C'était une anguille colossale qui dévorait l'île.
Chaque fois qu'elle ouvrait sa gueule, des pans entiers de terre de la taille de manoirs disparaissaient dans l'abîme.
En quelques instants, le monstre avait consumé l'île flottante tout entière.
Et toujours insatié, il glissa vers l'avant à la recherche de sa prochaine proie.
Sa cible était l'île où se tenait Ludger.
« I-il arrive par ici ! »
« Courez, tout le monde ! »
Les étudiants basculèrent dans la panique.
Même Ludger se sentit déstabilisé.
Affronter de front une créature qui se nourrissait d'îles célestes relevait de la pure folie.
« Restez calmes et reculez ! »
« Vous avez entendu le professeur Ludger ! Vite ! »
Ludger et Selina guidèrent les étudiants vers le bord de l'île.
En courant, Ludger interrogea Julia :
« Qu'est-ce que cette anguille géante, au juste ? »
« C'est un Avaleur d'Îles. »
« Mon dieu, quel sens du nommage... »
« Ne te plains pas à moi, va voir les Marcheurs de Rêves qui m'ont précédée. »
« Dis-moi une chose : les monstres comme celui-là sont fréquents ici ? »
« Pas du tout. Ils sont rares même dans la couche moyenne. Je n'en ai jamais vu dans la couche supérieure moyenne. »
L'expression de Julia était tout aussi bouleversée que la sienne.
Il n'y avait aucune raison pour qu'un monstre aussi plus dangereux que les chimères du cauchemar apparaisse soudainement ici.
« La voix de ce vieillard tout à l'heure... c'était quoi ? »
« La cause de tout cet incident. »
« Mais c'est qui, au juste, pour pouvoir remuer ne serait-ce qu'un Avaleur d'Îles... ? »
Mais Julia n'eut jamais sa réponse.
Au moment où ils atteignirent le bord de l'île, l'extrémité opposée était déjà en train de se faire broyer dans la gueule béante de l'Avaleur.
Le sol tremblait comme lors d'un séisme.
Les arbres et les rochers constituant l'îlot furent aspirés droit dans sa gorge noire.
L'Avaleur avança sans s'arrêter, la gueule grande ouverte, fonçant vers la position de Ludger.
« Tout le monde, sautez ! »
« M-mais c'est trop haut— »
« Pas le temps pour ça ! »
Au hurlement de Ludger, les étudiants serrèrent les yeux et se jetèrent dans le vide.
Ce n'est qu'après le dernier qu'il sauta à son tour.
Une fraction de seconde plus tard, le gosier du monstre balaya l'endroit où ils se tenaient tous encore.
« Uaaaaahhh !! »
Les étudiants en chute hurlèrent.
Pas un ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) d'eux ne songea à utiliser ses sorts d'entraînement sur l'instant.
« Ne bougez plus, tous les deux ! »
Julia dégaina son bâton et traça une formation.
Sa formule était brève, presque simpliste — bien trop grossière pour fonctionner dans la réalité.
Mais c'était le Pays des Rêves.
Dans la couche moyenne, où l'inconscient façonnait l'environnement, la magie ne reposait pas seulement sur les formules, la distribution de mana ou le flux.
La seule chose qui comptait, c'était la volonté — fixer une image ferme dans l'esprit et lui donner forme.
Avec un grand battement, des ailes blanches translucides s'étalèrent.
Un oiseau géant fait de papier se déploya, réceptionnant les étudiants sur son dos.
« N-nous sommes en vie. »
« C'est quoi ça ? Un sort aussi ? »
Les étudiants étaient stupéfaits de voir une telle magie pour la première fois.
Mais Julia n'avait pas le temps de répondre.
L'Avaleur d'Îles, après avoir déjà dévoré une île, tourna maintenant son attention vers eux.
Il ressemblait à une anguille, mais la façon dont il se tordait et glissait entre les îles flottantes le faisait davantage penser à un immense dragon oriental.
