« Déclaration de guerre ? Ahaha ! »
À la proclamation de l'Ordre Zéro, Nirva éclata de {N•o•v•e•l•i•g•h•t} rire, comme s'il était sincèrement amusé.
« Ton sens de l'humour s'est sacrément amélioré depuis la dernière fois. Bon, je suppose que c'est normal. Tu as toujours nourri une intention différente de la mienne, même parmi les Apôtres. »
« Absurdités. Tu as été le seul à porter une intention différente de la nôtre. »
Les Apôtres n'étaient pas particulièrement proches les uns des autres.
Cela dit, ils n'étaient pas non plus ouvertement hostiles les uns envers les autres.
La seule exception était —
Ce Nirva même qui avait à présent provoqué cet incident de la peste du sommeil.
« C'est une façon trompeuse de le formuler. Moi aussi, tout comme vous, je cherche à remettre un monde tordu sur le droit chemin. »
« Droit chemin ? Est-ce que je comprends mal le sens du mot ? Où y a-t-il quoi que ce soit de droit dans ce monde ? »
« Encore plus que cela. Cet endroit est le berceau même préparé pour sauver tous les êtres. Même les humbles qui ignorent la vérité peuvent encore recevoir la grâce de la Déesse. »
« Et cette grâce dont tu parles consisterait à plonger les gens dans un sommeil dont ils ne se réveilleront jamais ? »
Nirva croisa les mains dans le dos et acquiesça.
« Le Pays des Rêves est l'endroit où l'espoir de chacun se réalise. Y vivre toute sa vie — si ce n'est pas de la grâce, alors qu'est-ce que c'est ? »
« Ce n'est rien d'autre que de l'escapisme. »
« Cela peut devenir réalité. Du moins, une fois que la Déesse se réveillera à nouveau. »
« La Déesse, hein. »
L'Ordre Zéro tourna la tête, fixant l'énorme obélisque.
Sous celui-ci était incrustée l'informe masse, endormie encore.
C'est à quoi elle ressemblait maintenant, mais jadis, elle avait été l'une des déesses qui accordaient les rêves à tous les êtres.
Jusqu'à ce que sa souveraineté soit volée par le Dieu Suprême, Lumenis.
« Pas le genre de réaction que j'apprécie d'entendre. »
« Ne te l'ai-je pas déjà dit ? Faire vivre tout le monde dans les rêves n'est rien d'autre qu'une fuite face à la réalité. »
« Ou serait-ce que tu es simplement jaloux que j'aie encore une Déesse ? »
Nirva ricana face à l'Ordre Zéro.
« Quels Apôtres sont encore intacts à présent ? Juste toi, et la Princesse Dragon. C'est un spectacle pitoyable. Être un Apôtre, et ne pas avoir de dieu à servir. Ça te rend à peine différent des démons qu'on vous appelle. »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Je me demande si la raison pour laquelle tu cherches à m'empêcher n'est pas due à ta soi-disant grande cause, mais plutôt à quelque chose de bien plus personnel. »
« Tu dis n'importe quoi. Dormir trop longtemps t'a pourri le cerveau ? »
« Mon esprit n'a jamais été aussi clair et pur. Le sommeil est mon repos ; plus je dors longtemps, plus je redevais normal. »
« Le simple fait que tu puisses dire une chose pareille prouve à quel point tu es anormal. »
L'Ordre Zéro tourna le dos, refusant d'écouter plus longtemps.
Après tout, son véritable but était simplement de déclarer la guerre à Nirva et de vérifier l'état des profondeurs.
« Tu pars déjà ? »
« Pourquoi. Tu comptes m'en empêcher ? »
« Haha. Bien sûr que non. Pourquoi le ferais-je ? »
La voix de Nirva débordait d'assurance.
La confiance de celui qui croit tenir tout cela dans le creux de sa main.
Et en effet, Nirva avait le droit à une telle arrogance.
« Quand la Déesse se réveillera, par son autorité, tout être vivant sur le continent sombrera dans le sommeil. Ça ne t'excite pas ? Quelle réaction penses-tu que Lumenis aura, en voyant tous les petits oiseaux de sa belle cage gisant comme morts dans le sommeil ? »
« Qui sait. Une chose est certaine, cependant — ce que tu fais ne diffère en rien de ce que fait ce bâtard de Lumenis. »
« C'est une insulte plutôt intolérable. »
Au moment où le nom de Lumenis fut prononcé, une légère colère transpira de Nirva.
