Ne te laisse pas séduire par quoi que ce soit.
C'était l'avertissement de Julia.
Il avait sonné un peu hors de propos, alors Ludger avait demandé.
Pourquoi donc ?
Mais Julia n'avait pas répondu.
L'air tourmenté sur son visage l'avait mis au clair pour Ludger.
Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas le lui dire — c'était qu'elle ne le pouvait pas. Au moment où elle parlerait, quelque chose serait altéré.
Oui. Cela signifiait que c'était quelque chose qu'il fallait vivre par soi-même.
« On y va. »
Ludger sauta.
« Yahou ! » Seridan saillit immédiatement après lui.
« Euh ! » Sedina serra les yeux et sauta, comme pour se préparer.
Hans seul resta, à se débattre.
Pour être honnête, il ne voulait absolument pas y aller. N'avait-il pas été entraîné là sans aucune résolution de sa part ?
Le Pays des Rêves devenait plus dangereux plus on descendait.
Il avait déjà souffert quand ses instincts bestiaux s'étaient déchaînés dès qu'ils avaient atteint la couche intermédiaire supérieure. S'ils allaient plus loin dans la section centrale, qu'est-ce qui les attendait encore ? Sa maigre imagination ne pouvait pas fournir de réponse.
Mais quand même.
Tout le monde y allait — pouvait-il, lui seul, rester en arrière ?
Oui. S'il n'était pas là, qui assisterait son frère ?
« Ah, je viens avec vous ! »
Hans serra les dents et sauta vers la surface.
En un instant, l'eau calme fut proche.
« Et si je coulais et me noyais ? Je ne sais même pas bien nager. »
Cette peur ne dura qu'un instant.
Chhh.
Quand son corps toucha la surface, il y glissa si doucement.
Pas comme de l'eau, mais comme s'il s'infiltrat dans de la gelée.
« Hein ? »
Hans, qui s'était préparé, écarquilla les yeux face à cette sensation étrange.
C'était bien trop confortable pour être appelé de l'eau. Il pouvait respirer, et n'avait pas besoin de battre des bras et des jambes.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Hans regarda autour de lui.
De l'extérieur, la surface avait semblé une mer sans fin.
Il était naturel de penser qu'il y aurait un abîme insondable en dessous.
Mais une fois à l'intérieur, le paysage était totalement différent.
Sous la surface s'étendait une blancheur comme une toile vierge.
Est-ce que c'est ça qu'on ressent lors d'un white-out dans les blizzards de l'Antarctique ?
Aucune vie, aucune structure, aucune nature — seulement un monde de blanc.
Quand il leva les yeux, il vit la surface comme une frontière, et au-dessus flottaient les îles et le ciel bleu.
De l'extérieur, cela ressemblait à un abîme sans fin, pourtant l'intérieur était blanc.
Au moment où il le reconnut —
Le monde se renversa.
« Wah ! »
De la tête aux pieds, il eut l'impression d'avoir fait un demi-tour.
Le monde blanc en bas devint le haut.
Le monde bleu en haut devint le bas.
Le paysage changea comme si un sablier avait été renversé.
Thud.
Les pieds de Hans touchèrent un sol bleu.
La surface ondula sous ses semelles comme de l'eau.
Hans vérit encore et encore.
Maintenant en bas, il pouvait voir les îles flottantes inversées, celles-là mêmes par lesquelles ils étaient descendus.
« Mon dieu... c'est comme entrer dans un miroir. »
Thump, thump.
Il tapota le sol du bout des chaussures.
À la sensation élastique sous ses pas, Hans murmura sombrement.
« On dirait qu'il va être dur de revenir. »
« Ce n'est pas dur — les gens ordinaires ne peuvent jamais revenir. »
À la réponse soudaine de Ludger, Hans faillit sauter hors de sa peau.