On le connaissait pour avaler des îles — mais cette fois, il chassait des humains.
« Accrochez-vous bien ! »
Julia ordonna à son oiseau de papier.
L'oiseau fonça à travers les interstices entre les îles flottantes, virevoltant et plongeant comme une hirondelle.
Mais l'Avaleur n'avait aucune intention de laisser échapper sa proie choisie.
Craaaash !
Une île flottante massive explosa en fragments.
La bête se contenta d'écarter tout ce qui la gênait, tête ou corps, surgissant toujours plus près.
« Il nous rattrape ! »
Le vol de l'oiseau de papier était rapide, mais pas assez pour distancer l'énorme Avaleur.
Julia serra les dents.
C'était déjà sa limite. Elle ne pouvait pas pousser sa vitesse plus loin.
Maintenant, elle comprenait pourquoi les Marcheurs de Rêves avant elle disaient toujours de fuir à la simple vue d'un Avaleur d'Îles.
« Mais c'est injuste. Je ne suis même pas allée vers lui — c'est lui qui est venu à moi. »
L'idée qu'elle puisse mourir ici emplissait sa poitrine d'une chaude et amère montée.
Quelle que soit la calme qu'elle s'efforçait de garder, elle n'était encore qu'une étudiante de Seorn, pas plus âgée que celles qu'elle portait.
« Je vais le repousser par la magie. »
Les mots de Ludger la firent se retourner net.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Si on continue à fuir, il nous attrapera. Mieux vaut résister, même désespérément. »
« Et tu penses que la magie marchera sur un monstre qui bouffe des îles ? »
« On ne le saura qu'en essayant. »
« T'as oublié ? On est dans la couche moyenne ! »
La magie y était bien plus difficile à contrôler qu'en surface.
Même la maîtrise de Ludger ne garantissait pas la victoire contre une telle créature.
L'Avaleur était une bête qui se nourrissait d'îles entières — ses seules écailles pourraient renvoyer n'importe quel sort.
C'est pour ça que les Marcheurs de Rêves fuyaient toujours à la simple vue de lui.
Et pourtant, il comptait l'affronter ?
« On ne peut pas rester là sans rien faire. »
« ...... »
Julia ne put se résoudre à argumenter.
Après tout ce qu'il avait montré jusqu'ici, une part d'elle ne put s'empêcher d'espérer, peut-être.
« L'imagination ! »
Elle cria par-dessus le vent, donnant un conseil tout en pilotant l'oiseau.
« Dans la couche moyenne, la théorie ne vaut rien ! Comme mon sort tout à l'heure — c'est la volonté qui compte ! Ne comptez pas sur les formules ou les incantations. Projetez-le droit depuis votre cœur ! »
Au moment où elle le dit, elle réalisa à quel point cela sonnait absurde.
« Ressens-le dans ton cœur » était le genre de chose qu'on moquait aujourd'hui comme de la superstition.
Et pourtant, dans cette crise, c'était tout ce qu'elle pouvait offrir à un collègue enseignant.
Elle s'attendait à ce qu'il demande comment faire, ou qu'il ricane devant cette absurdité.
« Alors c'est simple. »
Était-ce un mensonge pour la rassurer ? De la vantardise pour paraître inébranlable ?
Non — sa voix portait une certitude qui n'était ni l'un ni l'autre.
Ludger dépassa les étudiants écarquillés, se tenant droit sur les plumes de la queue de l'oiseau de papier.
L'Avaleur d'Îles se dressait tout près, la gueule ouverte comme un tunnel vers l'abîme.
« Donc — la magie du cœur, c'est ça ? »
La façon des Marcheurs de Rêves d'user du pouvoir du Pays des Rêves.
Étrangère, oubliée, depuis longtemps abandonnée par la sorcellerie moderne.
Mais pour lui —
« C'est ma spécialité. »
Une blancheur éclatante jaillit de son dos.
L'éblouissement était tel que les étudiants se protégèrent les yeux.
