Une île massive recouverte d'une jungle dense.
Deux petites silhouettes filaient à travers la forêt comme des poupées qui courraient.
Elles haletaient toutes deux, mais elles continuaient de courir. La raison pour laquelle elles ne pouvaient pas s'arrêter était simple.
Un monstre les poursuivait depuis l'arrière.
« Ne t'arrête pas — continue de courir ! »
Seridan tirait Sedina par la main.
Le fait qu'elles aient réussi à se rencontrer ici, au milieu de la couche intermédiaire du Pays des Rêves, tenait du miracle.
Si l'une d'elles avait été laissée seule dans ce monde vide, la survie aurait été impossible.
Mais le problème, c'est qu'au moment où elles se sont croisées, un monstre inconnu a été entraîné avec elles.
« Mais c'est quoi ce truc ! »
Les arbres craquaient alors que le monstre non identifié fonçait en avant.
Elles ne pouvaient pas encore le voir clairement, mais à en juger par les arbres qui s'effondraient et les rochers renversés, c'était évidemment une bête hors du commun.
« J-j'sais pas non plus ! »
« Tch. Si seulement j'avais mes bombes, un truc pareil... ! »
Seridan maudissait amèrement d'être dans le monde des rêves.
C'était déjà assez mauvais d'y avoir été larguée sans avertissement, mais encore pire, tous ses précieux effets avaient disparu.
Normalement, ses bretelles bristaient de petits bibelots qui renfermaient une force explosive tremende.
Si elle les avait eues, elle n'aurait pas pu tuer ce monstre, mais au moins elle aurait pu le repousser.
« Tu ne peux pas utiliser la magie ? Tu as dit que tu avais gagné en force récemment. »
« C-c'est plus facile à dire qu'à faire. »
Même si elles étaient dans une forêt épaisse, Sedina devait encore fuir.
Dans le monde réel, elle pouvait commander librement les plantes autour d'elle en tant que mage de l'élément vert.
Mais dans le Pays des Rêves, ça ne marchait pas de la même façon.
C'était un rêve, et les rêves tordaient la réalité.
Inhabituée au Pays des Rêves, Sedina se retrouvait incapable d'utiliser une magie convenable.
Au final, tout ce qu'elles pouvaient faire, Seridan et elle, c'était fuir le monstre sans nom.
« Merde ! Est-ce que ce truc ne se fatigue jamais ? »
« Il faut qu'on aille sur une autre île ! »
« Une autre île ? On flotte dans le ciel ! Quoi, on est censées sauter ? »
« Il y a une cascade. Si on la descend, on devrait atterrir dans l'étang d'une île proche. »
« Pas le choix, alors ! »
Si elles ne s'enfuyaient pas, ce n'était qu'une question de temps avant que le monstre derrière elles ne les dévore.
Et même si c'était un monde de rêve, se faire manger signifiait quand même la mort.
Elles sortirent de la forêt, et un vaste panorama s'étala devant elles.
Un ciel immense — et d'innombrables îles flottantes éparpillées en contrebas.
Sedina et Seridan repérèrent immédiatement le courant qui s'écoulait vers le bord de l'île et s'élancèrent vers lui.
Crac ! Crash !
Le monstre se rapprochait vite.
De gros arbres s'abattaient de chaque côté, et à travers les ombres de la jungle, une massive silhouette se rapprochait.
« Saute ! »
L'instant où elles atteignirent le bord du courant, elles bondirent sans se retourner.
Le rugissement du monstre les suivit dans leur chute.
Uwoooohhh !!
Un cri perçant qui fit trembler toute l'île.
En jetant un coup d'œil en arrière en plein vol, elles aperçurent la silhouette de la créature au bord de la falaise.
Contre-jour par le soleil, sa vraie forme était cachée, mais sa masse était énorme.
Pour un bref instant, le soulagement les envahit alors qu'une autre île et son bassin de cascade se rapprochaient.
Splash !
Le jugement de Sedina avait été bon.
Grâce à l'énorme étang au fond, aucune des deux ne fut blessée.
Elles agitèrent bras et jambes et nagèrent jusqu'au rivage, haletantes de soulagement.