« Ah ! Tu m'as fait peur ! Préviens avant d'apparaître ! Et attends. Jamais revenir ? Alors... on est piégés ici ? »
« Pas piégés. On peut continuer à descendre. »
Mais — les yeux de Ludger se plissèrent face à l'étendue blanche neigeuse.
« Ce qui se passe ici, il faudra le voir. »
« C'est... »
Hans fit un pas vers Ludger.
Et puis —
Le monde changea.
La silhouette de Ludger se flouta et s'effaça comme de l'aquarelle qui se dissout dans l'eau, pendant que le paysage blanc se recouvrait de toutes les couleurs.
Hans s'immobilisa.
Devant ses yeux s'étendait un champ de blé doré.
La bouche de Hans tomba ouverte. Il ne put s'empêcher de fixer.
Au-delà du champ, le soleil se couchait, le ciel flamboyant de rouge crépusculaire.
Clôturant cette beauté picturale, une petite maison au bord du blé.
Sur la pelouse devant, une chaise à bascule, et entre deux arbres, un hamac tendu.
« Ah. »
Il pouvait à peine parler.
Comment ne pas la reconnaître ?
C'était la scène qu'il avait imaginée des centaines, des milliers de fois.
Si seulement.
Quand tout avec Ludger serait enfin fini.
Quand chaque incident aurait atteint sa fin, et que le repos et la paix seraient enfin arrivés.
Hans rêvait d'acheter un grand terrain avec son argent économisé, de construire sa propre maison, et de vivre tranquillement.
De s'asseoir dans la chaise à bascule avec une bière fraîche au coucher du soleil.
De terminer chaque jour paisible dans la satisfaction, puis de contempler le ciel étoilé avant de dormir.
C'était le plan d'avenir de Hans.
Et cette scène-là même se déployait maintenant devant ses yeux, exactement comme il l'avait imaginée.
Même les plus petits détails qui n'avaient jamais été formés dans l'imagination étaient parfaitement réalisés.
Il regarda la chaise à bascule.
Sur la petite table en bois à côté, un verre de bière, des bulles montant à l'intérieur.
Gloups.
Sans le savoir, Hans fit un pas vers elle.
À cet instant, il oublia tout — où il était, ce qu'il faisait.
Seul le fait que son futur tant désiré se trouve là, juste là, enivra doucement son esprit.
C'était tout naturel que son cœur se tourne vers le paradis idéal devant ses yeux, plutôt que vers l'avenir incertain et flou.
Il allait juste faire un pas vers la maison quand —
« Keuk ! »
Une poigne rude saisit sa nuque, le faisant s'étouffer.
« Qu-qui ? »
« Hans. Qu'est-ce que tu crois faire ? »
« Frère ? Ah, ben, c'est juste... »
À la vue du visage sculpté de Ludger, Hans reprit enfin ses sens.
« C'est ça. Au fait, je me souviens, j'étais au Pays des Rêves... Mais alors, ce paysage tout à l'heure... »
Hans pointa un doigt tremblant vers le champ de blé et la maison.
Ludger plissa les yeux dans cette direction.
« De quoi tu parles ? »
« Frère ! Tu ne le vois pas ? Le paysage — il a changé ! »
La voix de Hans tremblait d'excitation.
Face à sa réaction, les soupçons de Ludger s'approfondirent.
C'était trop sincère pour être un mensonge.
Mais aux yeux de Ludger, rien de tel n'apparaissait.
Seul un monde blanc comme une toile vierge s'étendait.
« Toi... »
Juste au moment où Ludger allait en dire plus —
Il ferma la bouche.
Car le Hans qu'il voyait disparut, et à la place un nouveau paysage se déploya devant lui.
Whoooosh.
Sur une crête glacée ensevelie sous la neige blanche, un blizzard faisait rage.
De l'intérieur d'une hutte de fortune brillait une faible lueur orangée.
C'était un spectacle dont il se souvenait.
Ludger resta immobile, fixant la hutte.