En plissant le regard à travers l'éclat, leurs mâchoires tombèrent.
Un immense général divin se dressait derrière lui, une épée dans la main droite et un cordon dans la gauche, son visage sauvage tordu fixant l'Avaleur.
À la pointe de l'épée, l'énergie se condensa et jaillit en un torrent de feu doré.
« Acalanātha. »
À son ordre, le dieu bougea.
L'épée flamboyante plongea dans la gueule ouverte de l'Avaleur.
Le feu transperça son gosier droit dans l'œsophage.
────!!!
La chaleur embrasa sa gorge, brûlant non seulement son œsophage mais ses entrailles, se répandant vers l'extérieur jusqu'à ce que même ses écailles brûlent.
En quelques instants, son corps entier fut enveloppé de flammes dorées.
L'Avaleur d'Îles se débattit violemment.
Sa tête, son corps et sa queue en furie réduisirent des îles flottantes en fragments, dispersant des débris dans toutes les directions.
Ces éclats foncèrent vers l'oiseau de papier qui portait les étudiants.
Si Julia n'avait pas juste réussi à changer de cap, elle serait tombée droit dans le vide.
« Il vaudrait mieux prendre de la distance. »
Ludger tourna la tête et regarda Selina.
« Professeur Ludger ? »
« Occupez-vous des étudiants. »
Laissant seulement ces mots derrière lui, Ludger fonça droit sur l'Avaleur d'Îles.
« Professeur ! »
« C'est trop dangereux ! »
Il ignora les voix désespérées qui l'appelaient dans son dos tandis qu'il contrôlait le Roi Sage Immuable.
Achalantana apparut dans son dos, levant son épée et la rabaissant sur le front du monstre.
────!!!
Enveloppé de flammes dorées, l'Avaleur d'Îles s'emmêla à Ludger et chuta vers le bas.
Selina ne put que fixer la scène avec une incrédulité vide.
Julia, de son côté, était choquée pour une autre raison.
« C'était quoi, cette magie tout à l'heure ? »
Cette figure divine et redoutable apparue dans le dos de Ludger —
c'était une magie que Julia n'avait jamais vue de sa vie.
Réduire l'Avaleur d'Îles en cendres d'un seul coup ? Une telle magie était-elle seulement possible ?
« Magie ? Est-ce qu'on peut encore appeler ça de la magie ? »
Ça semblait bien plus transcendant que tout ce qu'elle connaissait comme magie.
« Non. C'est pas le moment d'y penser. Ce vacarme vient d'alerter d'autres créatures de notre présence. »
Elle sentit de nouvelles présences au loin.
Pas aussi massives que l'Avaleur d'Îles, mais toujours dangereuses — des créatures de l'Étage Moyen qui pouvaient représenter une menace sérieuse si on les croisait.
« Tout le monde, accrochez-vous bien ! »
Julia ordonna à l'oiseau de papier, l'emportant rapidement au loin.
* * *
Ludger et l'Avaleur d'Îles continuèrent de tomber sans fin.
Le monstre était tenace.
Même sans une partie de son corps épargnée par le feu, il hurlait et se débattait violemment.
Sur le chemin, il pulvérisa on ne sait combien d'îles.
Mais comme toute chose, sa furie aussi prit fin.
« Putain de bête tenace. »
Debout sur son cadavre complètement carbonisé, Ludger reprit son souffle.
La façon de manifester ce qu'on imaginait rejoignait la méthode de sa vraie magie du monde extérieur.
Si anything, l'absence de restrictions de mana ici rendait les choses plus faciles que dans la réalité.
Toutefois, comme c'était sa première utilisation, l'épuisement mental était loin d'être léger.
Ludger quitta la carcasse de l'Avaleur d'Îles et bondit vers une île proche.
Derrière lui, des ailes d'ombre s'étalèrent largement.
« Au moins, cette partie est pratique. »
Normalement, il aurait dû utiliser Ater Nocturnus pour voler. Ici, la simple imagination suffisait.