« Haa... haa... O-on l'a fait. »
« Y'a pas moyen que ce truc nous poursuive jusque là, non ? »
Alors que Seridan parlait, elle se figea.
Au-dessus de l'étang où elle venait de tomber, une ombre noire masquait la lumière.
Pas possible —
Elles levèrent toutes les deux les yeux.
La géante ombre plongea dans l'eau, en contre-jour dans le ciel.
Swoooosh !
L'impact fut si violent que l'étang déborda, créant une miniature de vague.
Emportées par le ressac, Sedina et Seridan furent repoussées en arrière.
Un geyser d'eau jaillit, suivi de nappes de pluie.
Depuis les embruns, la silhouette noire se redressa.
Sans un mot, toutes deux firent demi-tour et coururent à nouveau.
Ce monstre n'avait clairement aucune intention de les laisser partir.
* * *
« Ça devient un vrai casse-tête. »
Alex se gratta la nuque en levant les yeux vers la belle galaxie étalée dans le ciel.
Si les circonstances avaient été différentes, il aurait pu admirer la vue à couper le souffle. Mais ce n'était pas le moment.
« Qu'est-ce que vous en pensez, tous ? »
Il se tourna vers les autres — Violetta, Bellaruna, Phantos.
Ils ne firent qu'échanger des regards, sans donner de vraie réponse.
La seule à parler fut Arfa.
« Je pense que cet endroit est le Pays des Rêves. »
« Le Pays des Rêves ? Donc toutes ces gens qui sont tombés dans cette maladie du sommeil... ils ont fini ici ? »
Arfa donna une explication concise de ce qu'il savait.
« On dit que le Pays des Rêves est un monde tissé à partir des rêves, des inconscients et des esprits des gens. À moins d'être un Marcheur de Rêves de l'École du Rêve, c'est presque impossible pour une personne ordinaire d'y venir. »
« Mais nous, on y est. »
« Oui. C'est ce qui est étrange. Je suis un automate — je ne dors même pas — et pourtant je suis ici dans ce monde de rêve. Ça doit être à cause de cette poussière dorée qui nous a enveloppés. »
« Quelle qu'en soit la raison, une chose est sûre — on a été largués au pays des fées. Merde. J'aurais jamais cru voir un conte de fées de mon enfance prendre vie une fois adulte. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
La question de Violetta resta en suspens.
À l'origine, leur plan avait été de s'échapper sain et sauf vers Rederbelk.
Mais la poussière dorée avait entraîné tout Owens dans le Pays des Rêves.
Comment pourraient-ils jamais faire face à Ludger après ça ?
« Rester là à ne rien faire ne me convient pas non plus. »
Alex regarda autour de lui.
Tout autour, les gens s'étaient rassemblés en groupes.
Le nombre était staggering, et il grossissait encore minute par minute.
Il était prudent de supposer que tout le monde de Rederbelk était tombé dedans.
« On dirait que Seridan et Hans ont été entraînés aussi. Et notre benjamine devrait être ➤ NоvеⅠight ➤ (Read more on our source) quelque part par ici aussi. »
« D'après ce qu'on entend, les gens se dirigent vers le bas, plus profond. »
Arfa, avec son ouïe fine, capta des bribes de conversation des groupes voisins.
Apparemment, les instructeurs de Seorn et d'autres avaient tous sauté dans un lac.
« Si les instructeurs de Seorn y sont allés, ça veut dire que le Chef doit être là-bas aussi, non ? »
« Très probable. »
« Bien. Alors c'est réglé. »
Les mots de Alex firent froncer les sourcils à Violetta.
« Tu ne vas pas me dire que tu penses y aller ? »
« Quoi d'autre ? Rester ici à twiddler nos pouces pendant que le Chef est en bas ? »
« Mais tu ne sais pas quels dangers t'attendent là-bas. Si vous bougez à la va-vite — »
« Je comprends l'inquiétude, mais et si, right now, à cet instant même, ils espèrent désespérément notre aide ? On va juste rester là ? »
« Bon, c'est... »
« Et puis, si le Chef n'est pas là, naturellement, je suis le suivant dans la chaîne de commande, non ? »
Phantos bondit sur place, indigné.
