Ludger regarda en silence le Lucid inanimé.
Lucid, dont la vie s'était éteinte, se changea lentement en poussière dorée et se dispersa.
C'était le sable que Nirva avait soulevé.
La poussière d'or chevaucha le vent et dériva au loin, disparaissant hors de vue.
Né de Nirva, il n'avait fait que retourner à lui.
« Professeur ! Ça va ? »
Sedina s'approcha, vérifiant l'état de Ludger.
Compte tenu du fait que Ludger transportait habituellement des potions de récupération de mana, la puissance qu'il venait de déployer était manifestement une surexploitation, visible au premier coup d'œil.
« Je vais bien. »
Pourtant, malgré un tel combat, Ludger était indemne.
Pas de mal de tête, pas de respiration laborieuse. Si quelque chose était étrange, ce n'était qu'une faible sensation de brume dans sa tête.
Une sensation inconnue, née de la manifestation de toutes ses capacités par une imagination vive.
Même cela disparaîtrait bientôt avec un peu de repos.
« C-c'est incroyable que ça se soit réalisé rien qu'en l'imaginant. »
« Tu n'as pas vu Seridan fabriquer de la dynamite ? »
« Quand même. Ce que tu nous as montré était bien trop différent. »
Ludger se caressa le menton.
En effet, quand il y pensait, c'était vrai.
« Inutile de t'inquiéter. Au contraire, dans un environnement comme celui-ci, je peux utiliser mes capacités d'origine sans trop de contrecoup. C'est un soulagement. »
« M-mais qu'en est-il des autres ? »
Lucid s'était présenté comme l'un des Cinq Apôtres.
Cela signifiait qu'il en restait encore quatre d'une force équivalente.
Puisqu'ils étaient venus ici à la poursuite d'auras puissantes, il était hautement probable que des combats éclatent ailleurs.
Ludger s'était bien battu, mais les autres pouvaient-ils en faire autant ?
« Et si les aînés d'Owens étaient battus... ? »
« C'est une inquiétude superflue. Ces gars-là ne sont pas du genre à tomber si facilement. »
« Mais c'est le Pays des Rêves. »
« C'est parce que c'est le Pays des Rêves que je le dis. »
Le regard de Ludger ne vacillait pas.
Sa conviction était sincère : ses compagnons ne tomberaient pas.
Devant ce regard, Sedina laissa échapper un faible souffle.
« On dirait que c'est difficile pour moi de comprendre. »
« C-c'est... »
« Si je n'avais rassemblé des gens que pour leur pur talent et leurs capacités, Owens serait bien plus grand qu'il ne l'est maintenant. »
« Alors il y avait une autre raison pour les choisir ? »
« Oui. »
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent.
Maintenant qu'elle était elle-même membre d'Owens, elle était curieuse de savoir quel critère Ludger avait utilisé pour sélectionner les gens.
« Les yeux. »
« Les... yeux ? »
Peut-être parce que c'était une réponse si inattendue, Sedina porta inconsciemment ses doigts à ses propres paupières.
« On peut le voir dans le regard d'une personne. Si elle ne possède que force et talent, ou si elle recèle quelque chose de plus. »
« Et ce "quelque chose de plus", c'est quoi ? »
« Je l'ignore moi-même. »
« Hein. »
La réponse décevante fit retomber les épaules de Sedina.
« Déçue ? »
« N-non ? Pas exactement... »
« Je ne te demande pas de comprendre. Ce que je vois, c'est quelque chose qui habite ces yeux. Ce que c'est, personne d'autre ne peut le définir. Seule la personne elle-même en décide. »
« Mais », continua Ludger, rompant le silence,
« La plupart de ceux qui ont de tels yeux possèdent un esprit plus fort que quiconque. »
« Alors... c'est pour ça que tu m'as choisie, Professeur ? »
« Qu'en penses-tu ? »
Lorsque Ludger demanda en se tournant vers elle, Sedina détourna instinctivement le regard.
Si elle croisait son regard maintenant, son visage rougirait sûrement de honte.
« Sedina. As-tu trouvé ce que tu feras, et pourquoi tu veux le faire ? »
« C'est... »
Elle hésita un instant, puis hocha la tête.
« Oui. »
« Et pour cela, es-tu prête à tout ? »
« ...Oui ! »
La voix de Sedina se carica de force.
Ludger esquissa un faible sourire et acquiesça.
« C'est suffisant. »
« D-donc ça veut dire qu'on n'a pas à s'inquiéter pour les aînés ? »
« En un sens, oui. »
« Mais qu'en est-il des autres ? Puisque tu es ici, ça veut dire que tous les étudiants de Seorn ont été emportés dans tout ça... et d'autres gens pourraient aussi être en danger. »
« C'est possible. »
Même si l'Apôtre de Nirva s'en était pris aux membres d'Owens, il en restait encore trois.
