trois autres personnes l'accompagnaient.
« Non, pas exactement des gens. »
L'une était une fille naine.
Une autre avait une légère aura elfique — probablement un demi-sang.
Même seul, survivre dans la région intermédiaire était assez difficile ; se déplacer à plusieurs l'était encore plus.
« Le paysage blanc de la couche centrale est une toile qui projette les désirs et le passé des humains. Et ici, ce n'est pas un pinceau, mais quatre qui peignaient dessus. Ça a dû être le chaos. »
Et pourtant, ils semblaient tous sains et saufs.
Était-ce parce qu'ils étaient tous extraordinairement doués ?
« Le seul dont je peux à peu près sentir la force, c'est ce petit enfant demi-sang. Les deux autres ne sont pas à ce niveau. »
Dans le Pays des Rêves, Zantman pouvait grossièrement jauger la force à l'aura qui s'en dégageait.
À ses yeux, le seul parmi les quatre capable de résister à la rudesse du Pays des Rêves était Ludger.
« Et pourtant, tous les quatre sont intacts... »
Cela ne pouvait signifier qu'une chose — qu'une seule personne portait les autres.
« Une chose pareille est-elle possible ? »
C'en était une.
La preuve se tenait sous ses yeux.
Zantman comprit désormais pourquoi Maître Clara lui avait ordonné de surveiller Ludger de près.
« Bon, maintenant que je suis là, tu peux souffler. »
« Cette Siesta — je la mets maintenant ? »
« Pas la peine pour l'instant. Tu vas bien. L'utiliser trop tôt gaspillerait son énergie. Prépare-la juste avant qu'on descende. »
À ce moment, Hans prit la parole.
« Et toi, tu es qui ? »
« Ah. J'ai oublié de me présenter. Je suis Zantman, de l'École du Rêve — l'un des Marcheurs de Rêves. Et vous ? »
« Je suis Hans. Voici Sedina Roschen, et voici Seridan Ironfeet. »
« Hum. Je vois. Attends... Sedina ? Sedina Roschen ? »
Zantman tressaillit à ce nom familier.
Sedina parut perplexe, ne comprenant pas pourquoi il prononçait son nom.
« C'est donc toi ! La pauvre amie dont ma junior n'arrêtait pas de parler avant de mourir ! »
« He-hein ? »
« Regarde-moi ça ! Si menue. Tu manges correctement ? Est-ce que ce grand-père devrait te donner des bonbons ? »
« Euh, excusez-moi... »
Si Julia avait été présente, elle lui aurait ordonné d'arrêter sur-le-champ.
Sedina, submergée par cette attention soudaine, avait encore le mot « junior » qui résonnait dans ses oreilles.
« C-cette junior dont tu parles... »
« Hein ? Vous n'étiez pas amies ? »
« Amies ? Ah ! »
Sedina comprit enfin qui Zantman voulait dire.
Elle aurait dû deviner dès qu'il avait dit venir de l'École du Rêve.
Elle ne l'avait pas fait, en partie parce que Zantman était un vieillard, mais surtout parce qu'il ne correspondait pas du tout à l'image qu'elle s'en faisait.
« Je pensais toujours que les mages de l'École du Rêve seraient... des gens mystérieux, surnaturels... »
« Hein ? Qui t'a dit ça ? »
« Eh bien... »
Sedina pensa à Julia.
Sa beauté exceptionnelle. Son talent écrasant. Sa grâce noble, comme une grue.
Julia était toujours seule, pourtant personne ne parlait jamais mal d'elle.
Nul ne pouvait lui être comparé. C'était une fleur solitaire éclose au sommet d'une falaise abrupte.
Telle était l'image que portait Julia.
Et cette image était liée au mystère de l'École du Rêve.
Mais l'homme devant elle ?
Le mot qui lui venait était... frivole.
Non pas quelque sage mystérieux tiré d'une légende, mais plutôt le genre de vieux qu'on pourrait croiser dans n'importe quelle ville de campagne.
Pas que ce soit mal.
Mais comparé à Julia, le contraste était si violent que Sedina n'arrivait pas à le comprendre.
« Hahaha ! Cette gamine a dû causer pas mal de bazar dehors. J'aurai de quoi la taquiner pendant un an quand je rentrerai. »
De la réaction de Sedina, Zantman comprit instantanément pourquoi elle était déçue.
C'était difficile à rater.
La plupart de ceux qui visitaient l'École du Rêve avaient la même réaction.
Toujours, puisqu'elle était l'amie de Julia, il avait cru qu'elle en saurait plus — mais visiblement, Julia avait tenu ses aînés hors de ses histoires.
Les jeunes d'aujourd'hui.
Claquant de la langue, Zantman revint à l'essentiel.
« Maître. Je suis arrivé en urgence, mais pourriez-vous m'expliquer exactement ce qui se passe ? »
La soudaine épidémie de sommeil.
L'apparition de serviteurs jamais vus auparavant.
Il était venu jusqu'ici pour gérer l'urgence, mais les questions restaient.
