De retour dans le monde d'origine, Ludger s'approcha de Hans, qui restait planté là, l'air hébété, et le secoua pour le réveiller.
« Lève-toi, dormeur. »
« Argh ! Hein ! Hou ! Qu-quoi ?! Pas encore ?! »
Hans promena des yeux affolés alentour, puis poussa un soupir de soulagement en apercevant Ludger.
« Merdre. Se réveiller d'un si beau rêve pour tomber sur ta tronche, Chef. »
« C'est un compliment ou une insulte ? »
« Prends ça pour un rappel à la réalité cruelle. Ton visage est si peu réel qu'il m'arrache au sommeil. »
C'en était un, pourtant, pour une raison quelconque, c'était désagréable.
Secouant la tête, Ludger réveilla Sedina et Seridan également.
Quel que fût le rêve qu'ils venaient de faire, ils avaient l'air plutôt satisfaits au début, mais dès qu'ils virent le visage de Ludger, ils retombèrent dans la réalité.
Seridan grommela.
« J'allais fabriquer l'explosif le plus puissant du monde. »
« Qu'est-ce que tu essayais de faire, bon sang... »
Hans secoua la tête.
« Chef, on est en sécurité maintenant, non ? D'après ce que je vois, il n'y a aucun danger ici tant qu'on ne se laisse pas piéger par ces hallucinations. »
« Ces hallucinations SONT le vrai danger. »
« Mais toi, tu vas bien. »
« Ne me dis pas que tu as oublié à qui tu le dois. »
« C-c'est... bien sûr que je t'ai fait confiance, Chef ! »
La vérité, c'est que sans Ludger, aucun d'eux n'aurait pu échapper aux illusions.
Non — pouvaient-ils même se contenter de les qualifier de simples illusions ?
Une fois à l'intérieur du Pays des Rêves, les scènes qu'il révélait étaient, en un sens, une nouvelle réalité.
C'est pour cela que personne ne ressentait la moindre anomalie, et qu'ils s'étaient laissé attirer.
Ce n'était pas juste une fausse fleur confectionnée avec habileté — c'était une graine qui pouvait devenir réelle.
« Tant que le Chef est là, ce monde blanc ne peut plus nous menacer. »
Hans le dit, mais tressaillit malgré lui.
Car un bâtiment s'était dressé hors du monde blanc.
Un bâtiment qu'il reconnaissait instantanément.
Une structure en bois miteuse, usée et délabrée, avec de grandes lettres à l'entrée indiquant Orphelinat.
« Ch-Chef. »
Hans se tourna instinctivement vers Ludger.
C'était une supplique désespérée, dans l'espoir que son chef fasse disparaître l'hallucination au plus vite.
« Chef ? »
« Ceci est... »
Hans regarda vers Ludger.
À son soulagement, Ludger était toujours là.
Alors, étaient-ils sortis à nouveau de l'illusion ?
Mais quand Hans regarda devant lui, de la sueur froide lui coula sur le visage.
L'orphelinat miteux se dressait toujours.
Puis vint le grincement de ses portes qui s'ouvraient.
Pourquoi ?
Si le Chef était là, pourquoi l'illusion ne s'évanouissait-elle pas ?
Et tout à l'heure, le Chef ne l'avait-il pas vue aussi ?
« Hans. Si mes yeux ne me trompent pas, c'est bel et bien un orphelinat. »
« ...Merde. Chef, toi aussi tu la vois ? Alors les autres... ? »
À ces mots, Seridan et Sedina acquiescèrent toutes les deux.
Ce n'était pas seulement la vision de Hans.
Tout le monde la voyait.
Et juste au moment où Hans vacillait, d'autres choses commencèrent à émerger dans le monde blanc.
Rrrumble.
Le sol trembla violemment, puis des arbres jaillirent à travers une surface bleue.
Une forêt massive se forma en un instant.
Et elle continua de s'étendre à une vitesse terrifiante.
Les arbres poussaient comme des vagues déferlant sur la terre.
Sedina poussa un cri en la voyant.
« T-tout le monde, il faut reculer ! »
Sans la moindre hésitation, le groupe s'élança pour fuir la déferlante d'arbres.
Seridan, ses deux couettes blanches ballotantes, hurla.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! Pourquoi l'illusion devient-elle réelle ?! »
« Strictement parlant, c'est encore un monde de rêve ! »
« Ce n'est pas le sujet ! Qu'est-ce que c'est ?! On n'était censés que se réveiller des illusions ?! Chef ?! »
« C'est ma première fois ici aussi. »
Tout en courant, Ludger jeta un coup d'œil en arrière.