Il se dirigea vers l'île qui semblait la plus grande aux alentours.
La raison était simple : plus l'île était grande, plus il était probable d'y trouver quelqu'un.
Atterrissant au bord de l'île, Ludger leva les yeux vers le haut.
La lumière filtrait entre d'innombrables îles flottantes, et les embruns des cascades peignaient des arcs-en-ciel dans l'air.
« Ils devraient être sortis sains et saufs. »
Il pensa à ceux qu'il avait envoyés devant.
Bien qu'il s'inquiète, Julia était avec eux. Au Pays des Rêves, peu de mages pouvaient l'égaler.
Après s'être remis d'aplomb, Ludger se mit à marcher vers l'intérieur.
Une colline modeste, une forêt modeste.
Le genre de paysage qu'on voit souvent autour de Rederbelk.
Gardant sa garde levée, Ludger avança lentement.
La forêt était silencieuse — si silencieuse qu'il se demanda si tout ce qui s'y trouvait n'était pas mort.
Mais Ludger ne se relâcha pas.
Pour ce qu'il en savait, quelque chose de bizarre pouvait jaillir à tout moment.
Bruissement.
Il s'arrêta.
Les broussailles au loin bougeaient rapidement.
Quelque chose fonçait vers lui.
Ludger aiguisa ses sens et prépara sa magie.
Juste au moment où il allait tirer sur ce qui émergerait —
« J-je suis en vie ! »
À travers les feuillages surgit un visage familier, stoppant son geste.
Même chose de l'autre côté.
« Hein ? »
Une fillette naine aux cheveux blancs.
Seridan Ferpied le fixa bouche bée de ses grands yeux avant de pousser un cri de joie.
« Maître ! Vous êtes venu me sauver ! »
« Seridan. Tu vas bien. »
« J'ai cru que j'allais mourir, c'est sûr ! C'est quoi cet endroit ? Ah ! Non, pas le temps d'expliquer ! »
Seridan saisit la main de Ludger et tira.
« Sedina est en danger en ce moment même ! »
« Quoi ? »
« J'expliquerai en courant ! »
Ludger la suivit tandis qu'elle courait devant.
En chemin, elle lui raconte rapidement tout ce qu'elle a traversé.
« Donc Sedina combat un monstre inconnu en ce moment ? »
« Ouais. Elle a dit qu'au moins l'une de nous devait survivre, alors elle m'a fait sortir la première. J'essayais de trouver de l'aide quelque part. Maître ! Si on ne se dépêche pas, Sedina va mourir ! »
« J'ai compris. De quel côté ? »
« Par là-bas ! »
« J'y vais en premier. »
Des ailes noires s'étalèrent largement derrière lui.
Avec le masque de corbeau sur le visage, Ludger rasa la forêt à basse altitude.
Alors qu'il filait en avant, un vacarme formidable résonna au loin.
C'est là-bas.
Il vira et fonça droit vers le bruit.
Lorsqu'il arriva, il vit une bête noire montrant les crocs face à une Sedina effondrée.
« Comment oses-tu. »
Un feu bleu pétilla dans les yeux de Ludger.
Sans ralentir, il accéléra encore.
L'air explosa autour de lui tandis qu'il enveloppait ses jambes de mana et enfonçait un coup de pied dans le flanc de la bête.
Boum !
La créature géante fut projetée sur le côté.
Sauvée in extremis, Sedina écarquilla les yeux en le voyant.
« P-professeur ! »
Roooar !
La bête se remit sur ses pieds, furieuse après le coup.
« Garde tes remerciements pour plus tard. D'abord, on règle le compte à cette chose. »
Juste au moment où Ludger allait lâcher son intent de mort et lancer sa magie, Sedina accourut pour l'arrêter.
« A-attendez ! Ce n'est pas une bête ordinaire ! »
De sa bouche jaillit une vérité choc.
« C'est le先輩 Hans ! »