Pour Nirva, Lumenis n'était rien d'autre qu'un usurpateur qui avait volé le trône sans droit.
Ce dieu arrogant qui avait transformé le monde en rien de plus que sa volière, son aquarium — simplement parce que cela plaisait à sa vue.
Se comparer, lui avec sa volonté élevée, à un tel être ?
Naturellement, Nirva le trouvait exaspérant.
« Tu peux dénigrer ma volonté autant que tu veux. Mais insulter ma Déesse — cela, je ne peux le tolérer. »
Whoooosh —
Autour de Nirva, du sable doré tourbillonna comme une tempête.
Même face à ce spectacle mortel, l'Ordre Zéro ne broncha pas, ne recula pas.
Nirva cliqua de la langue devant tant de sang-froid et retira son aura.
Ce n'était de toute façon pas le véritable Ordre Zéro.
Juste un fragment, une simple projection envoyée en bas.
Le détruire ici serait facile, mais cela n'atteindrait en rien le vrai corps.
« Très bien. Je prendrai ta déclaration de guerre au sérieux. Mais est-ce tout ce que tu es venu dire ? Je suis quelque peu déçu. J'espérais que tu descendrais en personne. »
« Il y a beaucoup d'autres qui veulent te tuer en dehors de moi. J'ai l'intention de les soutenir à ma manière. »
« Hahaha. Éviter de te salir les mains et manœuvrer en coulisses — toujours pareil, je vois. »
« Penses ce que tu veux. »
L'Ordre Zéro fit demi-tour pour partir.
Mais la voix de Nirva le suivit.
« Le sais-tu ? Même quand je dors pendant de longues années, je peux encore percevoir les changements et le flux du monde extérieur. En restant simplement ici dans ce paysage onirique, l'information et la connaissance des gens affluent. »
« Et qu'est-ce que tu veux dire exactement ? »
« Ce que je veux dire, c'est ceci : depuis que je me suis endormi pour la première fois jusqu'à maintenant, à travers toutes ces innombrables années, j'ai observé le monde extérieur. »
L'Ordre Zéro tourna la tête en arrière, croisant le regard de Nirva.
Nirva lui adressa un rictus.
« Je peux à peu près deviner quel est ton but. »
« ...... »
« Mais, en gentleman, je ne le crierai pas sur les toits. Cela n'a guère d'importance, car une fois ma Déesse réveillée, tout cela deviendra dénué de sens. Néanmoins, je peux te donner un conseil. »
« Quel conseil ? »
« Si tu te joins à moi, toi aussi tu pourras obtenir ce que tu désires le plus au monde. Qu'en dis-tu ? Cela ne t'intéresse pas ? »
À cela, l'Ordre Zéro ricana.
« Pas le moins du monde. »
Ne laissant que ces mots, il disparut dans une lueur verte provenant de l'anneau à sa main.
Nirva fixa un moment l'espace vide où se tenait l'Ordre Zéro, puis s'affala sur une chaise de sable doré qu'il avait conjurée.
« Des gens qui veulent me tuer, hein. »
Si l'Ordre Zéro allait jusqu'à dire ça, c'est qu'il avait dû rassembler des gens capables.
Combien ils étaient, Nirva ne le savait pas. Mais il était certain d'au moins un.
« Ludger Cherish, c'était ça. »
À travers les rêves, il avait appris des informations de base sur l'homme.
Un mage habile et un enseignant. Une puissance cachée dissimulant sa vraie nature.
Mais plus que les apparences, c'était ce bref instant où il avait résisté à l'autorité divine elle-même qui chatouillait l'esprit de Nirva.
« C'est un emmerdeur. »
S'il fallait nommer la plus grande menace, ce serait Ludger Cherish.
Et Nirva n'était pas du genre à prendre de telles choses à la légère.
« À l'origine, je comptais attendre et observer. Mais un petit excès de zèle ne fera pas de mal. »
Il claqua des doigts.
Le son était pitoyablement petit et faible.
Mais là-haut — quel effet cela pourrait-il avoir ?
« Le minuscule battement d'ailes d'un papillon ici deviendra une tempête rageuse là-haut. »
Du bout des doigts de Nirva s'écoulèrent des courants dorés, se divisant en cinq alors qu'ils dérivaient vers le haut comme de la fumée.