Les arbres poussaient avec une force monstrueuse.
Lianes et branches surgissaient comme une marée vivante, se ruant pour les engloutir.
Ça venait forcément de l'illusion de Sedina.
Boom.
Soudain, des bâtiments s'élevèrent devant eux.
Des structures de style gothique, exhalant la morosité.
Une brume diffuse s'infilurait autour d'elles, baignée d'une lune bleutée.
Piliers de pierre et barreaux de fer formaient murs et pavés, et entre les bâtiments montaient des grognements de bêtes.
Pas seulement des sons — des yeux brillaient en rouge dans les ombres.
« Qu-quoi, bordel ! »
« Jévaudan ! »
Hans répondit au cri de Seridan.
« Jévaudan ? Attends... c'est là que toi et le Chef vous êtes rencontrés pour la première fois, non ? »
« Exact. On dirait que cette fois, ça réagit à mon illusion. »
« Merde à la fin ! »
Grrrr ! Ouaf ! Ouaf !
Des bêtes qui guettaient leur chance bondirent.
Des loups à pelage noir jaillirent des ombres et attaquèrent.
« N'arrêtez pas de courir ! »
Ludger invoqua l'incantation mobile.
Une barrière bleue enveloppa le groupe, repoussant toutes les bêtes noires à l'extérieur.
Derrière eux déferlait la vague d'arbres.
Sur les côtés, les loups noirs.
« Rien d'autre ne va sortir, hein ? »
À la question de Seridan, Hans pâlit.
« Si tu dis ça maintenant... ! »
Les deux phénomènes jusqu'ici venaient de Hans et Sedina.
Mais rien n'était encore émergé des souvenirs de Seridan.
« Ah. »
En prenant conscience de cela, la bouche de Seridan s'ouvrit grand.
Fwip !
Au même instant, des fusées éclairantes rouges s'élancèrent vers le ciel au loin.
Comme des fusées de signalisation militaire, elles traçaient de longues traînées de fumée dans les airs.
Pas une seule — des dizaines.
« Attends, ne me dis pas... »
« Merde. Ces mortiers inachevés sur lesquels je bossais dehors. »
Hans et Sedina restèrent bouche bée devant Seridan.
Seridan tira la langue et cligna de l'œil.
« J'avais oublié ! »
« C'est pas le moment de dire ça ! »
« C'est pas le moment de dire ça ! »
Hans et Sedina hurlèrent en chœur.
Pendant ce temps, les fusées éclairantes rouges décrivirent leur arc dans le ciel vers eux.
Sur le ciel blanc, les étoiles rouges lumineuses grandissaient et s'intensifiaient.
« Elles arrivent ! Chaque obus a la puissance pour raser un rayon de 15 mètres ! »
« T'avais pas besoin d'être aussi précis ! »
« Si vous avez l'énergie pour clapoter de la gueule, mettez-la à courir plus vite. »
En tête, Ludger tendit la main vers les obus qui arrivaient.
L'illusion de Seridan ne pouvait pas être bloquée en lançant simplement [Silence du Feu].
Ils étaient toujours harcelés par les loups sur les côtés et la déferlante d'arbres derrière.
Ludger affina son mana, tissant des fils bleus.
Comme quand il lisait les livres de la bibliothèque du Manoir Secret, les fils s'étirèrent comme les piquants d'un oursin et touchèrent les obus qui tombaient.
« Synchronisation, début. »
Le mana circula dans les fils, s'infiltrant à la surface des obus.
Ludger déclencha un nouveau sort à travers eux.
Télékinésie.
Les obus qui leur fonçaient dessus se tordirent en plein vol.
Comme s'ils heurtaient un mur invisible, ils dévièrent, se dispersant.
Et retombèrent précisément sur les loups et la forêt qui avançait derrière.
Kwooooom !
Des fleurs cramoisies s'épanouirent partout.
Des flammes écarlates déchirèrent les bâtiments gothiques et les bêtes, et balayèrent la marée d'arbres.
L'onde de choc tonna, mais la barrière de Ludger les protégea de l'impact direct.
Seridan rit, goguenarde, face au spectacle.
« Comme prévu de mes bombes ! »
« Comment peux-tu te vanter sans honte ! Tout le monde a vu que c'est le Chef qui a tout fait ! »
« C'est moi qui les ai faites, alors j'ai ma part ! S'ils avaient été faibles, la situation aurait-elle été nettoyée comme ça ?! »
Face à son indignation effrontée, Hans se retrouva sans voix.