« Si les Marcheurs de Rêves de l'École du Rêve sont entrés, alors un Apôtre a dû aller les voir. »
« Et les autres ? »
« L'un a probablement été là où se trouve le Directeur. »
« Ah. »
Archimage de rang Lexuror, Elisa Willow.
Compte tenu de ses capacités, il était naturel qu'un Apôtre des Rêves aille vers elle.
« Elle ira bien, non ? »
« C'est une mage de rang Lexuror. Ce n'est pas un niveau qu'on atteint simplement par un mana abondant ou de l'intelligence. »
Un mage pouvait devenir fort par la seule puissance de sortie jusqu'au 5e Cercle.
À partir du 6e Cercle, le rang Lexuror, une véritable culture intérieure devait l'accompagner.
Souvent appelée illumination, même ceux dont le mana était insuffisant pouvaient lancer des sorts du 6e cercle s'ils l'avaient atteinte.
En fait, Ludger lui-même en était la preuve.
D'après ce qu'il avait vu d'Elisa Willow, sa force ne résidait pas dans une simple capacité magique.
« Et il y a une autre raison de ne pas s'inquiéter. »
« Laquelle ? »
« Les autres professeurs sont avec elle. »
Si c'était Elisa, elle agirait en coopération avec les autres instructeurs.
Et ce n'est pas parce qu'ils étaient professeurs qu'ils étaient faibles.
Même en enseignant aux étudiants, ils restaient le corps professoral de Seorn.
Des individus dont les capacités seraient reconnues n'importe où.
Ceux qui paraissaient ordinaires au quotidien pourraient même montrer leur vraie valeur le plus vivement dans le Pays des Rêves.
Le potentiel humain ne se mesure pas avec de simples standards.
« E-et pour le dernier ? »
« Ça... »
Après une brève réflexion, Ludger donna sa réponse.
« Il a dû aller là où se trouve Julia. »
« Quoi ?! J-Julia est venue ici aussi ?! »
Sedina tressaillit de choc au nom de Julia.
« Elle est venue jusqu'ici pour te sauver. »
« D-donc c'est dangereux ? Même si c'est Julia, affronter un Apôtre des Rêves serait trop ! »
Ludger acquiesça.
Lorsqu'il avait combattu Lucid, il l'avait ressenti : les Apôtres étaient des ennemis extrêmement redoutables.
Ils possédaient le pouvoir de manipuler les fils du rêve, chacun avec des traits uniques.
Si Lucid avait manifesté le pouvoir de "Conscience", les autres avaient sûrement des capacités d'un poids équivalent.
« Il faut se dépêcher de sauver Julia... ! »
« Inutile de t'impatienter. Aux côtés de Julia, il y a quelqu'un de fiable. »
« Fiable... ? »
Ludger pensa à Selina.
Dans le Pays des Rêves, Julia Plumehart était effectivement la meilleure guide.
Mais en combat réel, celle qui pouvait déployer la plus grande force était, sans conteste, Selina.
Comment une Spiritiste pouvait-elle être la plus forte ici alors que les esprits ne pouvaient même pas être invoqués dans le Pays des Rêves ?
« Parce qu'à ses côtés existe quelque chose qui n'est pas un esprit. »
Pas une relation liée par les lois de la nature.
Mais un lien né de l'âme même, indestructible et indissociable.
Tant que cette existence était avec elle,
Pas même le Pays des Rêves — à l'exception de Nirva lui-même — ne pouvait atteindre Selina.
* * *
[......Qu'est-ce que c'est.]
Sur le visage de Mirage, enveloppé d'obscurité, des pupilles rouges flamboyèrent vers le haut.
Son regard ne quittait pas la masse noire apparue aux côtés de Selina.
[Un esprit ? Qu'un être de la nature apparaisse dans le Pays des Rêves ?]
Non. Était-ce vraiment un esprit ?
Mirage ne put s'empêcher de se le demander.
Et pour cause : cette créature noire avait dévoré chaque fil de "rêve" que Mirage avait créé.
Les chaînes rouges qui liaient Selina n'existaient plus.
Parce que l'esprit des ténèbres, Esmeralda, les avait tous mangés.
[Un spectacle absolument incompréhensible.]
Même maintenant, c'était la même chose.
Esmeralda répandait les ténèbres partout, dévorant toutes les chaînes rouges qui retenaient les étudiants.
« C-c'est... »
Enfin libérée, Julia resta sans voix en voyant les ténèbres d'Esmeralda.
Invoquer un esprit dans le Pays des Rêves était déjà stupéfiant en soi, mais la puissance qu'elle déployait dépassait l'imagination.
[Hmm.]
Mirage plissa les yeux et claqua des doigts.
Instantanément, une énergie rouge s'éleva, formant des silhouettes massives.
Contrairement à Mirage, elles avaient de larges épaules, de grands corps, vêtus de costumes rouges brillants.
Leurs visages de mannequins, dépourvus de traits, ne faisaient qu'accentuer l'étrangeté.
[Testons un peu.]
D'un mouvement de doigt de Mirage, les costumes rouges bougèrent.
