« C'est Hans ? »
Aux mots de Sedina, Ludger observa la créature avec attention.
C'était une forme bestiale, un mélange grotesque de nombreux animaux.
Un bras était enflé au point d'en être difforme, tandis que son corps, couvert de fourrure noire, était parsemé çà et là de taches blanches.
Sa tête ressemblait à celle d'un loup, mais d'un côté de son crâne poussait une corne cramoisie, brisant l'harmonie de l'ensemble.
De loin, ce n'était pas clair, mais en décomposant chaque élément, chaque trait était familier.
« ...C'est vraiment lui. »
Il comprit immédiatement pourquoi Hans avait pris une telle forme.
À partir des étages intermédiaires du Pays des Rêves, l'inconscient d'une personne commence à se manifester.
Pour un humain ordinaire, cet inconscient n'aurait pas un impact aussi dramatique, mais Hans était différent.
Hans portait en lui les traits des bêtes.
Jusqu'à présent, il les avait réprimés par la raison, mais dans le Pays des Rêves, cette contrainte n'avait plus de sens.
Les instincts d'innombrables bêtes sommeillant en lui —
Et par-dessus tout, la plus dominante était la nature sauvage de la [Bête de Jévaudan].
La seule chose幸い était qu'il n'avait pas encore complètement perdu le contrôle.
Chaque fois que l'essence de la Bête de Jévaudan tentait d'éclater, les poils blancs poussant sur le corps de Hans agissaient comme pour la réprimer.
C'était la lignée spirituelle du cerf du Bassin de Kasarr, qui retenait la bête.
« Mais ce n'est qu'une question de temps. »
Même le pouvoir d'une bête spirituelle ne pouvait pas entièrement contenir l'essence déformée de la Bête de Jévaudan.
Et maintenant, à cause du coup que Ludger lui avait porté, la fureur de Hans bouillonnait, son corps enflant toujours davantage.
« P-professeur, que devons-nous faire ? »
Si cela continuait, Hans ne redeviendrait jamais ce qu'il était.
Une fois dévoré par la sauvagerie, Hans deviendrait la Bête de Jévaudan elle-même.
Sedina le ressentit instinctivement et supplia Ludger de trouver une solution.
Si quelqu'un savait, c'était bien Ludger, qui connaissait Hans depuis le plus longtemps.
« Il y a un moyen. »
« Vraiment ?! »
« Oui. Et c'est plus simple qu'on ne le croit. »
Plus simple que prévu ?
Comme toujours, le professeur Ludger avait une réponse.
Sedina ressentit à la fois du soulagement et de l'admiration en demandant :
« Quel moyen ? »
« Le battre. »
« ...Quoi ? »
Ce mot unique, prononcé avec une gravité mortelle, fit se contracter les pupilles de Sedina.
« La méthode la plus efficace pour mater une bête indocile est de lui montrer l'écart de force. »
Ludger avança lentement vers Hans.
Hans, se tordant tandis que les pouvoirs de la bête spirituelle et du cryptide s'affrontaient en lui, tourna son regard vers Ludger.
Grrr...
La bête qu'était devenu Hans découvrit ses dents, se préparant à l'affront.
Normalement, elle aurait dû bondir et le déchiqueter sur l'instant — pourtant, étrangement, son corps refusait de bouger.
Fuis ! Fuie !
Le monstre était déconcerté par la voix résonnant depuis quelque part en lui.
Fuir ? Pourquoi ? N'était-ce pas la bête terrifiante que tous redoutaient ?
Ce qui restait de raison était imprégné d'une confiance suprême.
Il n'existait pas d'option comme la fuite.
Surtout pas face à l'humain chétif qui avait osé le frapper quelques instants plus tôt.
Qu'y avait-il de si terrifiant chez ce petit homme frêle ?
L'instinct de la bête se moquait de sa raison.
Tais-toi et contente-toi de regarder, ricana-t-elle face à son moi plus faible.
Fixant Ludger de ses yeux rouges luisants, elle savourait l'idée d'écraser le petit humain qui lui arrivait à peine à la cuisse.
