L'Immortel du Rêve de l'Agonie.
L'un des cinq serviteurs de Nirva, détenteur de la force brute la plus grande qui ébranla le monde des rêves.
Un corps colossel et une chair immortelle.
Cela seul suffisait amplement pour qu'il règne en maître au sommet de tous les êtres du rêve.
[Kk, kkeeeugh.]
Pourtant, cet Immortel gisait maintenant étendu au sol, émettant le son d'un homme qui meurt.
Le corps était intact.
Sa force le restaurait même si son cœur éclatait ou sa tête était pulvérisée, ramenant tout à son état originel.
Une récupération si grande qu'on pouvait l'appeler non pas régénération mais inversion temporelle.
Mais une telle récupération ne pouvait effacer la douleur une fois subie.
Oui.
L'immortalité de l'Immortel, au premier abord, semblait une capacité formidable, mais ce qui restait intact n'était que le corps.
Pas l'esprit.
Les blessures ordinaires pouvaient être endurées par la seule force de volonté.
En fait, l'Immortel, à cause de ce trait, possédait un esprit bien plus fort que les autres.
Sa chair était un bouclier pour protéger sa maîtresse, Nirva.
Ainsi il ne devait ni s'effondrer ni tomber — et c'est cette croyance qui donna naissance à son immortalité.
Que nul ne pouvait le tuer.
Que ce pouvoir le rendrait invincible.
Il en avait été ainsi.
« Pourtant tu t'accroches encore à ton esprit… tu es un enfant robuste, en effet. Même cette vieille femme commence à se sentir fatiguée. »
Clara Cowen ricana en regardant l'Immortel depuis le ciel.
L'Immortel ne répondit pas. Au moment où il ouvrait la bouche, on sentait que ce qui en sortirait ne serait pas un cri de fierté mais une supplication de pitié.
Son esprit était déjà déchiqueté par les attaques de Clara Cowen, qui tenaient davantage de la torture.
Garder la bouche close était le dernier vestige de fierté auquel il pouvait s'accrocher en tant que serviteur.
Mais la fierté seule ne pouvait résister à la violence sous ses yeux.
Clara Cowen avait dit de ses propres lèvres qu'elle était fatiguée, pourtant à l'Immortel elle ne semblait pas l'être le moins du monde.
Elle était indemne.
Au contraire, plus elle utilisait le pouvoir des rêves, plus elle semblait devenir vivace.
Non, ce n'était pas une illusion.
[Toi… tu es…]
L'Immortel parvint à peine à ouvrir la bouche.
Dans son esprit qui s'obscurcissait, brouillé par l'excès de torture, il pensa à sa maîtresse Nirva.
Cette Clara Cowen, cette vieille femme —
Elle était différente des humains ordinaires.
Il l'avait suspectée quand elle manipula si librement les rêves, mais son niveau était simplement trop menaçant.
Son apparence bienveillante mentait ; elle avait détruit son esprit avec toutes les méthodes de torture qui existaient sur le continent.
Cela la rendait dangereuse.
Bien sûr, sa maîtresse Nirva ne tomberait jamais face à un simple humain.
Mais si —
Même s'il y avait la plus infime chance —
[Kggggh.]
« Tu essayes encore de bouger ? »
Clara observa ses mouvements et visa de son bâton.
Flash !
Des croix vertes se formèrent en plein air et transpercèrent le corps de l'Immortel en plusieurs endroits.
Le bras qu'il avait à peine soulevé fut cloué au sol et retomba inerte.
[Je… suis… l'Immortel… du Rêve de l'Agonie…]
« Dors maintenant, enfant. »
Clara visa son bâton vers la tête de l'Immortel.
À son extrémité, une lumière verte de rêve se répandit comme de la fumée.
Contrairement à avant, ce n'était pas une attaque pour détruire son corps.
C'était paisible, comme la main d'une grand-mère apaisant ses petits-enfants.
La lumière verte de rêve l'enveloppa simplement avec chaleur.
La grande gueule béante de l'Immortel se referma lentement.
Ses yeux écarquillés, fixes, perdirent leur couleur, sombrant dans le vide alors que les lourdes paupières se baissaient.
L'Immortel connut une fin silencieuse, comme un homme auquel on donne l'euthanasie.
Son corps géant se changea en poudre dorée et se dispersa au vent.
Clara atterrit et tapota légèrement sa taille.
« Mon, mon. Se battre à cet âge est vraiment dur. »
On ne devrait pas ressentir de douleur physique dans le Pays des Rêves.
Pourtant Clara marmonna comme quelqu'un de véritablement las et recommença à avancer.
Les enfants étaient en bas. Elle devait se hâter de les rejoindre.
Les profondeurs du Pays des Rêves.
Vers Nirva, assis les yeux clos, de la poudre dorée vola et s'infiltra dans son corps.