Puis la porte s'ouvrit, et un homme enveloppé dans une cape de fourrure en sortit.
— Il neige fort.
— Tu pars ?
Celui qui voyait partir l'homme était Ludger.
Plus précisément, c'était Machiavel, comme on l'avait appelé à l'époque de la guerre civile du Royaume de Yuta.
Avec un fusil en bandoulière, Ludger parla à l'homme.
— « À cause du blizzard, on ne peut pas voir les mouvements de l'ennemi. Si tu sors imprudemment maintenant, tu ne feras que te faire encercler. »
— « Pas besoin de voir. C'est évident. Ils vont attaquer le village voisin. Avec ce temps, ils auront besoin de provisions. Même pendant qu'on parle comme ça, ils font lentement leur chemin vers le village. »
— « Demain, on mène un raid à grande échelle sur leur base avancée. Frapper pendant qu'ils sont loin, c'est l'occasion parfaite. Tu me dis que tu jetterais une opportunité aussi importante ? »
— « Même si je sors, ça ne veut pas dire que cette opération va échouer, non ? »
— « C'est drôlement modeste comme réflexion, venant du meilleur tireur d'élite des montagnes du nord. »
Aux mots de Ludger, l'homme dans la quarantaine esquissa un sourire amer.
La vapeur de sa bouche fut instantanément déchiquetée et dévorée par le blizzard.
Comme pour présager ce qu'il deviendrait.
— « Qu'est-ce que tu crois qu'un tireur d'élite seul peut faire ? Si tu y vas, tu vas mourir. »
— « Si je n'y vais pas, les villageois mourront. »
— « On a déjà lancé l'avis d'évacuation. On les a prévenus encore et encore. La plupart ont fui, et ceux qui sont restés ont accepté la mort. »
— « Personne au monde n'accepte vraiment sa propre mort. Tu crois qu'ils sont restés parce qu'ils voulaient mourir ? Ils n'ont juste pas pu partir. »
— « Je ne peux pas t'aider. »
Aux mots de Ludger, l'homme haussa les épaules comme si c'était la chose la plus naturelle.
— « À l'aube, quand la bataille commencera, tu seras le cœur de notre puissance. Il n'y a aucun moyen qu'ils laissent Machiavel rater un combat aussi important. »
— « Je peux au moins t'assigner quelques hommes. »
— « Inutile. Ils ne feraient que me ralentir. Ne t'inquiète pas tant. Je compte juste les retenir par des tirs de sniper. »
— « ...... »
— « Hah ! Si différent de comment tu traites la princesse. Je ne savais pas que tu étais un homme si sentimental. »
— « ......On en a assez dit. Tout de plus ne ferait que perdre du temps pour nous deux. »
— « C'est ça. »
L'homme se mit à partir, poussant à travers la tempête de neige.
Ludger, regardant son dos qui s'éloignait, appela doucement son nom.
— « Hey. Leonis. »
Les pas de Leonis s'arrêtèrent.
Il se retourna, demandant ce qui n'allait pas.
Et à cet instant, Ludger sut au fond de lui qu'il ne le reverrait jamais.
Leonis avait dit qu'il ne ferait que gagner du temps, mais en vérité, il marchait vers sa mort pour protéger les gens de son pays.
Il n'aurait pas dû le laisser partir.
La vie de cet homme valait plus que mille soldats dans cette guerre.
Même si ça devait tendre leur lien, il aurait dû l'arrêter, le forcer à vivre.
Pourtant, ce qui sortit de la bouche de Ludger fut l'exact opposé.
— « À demain. »
À quelqu'un qui partait, les seuls mots qu'il put offrir furent un petit encouragement.
Leonis écarquilla les yeux, puis éclata d'un grand rire et hocha la tête.
— « Ahh. Oui. À demain. »
Et avec ça, Leonis descendit la crête balayée par la neige.
Et il ne revint jamais.