Mais cette délectation ne dura qu'un instant.
...Grr ?
La bête se figea.
La silhouette de Ludger, qui s'avançait vers elle, grandissait.
Bientôt, elle se retrouva à lever les yeux vers lui.
Pas parce que Ludger avait réellement grandi, mais parce que derrière lui se dressait quelque chose d'immense.
C'était une forme colossale qui la dominait, et la bête l'avait confondue avec la taille de Ludger.
Un visage bienveillant fait de lumière la contemplait depuis les hauteurs.
Derrière lui s'étendait une multitude de bras dorés.
L'immense statue dorée leva lentement la main.
Et puis, vers la bête, elle abattit une paume gigantesque.
Alors que toute sa vision se noyait dans l'or, la voix de Ludger résonna à l'oreille du monstre.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te tuerai pas. »
* * *
Les élèves, mis en sécurité, descendirent de l'oiseau de papier.
L'île était une vaste plaine, découverte de tous côtés.
Il y avait peu de chances d'une embuscade soudaine.
À peine sortis vivants, les élèves poussèrent des soupirs de soulagement.
Grâce à Julia, aucun n'avait été blessé ni tué.
Mais la vérité, c'était que ce sont les actions de Ludger qui les avaient sauvés le plus.
« Le professeur Ludger... »
« Il s'est sacrifié pour nous protéger. »
L'image de Ludger chargeant le monstre ne quittait pas leurs esprits.
Des flammes dorées l'enveloppaient tandis qu'il faisait face à la bête colossale — la scène avait été impressionnante.
La magie semblait écrasante au premier coup d'œil, pourtant même Ludger ne pouvait pas possibly affronter une telle créature et survivre... n'est-ce pas ?
« Il n'est pas mort... n'est-ce pas ? »
« Ne dis pas quelque chose d'aussi funeste ! »
Avec la disparition de leur protecteur le plus fiable, la morosité se répandit rapidement dans le groupe.
Selina sentit sa poitrine se serrer douloureusement.
Elle aussi était profondément secouée par la disparition de Ludger.
Mais elle refusa de le montrer. Elle était la seule adulte sur qui les élèves pouvaient compter.
« Si je montre ma faiblesse maintenant, ils souffriront encore plus. Je dois être forte. »
Elle se le répétait, mais la marée montante d'inquiétude dans son cœur ne baissait pas.
C'est alors qu'une bouffée de duvet noir apparut devant ses yeux.
« Esmeralda ? »
L'esprit des ténèbres Esmeralda frotta son corps doux contre la joue de Selina, comme pour l'encourager.
Selina esquissa un petit rire face à ce geste.
« Merci de te soucier de moi. Tu m'as donné de la force. »
Esmeralda frémit une fois, puis disparut.
Étrangement, son soutien remonta le moral de Selina plus que n'importe quels mots qu'une autre personne aurait pu dire.
« On dirait que mon âme même est en train de guérir. »
Et ici, dans le Pays des Rêves, les autres esprits ne pouvaient même pas être invoqués — pourtant Esmeralda était apparue aussi naturellement que si de rien n'était.
« Tous les esprits des ténèbres sont-ils comme ça ? Il faudra que je demande au professeur Ludger plus tard. »
Selina ne croyait pas que Ludger était mort.
Oui, la situation était critique.
Mais elle en était certaine : Ludger survivrait, quoi qu'il arrive.
« Tout le monde, écoutez ! On ne peut pas rester là à ne rien faire ! »
Elle rassembla les élèves abattus.
Elle n'y serait peut-être pas parvenue seule, mais à sa surprise, Julia Plumehart intervint pour l'aider.
« Julia... »
« Je lui dois bien ça. Alors je dois faire quelque chose moi aussi. »
Julia parla légèrement, puis sortit l'atout qu'elle avait préparé pour capter leur attention.
« Quoi, vous allez tous rester là à vous apitoyer ? Et si vous profitiez de ce temps pour vous adapter à ce monde ? »
S'adapter à ce monde ?