Les yeux de Nirva s'ouvrirent lentement, une lueur dorée y coulant faiblement.
Le coin de ses lèvres se tordit légèrement.
« Tous mes serviteurs sont tombés. »
Ils avaient été envoyés pour éliminer les menaces.
C'étaient des serviteurs qu'il avait créés, dotés de traits de rêve par le pouvoir même que la Déesse lui avait accordé.
Dans ce Pays des Rêves, hormis la Déesse et lui-même, nul n'aurait dû pouvoir leur nuire.
Pourtant ils étaient tous morts et retournés à lui.
Ils étaient entrés dans le repos éternel.
« Si un seul avait été vaincu, je ne serais pas si surpris. Mais tous les cinq… »
À ce stade, plutôt que de l'irritation ou de la rage, il y avait de l'étonnement — voire de l'intérêt.
Car cela signifiait qu'en dehors de Ludger Cherish, il y avait au moins quatre autres humains avec des esprits assez forts pour tuer ses serviteurs.
Peut-être même davantage.
Maintenant, la voie de Nirva était claire.
Simplement attendre.
Silencieusement, docilement.
Que les invités arrivent jusqu'ici.
« Je suppose que je ne dois pas les accueillir moi-même dès le début. »
Marmonnant cela, il se souvint soudain quand l'Ordre Zéro était venu à lui.
Cet homme rusé ne s'était pas montré sans raison.
Il avait été confiant, et cette confidence s'était avérée juste.
« Donc c'est la lame que tu as préparée pour me couper. Pathétique. Vraiment pathétique. »
Bien que leur relation ait toujours été mauvaise, en tant qu'Apôtres partageant le but de renverser Lumenis, Nirva n'était jamais allé jusqu'à le tuer.
Mais l'Ordre Zéro souhaitait clairement la mort de Nirva.
« Penser qu'un fantôme lié au passé puisse devenir aussi vicieux. »
Très bien.
Si tu vas si loin, j'accepterai ce duel.
Ceci aussi est une épreuve que la Déesse m'a accordée, pour l'éveiller pleinement.
« J'accepterai tout. »
Et j'endurerai.
Toute la soufferance du monde, la peine, le chagrin, la morosité, la rage, la haine, la mort.
Tout s'effacera devant les rêves.
J'endurerai n'importe quelle douleur, livrerai ma chair.
Tant que cela mène à un nouveau paradis.
« Ce sera bientôt. Une fois que la Déesse ouvrira les yeux, tout sera fini. »
La mission donnée à Nirva n'était plus qu'une seule.
Gagner du temps face aux invités jusqu'à l'éveil de la Déesse.
« Es-, est-ce qu'on est en sécurité maintenant ? »
Hans continuait de marcher mais ne cessait de se retourner.
Une fois suffisait, d'expérimenter un monde remodelé par ses souvenirs et ses désirs.
Mais tant qu'ils resteraient ici, il ne pourrait savoir quand la même chose pourrait se reproduire.
La peur pesait sur lui.
« Pour l'instant. Rien d'anormal. Que cela se produise périodiquement avec un délai… il faudra voir. »
« Je… ne veux plus rester ici. »
« Moi non plus. »
Un lieu où les désirs se manifestaient sous ses yeux ?
En un sens, cet endroit était un paradis pour tous.
Pour les avares, des montagnes d'or et de trésors.
Pour les ambitieux, des palais éblouissants et des trônes.
Pour les cœurs brisés, le partenaire le plus envoûtant.
Pas besoin de lutter ni de souffrir pour obtenir quoi que ce soit.
Simplement —
Souhaiter désespérément, et cela serait exaucé.
Quel endroit confortable.
« Un endroit parfait pour mourir. »
Alors qu'ils avançaient, le décor changea lentement.
Le sol translucide devint de l'herbe sèche qui craquait sous les pas.
En baissant les yeux, un champ noirci, décoloré, s'étendait.
Autour d'eux c'était encore blanc, mais cela paraissait plus fané qu'avant.
Une brume grise semblait s'élever.
En suivant ce chemin, ils virent des formes noires émerger du brouillard.
« Qu'est-ce que c'est que ces trucs ? »
« Beurk. Y a un truc qui cloche. »
Sedina et Seridan parlèrent en même temps.
Hans ne dit rien, mais semblait être d'accord.
Les silhouettes noires ressemblaient à des arbres tordus, rabougris — mais évoquaient des humains.
Des silhouettes d'hommes courbés bas dans une prière désespérée.
Des corps maigres, affamés, la peau ridée, des visages squelettiques aux yeux creusés.
Au moins des centaines étaient visibles.
Au-delà de la brume qui s'amincissait, ils s'étendaient comme une forêt.