Plus tard, quand la guerre civile se termina par la victoire de la faction de la princesse, le nom de Leonis, le chasseur devenu tireur d'élite, fut inscrit au Panthéon des Héros du Royaume de Yuta.
Mais l'honneur donné aux morts est une chose vide, fugace.
Il aurait mieux valu ne pas l'avoir laissé partir.
C'était la pensée de Ludger, en tant que Gerald, se tenant devant sa tombe avant de quitter le Royaume de Yuta pour de bon.
« Alors c'était ça. »
En regardant cette scène, Ludger comprit pourquoi Julia Plumehart l'avait averti ainsi.
« Ne pas se laisser séduire par quoi que ce soit — c'est ce qu'elle voulait dire. »
Cet endroit blanc comme neige réalise les désirs les plus profonds de ceux qui y entrent.
Le passé regretté qu'on voudrait défaire.
La paix et l'abondance qu'on désire dans le présent.
Le futur idéal dont on rêve le plus.
Quel humain ne regrette pas le passé, ne souhaite pas le présent, ou ne regarde pas vers le futur ?
C'est la fragilité innée à tous.
Et ce monde creuse dans cette faiblesse sans pitié, attirant sans fin.
Tout comme le spectacle auquel Ludger faisait face maintenant.
S'il avait invoqué la loi martiale pour l'arrêter ce jour-là, Leonis aurait vécu.
Peut-être que ces villageois qui n'étaient pas partis seraient morts à la place, mais ils avaient été prévenus maintes fois, et avaient accepté le risque.
Dans la féroce guerre civile contre la faction du prince, les tirs d'appui de Leonis avaient toujours été le bouclier le plus fort de Ludger.
Ça rendait leur lien particulièrement proche.
Pour être honnête, il le regrettait.
Comparés à des inconnus sans nom qui avaient ignoré les avertissements, n'était-ce que naturel, en tant qu'homme, de vouloir sauver un camarade qui avait traversé les crêtes de la mort à ses côtés ?
Ici — il pouvait défaire ce regret.
Dans ce monde, il pouvait effacer son passé, commencer la vie qu'il voulait.
C'était du poison.
Un poison qui s'infiltrait jusqu'aux os.
Et précisément à cause de ça, il était doux.
« Vraiment insultant. »
Ludger esquissa un sourire glacial.
« Oui, je regretse ce qui s'est passé ce jour-là. Mais même si je l'avais arrêté, est-ce que je ne le regretterais pas quand même ? »
Leonis était parti fièrement, prêt à mourir pour sauver son peuple.
Si Ludger avait piétiné cette résolution et l'avait forcé à vivre, est-ce que Leonis se serait réjoui ?
Leur lien se serait fissuré, engendrant un autre regret.
Peut-être même un plus grand.
« Oui, je regretse. Mais le choix que j'ai fait ce jour-là était le mien seul. »
Au moment où il vit le visage de Leonis, Ludger sut qu'il ne pouvait pas l'arrêter.
C'est pour ça qu'il l'avait laissé partir.
Et Leonis, en partant, n'avait exprimé aucune hésitation.
Il était allé hardiment, plongeant dans la mort pour sauver les autres.
Effacer le regret de ce jour ici —
Ce serait trahir même leur promesse finale.
« Et si je voulais corriger mes regrets, je ne devrais jamais le faire dans un endroit comme celui-ci. »
Changer le passé dans un rêve reste faux.
Pas différent de se consoler avec une illusion.
Gooooo.
Ludger éleva sa mana dans la fureur.
Une lumière bleue se répandit comme des constellations autour de lui, formant des structures de sort.
Le rugissement puissant de la mana résonna, éclatant comme un volcan.
Les torrents de mana se répandirent vers l'extérieur, anéantissant le blizzard et la montagne elle-même.
Alors que le paysage de verre se brisait en fragments, les yeux bleus de Ludger flamboyaient.
« Tu crois qu'un truc comme ça pourrait m'arrêter ? »