Étonnamment rapides pour leur gabarit, ils encerclèrent Selina de toutes parts et attaquèrent à l'unisson.
À cet instant, Esmeralda bougea.
──!!!
Les ténèbres s'étendirent comme de l'encre renversée sur du papier.
L'ombre qui s'étalait se tortilla comme des tentacules, tournoyant comme une toupie.
Les costumes rouges fonçant sur Selina s'effondrèrent au moment où ils la touchèrent.
Certains esquivèrent de justesse, mais là où un tentacule effleurait, la chair était entaillée comme par une lame acérée.
Comme si une bête invisible avait arraché un énorme morceau.
Les costumes malmenés reculèrent, mais Esmeralda n'avait pas l'intention de les laisser partir.
Les tentacules d'ombre tenaces les poursuivirent sans relâche, les avalant tout entiers.
« E-Esmeralda ? »
Selina resta stupéfaite devant la puissance d'Esmeralda.
Elle savait déjà que celle-ci surpassait les esprits normaux — apparaissant d'elle-même alors que les autres ne répondaient plus aux appels.
Mais elle n'avait jamais imaginé ce niveau de force.
Ce qui était encore plus choquant, c'est ce qui arriva après qu'Espralda eut dévoré les costumes rouges.
Autrefois simple peluche noire, sa forme grandit.
Comme de la soie pliée qui se déplie d'un coup, les ténèbres cascadèrent en chute d'eau, suspendues en l'air comme un rideau.
De ce voile noir émergea quelque chose.
C'était un visage humain.
Ou plutôt, un masque en forme de visage.
Une femme aux longs cheveux noirs raides jusqu'à la taille sortit du rideau, sa robe noire flottant légèrement.
[Remarquable. Tu as gagné en force en dévorant mes fils de rêve ?]
Esmeralda ne répondit pas.
Elle se contenta de tourner la tête pour vérifier que sa maîtresse Selina était en sécurité.
« Esmeralda, c'est toi ? »
Selina avait du mal à croire que le petit et mignon esprit des ténèbres s'était transformé ainsi.
Et pourtant, cette forme ne lui était pas étrangère.
Si elle avait une grande sœur, peut-être ressentirait-elle cela.
Du plus profond de son âme monta une telle chaleur que Selina laissa inconsciemment couler des larmes.
« Qu-quoi ? »
Selina elle-même ne savait pas pourquoi elle pleurait.
Que des larmes puissent jaillir ainsi soudainement n'était que stupéfiant.
Esmeralda tendit la main et essuya doucement ses larmes du bout du doigt.
Même ses larmes furent effacées par les ténèbres tout-dévorantes.
De ce toucher tendre, Selina ressentit les émotions d'Esmeralda.
─Quoi qu'il arrive, je te protégerai.
Arborant un masque noir d'encre sans aucun motif ni orifice, Esmeralda fixa Mirage.
Simultanément, ses cheveux d'ombre se mirent à onduler.
Voy cela, Mirage claqua à nouveau des doigts.
Des fils de rêve rouges tourbillonnaient et se formaient.
S'étendant rapidement comme des blocs empilés, ils devinrent des bêtes massives.
D'innombrables monstres de plus de dix mètres de haut découvrirent leurs crocs face à Esmeralda.
[Oubliez la capture : ce n'est qu'en tuant tout le monde ici que je serai tranquille.]
À son ordre, les bêtes chargèrent.
Face à leur férocité, la présence d'Esmeralda semblait faible.
Pourtant, elle restait immobile, les observant arriver.
Juste avant que le tigre de tête ne l'atteigne —
Esmeralda leva la main.
Les ténèbres l'avalèrent tout entier.
Le massif tigre cramoisi n'opposa même pas de résistance.
Là où l'ombre passa, il ne resta rien.
Pourtant, même après avoir vu cela, les bêtes ne s'arrêtèrent pas.
Si une direction échouait, elles attaqueraient de tous les côtés à la fois.
Un géant faucon rouge trancha de ses serres l'arrière de la tête d'Esmeralda.
Elle ne se retourna pas. Au lieu de cela, ses cheveux ondulèrent comme pour saluer le vent.
Ses cheveux s'étendirent dans toutes les directions.
Là où les bêtes les touchaient, elles étaient dévorées instantanément.
Aucune des créations de Mirage ne put même l'effleurer.
Elles furent consumées par ses ténèbres avant de pouvoir l'atteindre.
Esmeralda pointa un doigt vers Mirage.
Sous l'ourlet de sa longue robe noire, les ténèbres s'étalèrent largement comme une mare.
Les ténèbres se tortillèrent, puis régurgitèrent ce qu'elles avaient avalé plus tôt —
Les bêtes, mais désormais sous formes d'un noir pur.
[...Bien.]
Pour la première fois, le visage de Mirage trahit de l'inquiétude.
[Je croyais Lucid stupide d'avoir été vaincu, mais c'est peut-être moi qui ai choisi le mauvais adversaire.]