Tout le monde avala sa salive face à ce spectacle grotesque.
Seul Ludger plissa les yeux, observant calmement.
« F-faites attention ! Ils pourraient bouger soudainement ! »
À l'avertissement de Sedina, Ludger secoua la tête.
« Non. Ils ne bougeront pas. Tous ceux qui sont ici sont en sommeil profond. »
« Un sommeil profond ? Attends, tu veux dire… ce sont des gens ? »
« Oui. C'est la fin pour ceux qui sont tombés dans ce monde. »
Ludger baissa les yeux, froid, vers la statue devant lui.
C'était si calme, pourtant si on écoutait attentivement, de faibles murmures bourdonnants s'échappaient de leurs bouches.
Ils priaient.
Priaient pour que leur rêve ne se termine jamais.
« C'est doux, en effet, de voir son vœu exaucé. Mais dans le cœur humain, l'illusion surgit toujours. »
Ludger reprit sa marche.
Les autres le suivirent lentement.
« Ce bonheur durera-t-il vraiment pour toujours ? Ou un jour, comme on se réveille d'un rêve, tout disparaîtra-t-il ? »
Plus on s'immerge dans le rêve, plus on s'enfonce profondément.
Quand on s'en rend compte, il est trop tard.
Un corps submergé à ce point ne peut revenir, quelle que soit la lutte.
Au final, il n'y a qu'une chose à faire.
Prier pour que la paix ne se termine pas.
« C'était si doux que la peur de le perdre devint immense. Comme un homme accro à la drogue, ils sont consumés par l'anxiété jusqu'à ce que leurs esprits se brisent complètement. »
La fin ruinée, brisée, de tels gens était celle-ci.
Hans déglutit.
Si Ludger ne l'avait pas sauvé alors, lui aussi serait une autre statue ici. La pensée le fit frissonner.
« Une cruauté vraiment vile. »
Comme un poisson-pêcheur dans l'abîme.
Il attire sa proie avec de la lumière, pour la traîner dans la gueule sans fond.
La couche centrale était un tel endroit.
Un monde des Fantômes Affamés des Rêves.
« Es-tu sûr que c'est sans danger ? S'ils sont encore en vie, ils pourraient attaquer. »
« Ils n'ont plus ni force ni volonté. S'accrochant à une poignée de sable qui leur glisse entre les doigts, ils ne peuvent rien faire d'autre. »
Des êtres stupides qui ne savent pas lâcher prise, même en sachant que le sable s'écoule.
Pourtant Ludger ne les blâmait pas.
Quel humain pourrait garder son esprit intact dans cet endroit ?
Mieux valait ne jamais y venir, mais si on y venait, quatre-vingt-dix-neuf sur cent finissaient comme ça.
« Allons-y. Il n'y a rien à faire. »
Sans accorder un regard aux Fantômes Affamés, Ludger marcha entre eux.
Sa foulée assurée rendit les autres mal à l'aise, se demandant si c'était vraiment sans risque.
On ne sait combien de temps ils marchèrent.
Enfin, les statues s'arrêtèrent.
La brume grise au-dessus de l'herbe noircie se dissipa, et une silhouette massive apparut.
Une porte imposante comme une montagne touchant le ciel.
D'énormes vantaux sculptés d'innombrables motifs, ressemblant à celle par laquelle Ludger était entré lors du Synode de l'Ordre.
Cette porte avait probablement été modelée sur celle-ci.
« Donc c'est la partie inférieure de l'étage intermédiaire. »
Au-delà gisaient les profondeurs du Pays des Rêves.
Normalement inaccessibles, mais seulement maintenant, à cause des actions de Nirva, ils pouvaient venir si loin.
« Mais à partir d'ici, même moi je ne sais pas. »
Julia ne l'avait mis en garde que jusqu'à la couche centrale.
Elle n'avait fait qu'en entendre parler, et ne savait rien au-delà.
D'ici, c'était entièrement inconnu.
Les autres, eux aussi, restèrent figés sur place, silencieux.
Tous les regards se tournèrent vers Ludger.
Quoi maintenant ? Continuer, ou s'arrêter ici ?
Sous leurs regards, Ludger ferma les yeux.
Des minutes passèrent.
Il les rouvrit et dit :
« Nous n'allons pas nous arrêter. »
Ils étaient allés trop loin pour tarder.
Il ne cessait de se remémorer la Déesse qu'il avait vue dans le monde de Clara ce jour-là.
Le moment où elle s'éveillerait, quelque chose d'irréversible se produirait.
Ludger décida de faire confiance à son instinct.
Il allait faire un pas en avant —
« Où allez-vous avec une telle hâte ? »
Le groupe se retourna, surpris.
« Mage Zantman ? »
Ludger reconnut le vieillard de l'École du Rêve et écarquilla les yeux.