Les élèves la regardèrent, doutant qu'une telle chose soit possible.
« Écoutez bien. C'est le Pays des Rêves. Les lois physiques de la réalité ne s'appliquent pas ici, et la magie fonctionne différemment aussi. L'oiseau de papier géant que j'ai créé pour vous transporter en est la preuve. »
Ici, ce qui importait le plus, c'était l'imagination.
S'ils parvenaient à la maîtriser, ils pourraient utiliser une magie qu'ils ne pourraient jamais manier dans le monde réel.
Même un enfant de trois ans pourrait devenir un archimage ici, s'il en avait l'esprit.
C'était le Pays des Rêves.
À ces mots, une étincelle s'alluma dans les yeux autrefois vides des élèves.
Même dans le désespoir, ils restaient des mages.
La perspective d'explorer une nouvelle magie dans un nouvel environnement était une tentation trop forte pour les élèves de Seorn.
« D-donc, même moi je pourrais essayer ? »
« C'est vraiment possible ? »
Les élèves se penchèrent en avant, captivés par les paroles de Julia.
Il n'y a rien de plus séduisant que la promesse de faire ce qui est impossible dans la réalité.
Puisque les mots ne suffiraient pas, Julia donna une démonstration simple.
« Par exemple, pour voler dans le ciel, il vous faudrait normalement un sort de vol. Ou vous devriez vous propulser avec du mana ou soulever votre corps par télékinésie. Mais ici, pas besoin de ça. »
Shaaak.
Dans le dos de Julia, d'immenses ailes blanches pures se déployèrent.
« Waaah... »
Les élèves poussèrent un soupir d'émerveillement devant ce beau spectacle.
Julia possédait déjà une aura mystérieuse, et avec des ailes dans le dos, sa beauté en fut doublée.
« Vous voyez ? »
Elle caressa ses ailes en parlant.
Et elle ne s'arrêta pas là. Elle les battit, s'élevant légèrement dans les airs.
« Comme ça. Dans le Pays des Rêves, on peut créer des ailes et voler sans magie de lévitation. »
« Moi aussi je veux essayer ! »
Un élève curieux s'exclama hardiment.
« Ce ne sera pas facile. »
« J'essaierai quand même ! »
Le garçon serra les yeux comme s'il imaginait de toutes ses forces.
Je suis un oiseau. J'ai des ailes.
Et puis, un changement se produisit vraiment.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Sa bouche s'était transformée en un bec jaune.
Au lieu d'ailes, ses efforts l'avaient transformé dans une direction étrange.
Quelques élèves éclatèrent de rire devant ce spectacle ridicule.
L'atmosphère lourde s'allégea un peu.
Julia secoua la tête.
« Imaginer ne suffit pas. Tu as inconsciemment visualisé un oiseau, n'est-ce pas ? C'est pour ça que ses traits se sont collés à ton corps. »
« C-comment je reviens à la normale ? »
« Si tu as passé beaucoup de temps à te regarder dans le miroir, tu devrais te rappeler clairement ton apparence originale. »
Ses mots étaient cinglants mais constituaient un conseil utile.
Le garçon, dont les lèvres avaient retrouvé leur forme normale, les toucha soulagé.
« Dommage. Je pensais que ça marcherait. »
« Si c'était si facile, n'importe qui serait libre dans le Pays des Rêves. C'est le professeur Ludger qui est anormal. »
Cette statue dorée, à elle seule —
elle dépassait de loin tout ce que la simple imagination devrait pouvoir produire.
Plus elle y pensait, moins cela avait de sens, mais Julia choisit de l'accepter.
Et en même temps, parce que Ludger avait démontré un tel pouvoir, elle se surprit à croire qu'il ne pouvait pas être mort.
Même s'il était tombé avec l'Avale-Île, elle était d'une manière ou d'une certaine que Ludger serait encore en vie.
« Pourtant, cette situation ne durera pas longtemps. »
Julia leva les yeux vers le haut.