Créatures.
Descendez en bas. Et enfoncez-vous plus profond encore.
Ce n'est qu'alors que vous ferez face à vos véritables moi.
Ce n'est qu'alors que vous échapperez au monde profane —
Et appartiendrez au royaume éternel.
* * *
Les Marcheurs de Rêves désignés pour l'Unité de Contre-Mesure d'Urgence préparèrent rapidement leurs sorts.
« N'approchez pas de cette zone. »
« Cette poussière dorée va bientôt s'étendre en portée. Approchez, et ce ne sera que plus dur pour vous — reculez. »
Les Marcheurs de Rêves, une fois en service, quittèrent leur légèreté habituelle pour agir avec une précision acérée.
Même pour eux, c'était une crise sans précédent qu'ils ne pouvaient ignorer.
Avant que les choses n'empirent, ils devraient engager toute la force de l'École du Rêve pour l'arrêter.
« Préparations terminées. »
Les mages de l'École du Rêve prirent chacun leur position sur le cercle magique tracé au sol.
Ils s'assirent, fermèrent les yeux, et entrèrent en méditation.
« Gardez l'esprit vif. »
Il n'y eut pas de réponse aux mots de Clara, mais ce silence seul suffisait.
Clara Cowen s'avança au centre du cercle et frappa légèrement le sol de son bâton.
Thud.
De la pointe de son bâton jaillit une vague de mana qui fusionna dans le cercle, irradiant une lumière verte chatoyante.
Un cercle magique unique, achevé.
À l'intérieur, les Marcheurs de Rêves fermèrent les yeux, leur conscience s'enfonçant vers le bas, plongeant dans le Pays des Rêves.
La sensation était celle de plonger sous une mer d'esprit sans fin.
Bientôt, les Marcheurs de Rêves atteignirent la couche supérieure du Pays des Rêves.
La couche supérieure, le lieu de la nuit éternelle, était un royaume familier même pour eux.
Mais cette fois, aucun des Marcheurs de Rêves ne put afficher une expression détendue.
« C'est... »
« C'est pire que nous l'imaginions. »
Partout sur la couche supérieure, des trous béaient comme rongés par des rats.
Rumble.
Un coin d'une montagne imposante s'effondra, débris et fumée grise s'écroulant dans l'énorme gouffre qui s'ouvrait sous elle.
Le gouffre était déjà immense, mais maintenant il était assez grand pour avaler une montagne entière.
« Comment le Pays des Rêves a-t-il pu en arriver là... »
« La couche supérieure elle-même n'a pas supporté la surcharge », marmonna Zantman.
Clara lui répondit.
« Trop de gens sont tombés dans la couche supérieure. Le poids a dépassé sa limite naturelle, et elle a commencé à se disloquer. »
« Alors cela ne veut-il pas dire que la surface est en danger aussi ? »
« Très probablement. Si le pilier de soutien s'effondre, le plafond s'effondrera en un instant. Pourtant... »
Claira fronça les sourcils devant le paysage à moitié ruiné.
Ce n'aurait pas dû être aussi dévasté juste à cause d'un excès de gens. À moins qu'il n'y ait une autre cause derrière tout cela.
« Ce grand tremblement que j'ai vu dans le rêve ce jour-là. Est-ce que c'en était la cause ? »
Avant que la pensée de Clara ne puisse se fixer, l'un des Marcheurs de Rêves s'écria.
« Maître ! Des survivants devant ! »
Regardant où il pointait, ils virent un groupe de personnes rassemblées au loin.
Les Marcheurs de Rêves s'en approchèrent immédiatement, lentement.
« Il y a moins de gens que prévu », remarqua Zantman, perplexe face au petit nombre.
Si toute la population de Rederbelk était tombée en cet endroit, il aurait dû y en avoir des centaines de milliers.
Pourtant, ce qu'ils voyaient était moins de cent mille.
C'était encore beaucoup, oui — mais la différence entre cinquante ou plus de dizaines de milliers et moins de cent mille était vaste.
« Qu–qui êtes-vous ? »
Un homme d'âge moyen, trapu, se fraya un chemin à travers la foule.
Zantman s'avança.
« Nous sommes des Marcheurs de Rêves de l'École du Rêve. Nous sommes venus résoudre cette crise. »
Au mot Marcheurs de Rêves, le soulagement envahit le visage de l'homme.