« C'est une longue histoire. »
Ludger expliqua à Zantman comment cet incident avait commencé : Nirva, le vieillard, ses serviteurs, et comment il attendait maintenant dans les profondeurs du Pays des Rêves que quelque chose se réveille.
En l'entendant, l'expression de Zantman se durcit.
« Je pensais que c'était grave, mais c'est bien pire. Je comprends maintenant pourquoi Maître a donné de tels avertissements. »
Il soupira et caressa sa barbe.
« Maître, tu comptes continuer, n'est-ce pas ? »
« Après être venu jusqu'ici, je peux faire demi-tour ? »
« Tch. Bien sûr que non. Fuir serait inutile. Mais y aller seul et se faire avoir — ça ne me plaît pas non plus. »
« Si tu t'inquiètes, tu peux attendre ici. Je descends en premier. »
« Et partir ? Après être venu jusqu'ici ? Toute mon École se moquerait de moi ! Je ne pourrais jamais. »
Il disait ça, mais Zantman avait l'intention de se battre depuis le début.
Et Ludger le savait.
« Prends ça, alors. Une Siesta spéciale faite juste pour toi. »
Zantman ouvrit la mallette qu'il avait apportée, révélant d'élégants gants et jambières noirs.
Contrairement à la couleur laiton des autres, ceux-ci étaient d'un noir de jais, fins et lisses dans leur conception.
« Ils ont l'air différents. »
« Bien sûr. Fabriqués sur mesure. L'artisan a dit qu'il ne pouvait pas juste copier — il a dû faire quelque chose qui te convenait. Honnêtement, ça a plutôt belle allure. »
Ludger enfilait les gants.
Le métal noir s'ajusta automatiquement, épousant parfaitement ses mains.
Instantanément, il le sentit.
La subtile pression du Pays des Rêves sur son esprit disparut, comme bloquée.
Comme respirer librement grâce à une bouteille après avoir retenu son souffle au fond de l'océan.
« C'est pour ça que les Marcheurs de Rêves insistent sur le fait que c'est indispensable. C'est vraiment remarquable. »
Tandis que Ludger s'émerveillait, Zantman donna un conseil.
« Vois la gemme verte au dos ? Injecte-y un peu de mana. »
Ludger fit comme indiqué, et la gemme brilla d'un bleu-vert.
Un champ translucide se forma autour de lui.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
« Haah. »
Hans, Sedina et Seridan exhalèrent tous de soulagement.
Eux aussi étaient libérés du poids oppressant du Pays des Rêves.
« Ça te fatiguera un peu à maintenir, mais ça peut porter sans danger jusqu'à dix compagnons. »
Ce n'était pas seulement pour l'utilisateur, mais conçu en pensant aux camarades.
« À ce rythme, c'est moins un scaphandre qu'un sous-marin. »
« Ordre de Maître. Ça montre à quel point ton rôle est vital. »
« Alors, comment s'appelle celle-ci ? »
« Comment ? »
« Si elle est spéciale, elle mérite un nom spécial. »
« Je suis arrivé en courant dès qu'elle était finie, pas le temps de la nommer. Puisqu'elle est à toi maintenant, pourquoi ne pas le faire toi-même ? »
« Tu veux dire que ce n'est pas un prêt, mais qu'elle est à moi ? »
« Bien sûr. On n'est pas des marchands. Surtout pas en des temps comme ceux-ci, où le profit ne signifie rien. »
D'un regard franc, Zantman l'affirma. Ludger esquissa un faible sourire.
Un homme qui agissait pour la cause, pas par cupidité, même en période de crise.
Maintenant, il comprenait pourquoi l'École du Rêve rassemblait des idéalistes.
Si le chef était comme ça, les autres suivaient sûrement.
Si seulement de telles personnes étaient plus nombreuses, le monde irait peut-être mieux.
« Non. Peut-être que ça ne changerait rien. Les fondations mêmes du monde sont tordues. Aucun nombre de °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° braves gens ne peut réparer ça. »
Chassant cette pensée, Ludger regarda les gants noirs.
« Un nom, alors. »
Il se souvint d'un conte.
Un homme qui dormit dans les rêves si longtemps que le monde avait changé quand il se réveilla.
Il existe de nombreuses versions de l'histoire, de nombreux dictons comme « perdre la notion du temps en glandant ».
Il choisit parmi ceux-là.
« [Rip Van Winkle]. Ça lui va. »
Dans les profondeurs du Pays des Rêves, le temps s'écoulait différemment qu'à l'extérieur.
Quel nom pourrait être plus approprié ?
Et Ludger connaissait la fin de cette histoire.
Pourtant, il la choisit quand même.
Pour se rappeler sans fin la situation présente.
Qu'il — non, qu'ils — ne connaîtraient jamais cette fin.
« Allons-y. Cette porte est le chemin vers les profondeurs. »
Et ainsi, avec Zantman ajouté à leur groupe, ils avancèrent vers la porte colossale.