Ils avaient déjà descendu assez loin. À ce rythme, ils atteindraient bientôt la région médiane de l'étage intermédiaire.
Rester immobile pourrait sembler sûr, mais la réalité n'était pas si clémente.
« La voix de ce vieux bonhomme avait à peine fini de résonner que l'Avale-Île fonçait droit sur nous. C'était bizarre. »
L'Avale-Île se nourrissait d'îles.
On savait qu'il ne se montrait pas dans la partie supérieure de l'étage intermédiaire.
Pourtant, l'un d'eux était non seulement apparu, mais les avait délibérément ciblés.
Cela sentait l'intention artificielle.
Julia pouvait vaguement sentir ce que leur ennemi voulait.
« Ils essaient de nous pousser vers le bas. »
Non — plutôt que de les envoyer vers le bas, c'était plus comme une invitation à venir.
Les autres ne l'avaient pas remarqué, mais Julia, elle, l'avait fait.
Les îles dans la partie la plus haute de l'étage intermédiaire s'effondraient les unes après les autres.
Cela ne signifiait qu'une chose.
Quiconque entrerait depuis les étages supérieurs tomberait droit dans les régions médianes.
Ils ne mourraient peut-être pas, mais contourner les niveaux supérieurs pour plonger directement au centre —
était-ce si différent de la mort ?
« Pour surmonter ça... »
Comme l'avait dit Ludger, ils devraient être prêts.
Prêts à faire face à l'immense malice qui rôdait en bas.
* * *
« On a l'air bien foutus, hein ? »
Aidan était assis sur un pic rocheux, regardant au loin.
De là-haut, le spectacle était accablant.
D'innombrables îles flottant dans le ciel — que cela pouvait-il bien signifier ?
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? »
« Ben, je me disais que peut-être... »
« Quoi, tu pensais que tomber à cause d'un tremblement de terre nous ferait atterrir quelque part de mieux ? »
La pique acérée de Leo fit se gratter la tête à Aidan, gêné.
Il n'était pas seul ici.
Taishy, Iona et plusieurs autres élèves, tous l'air hagard, étaient avec lui.
Parmi eux, une silhouette attirait tous les regards —
Flora Lumos, la先輩 qui avait suivi le cours de Ludger.
« F-Flora, qu'est-ce qu'on fait maintenant ?! »
« Calme-toi, Sheryl. Paniquer n'aidera pas. »
Elle fit taire son amie proche d'une seule remarque cinglante, ses yeux perçants scrutaient les îles.
« Senior Flora. »
« Toi... »
Flora plissa les yeux en voyant Aidan s'approcher.
Bien sûr, elle le connaissait.
Ils partageaient des cours, mais plus que ça, il avait pas mal marqué les esprits avec son exhibition inhabituelle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je pense qu'on devrait parler. »
« Avec moi ? Il y a plein d'autres gens ici, alors pourquoi moi ? »
« Ils n'ont pas l'air en état de gérer la situation pour l'instant. »
Flora jeta un coup d'œil aux autres élèves, le visage livide, et soupira.
« ...Tu as raison. »
« En plus, tu as l'air d'être la plus fiable ici. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ben... on a l'air coincés quelque part d'étrange, non ? Donc je pense qu'il faut qu'on reste ensemble et qu'on bouge en groupe. »
Au mot « bouger », Sheryl demanda :
« Pourquoi ? Ne vaudrait-il pas mieux rester sur place ? Les professeurs viendront nous secourir. »
« Ben, le truc c'est... »
Aidan pointa du doigt.
« Quelque chose nous observe depuis là-bas. »
« Quoi ? »
Flora et Sheryl tournèrent les yeux dans la direction indiquée.
Mais le long de la crête rocheuse, on ne voyait que de petites pierres.
Sheryl fronça les sourcils, suspicieuse.
« De quoi tu parles ? Tu veux faire une blague dans une situation comme celle-là ? »
« Non, Sheryl. Il a raison. »
Le regard de Flora s'aiguisa tandis qu'elle fixait durement les rochers.
« Il y a quelque chose là-bas. »