« Qui t'a fait chef ? »
« Bah, je suis le plus malin, le plus beau, le plus charmant, évidemment. »
« Le plus fort ici, c'est moi. »
« S'il vous plaît, calmez-vous ! »
Alors que Phantos se levait, Bellaruna essaya frénétiquement de l'arrêter.
Mais Alex ne détacha pas les yeux.
« Moi ! Moi aussi ! Incluez-moi comme candidat chef ! »
Arfa rit innocemment, versant allègrement de l'huile sur le feu.
Face à la scène ridicule qui se déroulait, Violetta secoua la tête.
Les hommes. Toujours les mêmes.
Si ça continuait comme ça, Alex et Phantos allaient finir par se battre, alors Violetta avança pour médier.
« Qu'est-ce que vous croyez que vous faites ? On va vraiment régler nos rangs ici, de tous les endroits ? »
« Pourquoi pas ? »
« Ah ? C'est un défi ? J'accepte. On dirait que t'as gagné en force depuis ton voyage chez les bestiaux. »
« Pour l'amour du ciel ! Reprenez-vous ! Je devrais dire au Propriétaire plus tard que vous deux étiez sur le point de vous battre ici ? »
Ses yeux brillaient d'un éclat aigu.
À la mention de Ludger, Alex et Phantos reculèrent tous les deux.
Pourtant, leur fierté n'était pas complètement avalée, et une tension subtile persistait entre eux.
« Pour l'instant, essayons au moins de trouver ce lac qu'on est censés utiliser pour descendre. »
« Pas besoin. »
Une voix coupa — quelqu'un qui n'était pas d'Owens.
C'était une silhouette portant une capuche noire.
« Et vous êtes qui ? »
« Quelqu'un qui partage votre but. »
« Et c'est quoi exactement notre but ? Le dire comme ça ne fait que vous rendre plus suspect. »
« Croyez-moi ou pas, c'est vous qui voyez. Mais vous voulez aller plus profond, non ? Je peux vous donner une vraie aide pour ça. »
« ...... »
Violetta n'avait toujours pas l'air convaincue, alors Alex répondit à sa place.
« D'accord. On y va. »
« Attendez une seconde ! Qui t'a donné le droit de décider pour nous ? »
« Ils ont dit qu'ils nous montreraient le chemin. Alors on serait fous de ne pas y aller. »
Alex tapota son doigt contre son front.
« En plus, mon instinct me dit que cette personne sera utile. »
« Vraiment ? »
Alex avait atteint le niveau de Maître.
Ses instincts déjà aiguisés s'étaient développés en quelque chose d'encore plus fin après ça — quelque chose qu'on ne pouvait appeler qu'intuition.
Et avec cette intuition, Alex jugea que la silhouette à capuche n'était pas un ennemi, du moins pour l'instant.
« Cette fois, je suis d'accord aussi. »
Phantos croisa les bras et hocha la tête gravement.
Lui aussi avait senti quelque chose avec sa propre perception affûtée.
Un instant plus tôt, il semblait prêt à se battre avec Alex, mais maintenant il le soutenait. Face à ça, Violetta n'eut d'autre choix que de céder.
« Bon. Voyons où ça mène. »
Sa voix était teintée de résignation.
* * *
Le dernier construct de cauchemar fut rapidement détruit.
Celui-ci avait pris la forme de la Première Princesse Aileen.
Comparé aux formes monstrueuses d'avant, il était en fait plus faible.
Bien sûr, étant un cauchemar doté de chair, il restait redoutable, mais pas assez pour tenir tête à Ludger.
Pourtant, même en l'abattant, un sentiment amer persistait.
Même en sachant que c'était un faux, attaquer quelque chose qui portait le visage d'Aileen le laissait mal à l'aise.
« Bon sang. »
Il se dit de chasser ça de son esprit. Juste au moment où il le faisait, quelqu'un s'approcha de lui prudemment.
C'était la Troisième Princesse, Erendir.
Quand il la regarda avec interrogation, elle parla d'une voix minuscule que lui seul pouvait entendre.