C-c'est possible, ça ?
Alors que Hans hésitait, Sedina marmonna, exaspérée.
« Pourquoi tu essaies même de lui donner raison ? »
« Ah ! Je voulais pas ! »
« Vous deux... vous faites un sketch comique là ? »
Ludger secoua la tête, jetant un regard entre Hans et Seridan.
Hans voulut protester d'être mis dans le même sac que Seridan, mais il se mordit la langue — argumenter ne ferait que le rendre plus pathétique.
Pourtant, il y avait une autre raison décisive.
« Les autres ne l'ont pas vu, mais... »
Quand Ludger balaya la zone avec l'illusion explosive de Seridan —
Pendant l'espace le plus bref, Hans avait vu quelque chose.
Une vision née de l'illusion de Ludger lui-même.
Elle était apparue si vite qu'elle n'avait pas le temps de prendre forme, puis avait été instantanément consumée par l'explosion.
Mais une chose était certaine.
Même Hans, qui se targuait de connaître les informations cachées du continent, ne pouvait pas lui donner de sens.
« Chef. Qu'est-ce que tu souhaites, au juste ? »
* * *
Crash ! Boom !
Une magie éclatante lacéra l'espace.
Elle n'était pas lancée pour le but originel de la magie — une puissance destructive et une force de tuerie supérieures — mais enflait de façon exagérée, éblouissante plus que dévastatrice.
Le résultat emplissait tout l'espace, comme un festival de feux d'artifice éclatant dans un lieu confiné.
Une magie gonflée mais creuse.
Naturellement, sa puissance était grandement réduite.
Le fait que Deja Vu reste indemne après l'avoir encaissée en disait long.
Et pourtant, l'expression de Deja Vu était loin d'être satisfaite.
[Tu gagnes du temps exprès.]
Même sans prévoir l'avenir, il était clair ce que l'adversaire visait.
Ils obscurcissaient sa vision pour résister à son rêve.
Mais ce n'était pas seulement l'aveugler.
Au milieu des éclairs élémentaires multicolores, un unique trait de mana rose fila droit sur un point vital, d'autant plus glaçant.
Une dague glissant dans les interstices tout en éblouissant les yeux.
Deja Vu le vit et l'évita, mais l'impression de s'enfoncer toujours plus dans un bourbier était impossible à chasser.
L'ennemi avait saisi la faiblesse de sa capacité, le forçant à se concentrer uniquement sur le brouillage de sa vue — tout en gagnant du temps pour préparer un atout.
Deja Vu savait qu'il devait mettre fin rapidement à cette guerre d'usure traînante.
« Le plus dangereux, c'est cet homme corpulent à l'impression effacée. »
Il avait l'air incapable de tuer une fourmi, mais pour Deja Vu, c'était la plus grande menace.
Deja Vu était spécialisé dans les combats entre mages ; affronter un golem d'acier mêlant science au lieu de magie pure dépassait ses prévisions.
[Avant l'éveil de Seigneur Nirva, de telles choses n'existaient même pas dans le monde humain.]
En vérité, en termes de magie, les humains avaient décliné par rapport au passé.
Oui, ils l'avaient rendue plus calculée, plus accessible aux masses.
Mais le pouvoir miraculeux pur né de l'imagination et du mystère avait presque disparu.
Même alors, les humains n'avaient pas valu grande attention ; maintenant, ils avaient même oublié leur pureté d'antan.
Deja Vu nourrissait une déception silencieuse envers toute la race humaine.
Mais maintenant, voyant un changement dans le monde humain qu'il n'avait jamais connu...
Il dut réviser son jugement.
[Un nouveau pouvoir, pas de la magie — la science. Et la magitechnie qui les fusionne.]
Des fragments de connaissance dérivant du Pays des Rêves s'assemblèrent en un enregistrement.
S'abattant sur son cerveau, ils révélèrent ce qui avait changé à l'extérieur.
En quelques secondes, Deja Vu absorba ce qui avait pris des centaines d'années aux humains.
Et il changea de cible.
Le professeur Brino.
S'il n'était pas tué ici, ce serait dangereux.
Le regard de Deja Vu se fixa sur la direction de Brino.
D'innombrables sorts barraient sa vue entre eux.
Chaque fois, les rétines de Deja Vu devenaient transparentes, les effaçant comme une gomme sur une page.
Soit.