« Haha ! Merci les cieux ! Alors... est-ce que cela veut dire que nous pouvons nous échapper d'ici ? »
« Cela reste à voir. Et qui êtes-vous ? Êtes-vous le responsable ici ? »
« Hem. Je suis Hugo Burteg, instructeur à l'Académie de Seorn. Peut-être m'avez-vous déjà entendu ? »
Il le demanda avec une certaine assurance — pourtant la réponse qui revint était loin d'être satisfaisante.
« Jamais entendu parler. »
« Qu–quoi ? Vous voulez dire que vous n'avez jamais entendu parler de la Maison Burteg, une maison de Marquis ? »
« Quelqu'un le connaît ? » demanda Zantman aux mages.
« Pas moi. »
« C'est où, ça ? »
« Censé être connu ? »
Alors un mage s'exclama :
« Ah ! Il a dit Seorn ! »
« Seorn ? N'est-ce pas là où étudie notre junior ? »
« Exact, alors c'est un collègue de ce Ludger Cherish ? »
« Ça doit être ça ! »
À ces mots, l'expression d'Hugo se tordit d'humiliation.
Ils ne reconnaissaient pas la noble Maison de Burteg, pourtant au nom de Seorn la première chose à laquelle ils pensaient était Ludger Cherish ?
« Cet homme... jusqu'où va son influence ?! »
Il sentit son honneur et sa fierté noble salis par la boue.
Pourtant, Hugo n'était pas stupide. Ce n'était pas le moment de faire une crise.
Si ces mages étaient vraiment des Marcheurs de Rêves comme ils le disaient, ils étaient les seuls à pouvoir le sortir de ce cauchemar.
« Alors, quand pourrons-nous partir ? »
« Et où sont les autres ? »
À la question de Zantman, Hugo cligna des yeux, comme surpris qu'ils demandent ça.
Mais reconnaissant leur haut rang, il répondit poliment.
« Ils... sont tombés dans les trous qui se sont ouverts dans le sol. Ils ont été avalés en bas. »
« Des trous, dites-vous... »
« Quand le premier trou s'est ouvert, beaucoup ont disparu. Après ça, d'autres sont apparus, plus grands à chaque fois. Avec des tremblements de terre aussi. Si on ne sort pas bientôt, on sera tous emportés ! »
Il y avait de l'exagération dans ses mots, mais aussi de la vérité.
Les Marcheurs de Rêves échangèrent des regards sombres.
Si des gens avaient déjà été emportés au-delà de la surface et même de la couche supérieure, cela signifiait que la moitié de la population de la ville était tombée plus bas.
« Ils ont dû être entraînés dans la couche intermédiaire », dit Clara.
Ses mots raidirent les visages des Marcheurs de Rêves.
La couche intermédiaire du Pays des Rêves était un environnement au-delà des capacités des humains ordinaires à endurer.
Parmi ceux qui étaient tombés, combien pouvaient encore être en vie ?
« Vous avez tous entendu », dit Zantman, faisant le point sur la situation.
« Il va falloir se diviser. Si des gens sont tombés dans la couche intermédiaire, on ne peut pas perdre du temps à rester ici. Divisez-vous en équipes et préparez-vous à descendre. »
À ses mots, les Marcheurs de Rêves posèrent de lourdes caisses au sol avec un bruit sourd.
Des caisses assez grandes pour y faire tenir une personne.
« C–ce sont... ? »
Hugo les fixa, les yeux brillants d'un espoir désespéré.
Si les Marcheurs de Rêves les avaient apportées ici, c'était sûrement quelque chose de crucial — des bouées de sauvetage.
« Je ne sais pas ce que vous imaginez, mais ce n'est pas ça. Ne vous faites pas d'illusions », dit Zantman, le coupant net.
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
« Considérez-les comme des combinaisons de plongée, si ça aide. »
« Des combinaisons de plongée ? »
Décidant qu'il était plus rapide de montrer que d'expliquer, Zantman ouvrit l'une des caisses.
Les yeux d'Hugo s'écarquillèrent à la vue.
« Le meilleur équipement magique que possèdent les Marcheurs de Rêves. »
Hugo resta sans voix.
Son regard tremblant se fixa sur les mots gravés au-dessus de l'équipement à l'intérieur.
[Ludger Cherish]
La soi-disant combinaison de plongée — cet outil magique — avait été conçue pour lui.