« S'il vous plaît... ne dites rien à ma sœur à propos de ça. »
« ...... »
« Si elle découvre ce qui s'est passé ici, je suis morte. »
Irait-elle jusqu'à la tuer ?
Ludger le pensa un instant, puis se corrigea.
Non, Aillerie ne la tuerait pas.
Mais le tourment qu'elle lui infligerait s'en rapprocherait dangereusement.
« C'est pour ça qu'on l'appelle un cauchemar. »
Qui aurait cru qu'une princesse craindrait sa grande sœur plus que n'importe quel monstre imaginaire ?
« Tu garderas le secret, hein ? S'il te plaît ? »
« ...Je suis pas du genre à courir partout pour balancer. Ne t'inquiète pas. »
À ça, le visage d'Erendir s'illumina immédiatement.
En la voyant comme ça, Ludger put comprendre pourquoi Aileen tourmentait sa « petite sœur inutile ».
« Bon, rassemblez tout le monde. »
Il appela le groupe.
La plupart étaient des étudiants, Selina étant la seule autre enseignante à côté de lui.
Il s'avéra que Julia et Selina étaient tombées sur la même île.
Heureusement, beaucoup d'étudiants avaient atterri à proximité, alors ils s'étaient retrouvés rapidement.
Mais le grand rassemblement avait aussi attiré les constructs de cauchemar sur eux.
Sans l'aide de Ludger, des pertes auraient été inévitables.
« Il manque des têtes. »
Il passa en revue les étudiants.
Pas mal de ceux qui avaient été avalés par le gouffre au-dessus étaient introuvables.
Aidan et ses amis, Flora Lumos et Sheryl Wagner parmi eux.
Ils avaient clairement été dispersés ailleurs.
« Q-qu'est-ce qu'on fait ? »
Selina ne pouvait pas cacher son inquiétude que des étudiants soient en danger quelque part d'autre.
« Pour l'instant, vu le nombre de gens autour, ils ont probablement déjà croisé d'autres personnes. »
Les étudiants n'étaient pas idiots.
Ils savaient qu'errer imprudemment parmi ces îles flottantes était dangereux.
Le problème, c'est que les grands rassemblements attiraient les créatures de la couche intermédiaire.
« Julia. En dehors des constructs de cauchemar, y a-t-il d'autres menaces ici ? »
« Pas mal. »
« Donc tu dis qu'on doit bouger dès que possible. »
Mais un autre problème se posa.
Si Ludger partait, qu'adviendrait-il des étudiants ?
Ils pouvaient rester sur place, mais si d'autres cauchemars attaquaient après son départ ?
Il ne pouvait pas les ramener en haut non plus.
Il devait descendre.
Mais rester ici à attendre les secours n'était pas une solution non plus. Qui savait quand l'aide arriverait dans une situation comme celle-ci ?
Juste à ce moment —
[Est-ce que vous profitez bien de vos rêves ?]
Une voix de vieillard résonna à travers les îles célestes comme si elle les observait en temps réel.
Elle sonnait de partout à la fois. La voix de Nirva.
« Quoi ? D'où ça vient ? »
« C-c'est flippant... »
Le son soudain fit trembler les étudiants et se serrer les uns contre les autres.
[Pas mal de monde réuni. Mais je vois que vous faites encore des rêves superficiels. Quel dommage. Puisque vous êtes venus au Pays des Rêves, ne vaudrait-il pas mieux rêver plus profond ?]
« Ce salaud... »
La source de tout ce chaos — Nirva.
Sa voix était pleine de mécontentement, comme s'il était mécontent de la situation.
Et pourtant Ludger était certain que son visage était tordu de délice.
[Alors, pour vous faciliter la tâche, je vais vous prêter main-forte.]
Sur ces mots, sa voix disparut.
Wooooooong── !
À la place, un son tremendant réverbéra entre les îles célestes.
« Q-qu'est-ce que c'était ? »
« Ça ressemblait à un cor... ou au cri d'une bête... »
Les étudiants réalisèrent que c'était un signe de catastrophe, et la terreur s'empara d'eux.
« R-regardez là-haut ! »
Un étudiant pointa une autre île flottante dans le ciel.
La massive île rocheuse était dévorée par quelque chose de noir — disparaissant dans le néant.