Il perça le voile de sorts bloquant son chemin.
Les éclairs de mana d'Elisa Willow vinrent percer ses points vitaux à travers les brèches, mais Deja Vu tordit son corps et les laissa l'effleurer.
Un rayon lui transperça l'épaule.
Un coup net, le premier.
Pourtant, l'expression d'Elisa se durcit.
« Il l'a pris exprès. »
Les yeux de Deja Vu n'avaient jamais quitté Brino, qui préparait quelque chose depuis un moment.
Il comprit ce que Brino visait.
Il comptait encaisser quelques blessures, mais éliminer Brino en premier.
Blessé ou non, il ne mourrait pas. Mais si Brino disparaissait, il ne resterait personne capable de l'abattre. Après ça, il pourrait achever les autres.
« Protégez-le ! »
Au commandement d'Elisa, les autres instructeurs serrèrent les dents et lancèrent des sorts.
Mais arrêter un Deja Vu résolu n'était pas facile.
Comparé aux autres serviteurs du rêve, il était moindre, mais la capacité physique de Deja Vu restait supérieure.
Chaque bond, comme celui d'un lapin, le portait à travers l'espace rapidement, et en un instant il atteignit Brino.
Deja Vu bondit haut, dominant Brino du regard.
[Ça s'arrête là.]
Son pouvoir de rêve s'activa.
Ses rétines devinrent transparentes, et la silhouette de Brino disparut de sa vue.
Ça ne signifiait qu'une chose.
Le vrai Brino, lui aussi, s'évanouirait de la réalité comme l'image passant sur ses yeux.
La silhouette troublée de Brino fut proprement effacée de son champ de vision.
Deja Vu exulta.
Mais l'instant d'après, son visage se figea.
Quelques secondes dans le futur —
Sa propre mort l'attendait.
Où ? Comment ? Il avait déjà écarté le plus grand danger.
Trop tard, il remarqua les courants violet pâle tourbillonnant autour de ses yeux.
[Qu'est-ce que c'est ? Depuis quand... ?]
Son regard effaré se porta sur une professeure serrant son bâton, le front perlé de sueur.
Merilda.
Quand leurs yeux se croisèrent, elle courba les lèvres en un sourire rusé.
« Gamin. Tu as enfin remarqué ma présence ? »
[Toi... qu'es-tu ? ]
« Ma spécialité, ce sont les malédictions et les sorts, tu vois ? Et parmi les malédictions, il y a le charme — l'envoûtement qui trouble l'esprit. Tu ne le savais pas, hein ? »
Flinch.
Deja Vu comprit enfin le malaise qui le rongeait.
Malédiction et charme — si c'était ça qui aveuglait ses yeux...
Ils n'avaient infligé aucun dommage direct, donc il n'avait pas réagi au danger, et n'avait pas pensé à les éviter.
[Même ainsi, impossible que je ne m'en sois pas rendu compte... ]
Alors une pensée frappa son esprit comme un marteau.
Les sorts que les autres professeurs lançaient depuis le début —
Et si elles n'avaient pas pour but de cacher la silhouette de Brino ?
[Depuis le début, elles visaient ça... ]
Il réalisa la vérité, mais bien trop tard.
Il avait le pouvoir de voir l'avenir, mais avait échoué à discerner que l'avenir qu'il voyait était faux.
Il ne pouvait pas dire si c'était la réalité ou une mise en scène élaborée.
Le prix de sa confiance aveugle en sa capacité le frappa comme la foudre par ciel bleu.
Boom !
Le sol trembla violemment, se fendant.
De l'intérieur, un bras d'acier massif jaillit, saisissant le corps de Deja Vu.
C'était un leurre.
Le vrai Brino s'était terré sous terre avec de la magie de terre, préparant sa carte cachée.
Ce qui émergea fut un golem à vapeur colossal.
Non — l'appeler golem serait une insulte à la création qui se dressait là.
« Il n'est pas complètement fini. »
Brino se révéla, posant un regard clair sur Deja Vu.
Le golem géant qu'il était parvenu à construire était incomplet au bras droit, à l'épaule, au torse et à la tête.
Mais ce seul bras suffisait.
« Mais ça suffira pour en finir. »
[Je vois.]
Dans son dernier instant, Deja Vu esquissa un faible sourire, acceptant calmement.
[C'est donc l'avenir que je ne pouvais pas voir.]
La main massive siffla avec la vapeur, se refermant fermement sur lui.
L'écrasant dans son étreinte.
[Pas mal.]
Crunch !