« Tout le monde, reculez ! »
C'était une voix irritée, inhabituelle pour Julia, d'ordinaire si calme et posée.
Au bout de son regard acéré se trouvait une masse noire.
Wooooong—
On aurait dit de la fumée noire qui dérivait.
Mais en y regardant de plus près, son corps n'était pas de la fumée, mais d'innombrables grains de poussière noire.
Crac !
Julia lui lança un éclair, et la masse noire trembla violemment sous le coup.
Mais au lieu de douleur, elle ne montra qu'une légère perplexité face à cette attaque inattendue.
Julia fronça les sourcils.
« De toutes les choses, il fallait que ce soit la plus emmerdante de l'étage intermédiaire... »
Cet être nuageux noir était une « Entité Cauchemar », qu'on ne trouve qu'à l'étage intermédiaire.
D'ordinaire, elle restait sous cette forme de fumée noire, mais dès qu'elle entrait en contact avec une personne, elle devenait bien plus dangereuse.
Tout comme maintenant.
« Uwaaaaah ! »
Un étudiant qui n'avait pas réussi à battre en retraite à temps fut approché par l'Entité Cauchemar.
L'entité le fixa à courte distance, puis sa forme commença à changer.
La fumée noire se tordit et se contorsionna, jusqu'à devenir une silhouette humanoïde aux proportions grotesques.
Kihihihihi.
Ses membres et son visage s'étirèrent de façon anormale.
Dans ses cheveux noirs en bataille, ses yeux n'étaient que des trous vides, et sa bouche béante révélait trois rangées de dents de requin.
Un monstre tout droit sorti d'une légende urbaine.
C'est pour ça que les Entités Cauchemar étaient dangereuses.
Au moment où elles touchaient quelqu'un, elles se transformaient en ce que cette personne redoutait le plus inconsciemment.
Kihihihi !
La femme grotesque rampait à quatre pattes vers l'étudiant dont la peur l'avait façonnée.
Son rire tordu et ses mouvements de cafard donnaient vraiment l'impression d'être piégé dans un cauchemar.
« É-éloigne-toi de moi ! »
L'étudiant terrifié hurla, les larmes aux yeux.
Julia voulait l'aider, mais elle ne le pouvait pas.
Elle retenait déjà trois Entités Cauchemar à elle seule.
Si elle se précipitait, la situation basculerait totalement hors de contrôle.
Juste à ce moment, quelqu'un d'autre avança à sa place.
C'était Selina, qui était tombée avec les autres étudiants.
« Reste en arrière ! »
Selina libéra la puissance d'un esprit.
D'une rafale de vent, elle frappa l'Entité Cauchemar sur le côté, la projetant au loin.
Le monstre reprit rapidement son équilibre et posa son regard sur elle.
L'étudiant eut juste le temps de s'échapper, mais le visage de Selina s'assombrit.
« Trop faible ! »
À son niveau, elle aurait dû pouvoir la trancher net avec le vent.
Mais ici, ça ne marchait pas.
C'était comme nager avec de lourdes poids en fer attachés au corps.
Pour une utilisatrice d'esprits comme Selina, le Pays des Rêves était l'environnement le pire possible.
Kihihihi.
La femme grotesque jeta son dévolu sur Selina.
Rasant le sol, elle fonça, la bouche grande ouverte pour lui arracher la gorge.
Comme un jaguar traquant sa proie dans l'obscurité.
« Ah ! »
La réaction de Selina fut trop lente.
Normalement, elle aurait pu bloquer en invoquant un esprit de terre.
Mais la nature particulière de l'étage intermédiaire du Pays des Rêves l'en empêchait.
Les crocs acérés qui se dressaient devant ses yeux se reflétèrent dans ses pupilles.
À cet instant, une obscurité pure engloutit la tête du monstre.
Kiiiiiek !
La femme grotesque se débattit sauvagement.
Mais l'obscurité collée à son visage ne partait pas.
Ses convulsions faiblirent, et ses membres devinrent mous.
Quelques instants plus tard, quand l'obscurité se retira, sa tête avait disparu.
Le cou était nettramment sectionné, comme si quelque chose l'avait avalée whole.
Le corps s'effondra ensuite en poussière noire.
L'Entité Cauchemar était morte.
Selina écarquilla les yeux, réalisant qui l'avait sauvée.
« Esmeralda ! »
Contrairement aux autres esprits restés cachés, l'orbe noir Esmeralda était apparu au moment où Selina était en danger.
« Merci. Tu m'as sauvée. »
Esmeralda trembla dans sa paume, comme ravie par les éloges.
Mais Selina ne pouvait pas se détendre pour autant.
D'autres Entités Cauchemar restaient.
Julia les tenait en respect pour l'instant, mais elle ne tiendrait pas longtemps.
« Esmeralda, prête-moi ta force. »
Avec le même pouvoir qui venait de détruire l'entité, les autres pouvaient sûrement être maîtrisées.
Mais soudain, Esmeralda disparut.
Selina n'eut pas le temps de s'interroger.
Car quelqu'un descendait du ciel.
« Il y a pas mal de monde ici. »
Avec une voix familière vint une puissante vague de mana d'en haut.
Puis des lances de glace pleuvers, transperçant les trois Entités Cauchemar que Julia combattait.
Les monstres pris en embuscade se dispersèrent comme des mirages, s'évanouissant.
« Professeur Ludger ! »
Les visages des étudiants s'illuminèrent de joie et ils acclamèrent.
D'apparaître au moment le plus dangereux, comme un sauveur — on ne pouvait pas s'attendre à autre réaction.
Mais Ludger ne répondit pas à leurs acclamations.
Ses yeux se portèrent sur les Entités Cauchemar restantes.
Quoi qu'il en soit, il éliminerait les plus emmerdantes en premier.
Les entités tremblèrent face à lui.
Celles qui avaient résisté à la magie de Julia reculaient maintenant.
Les yeux de Julia s'agrandirent.
« Pas possible... les Entités Cauchemar ont peur ? »
Il en restait cinq.
Comme sur un signal, elles se dispersèrent dans toutes les directions.
« Vous essayez de fuir ? »
Ludger pointa le doigt sur la première qui fuyait.
De son bout de doigt jaillit un rayon de lumière, la transperçant.
Julia avala sa salive.
« Il peut utiliser la magie comme ça même à l'étage intermédiaire ? Impossible. »
Elle avait été choquée quand il avait lancé un sort à l'étage supérieur.
Mais l'étage intermédiaire était différent. L'étage supérieur favorisait l'esprit conscient ; l'étage intermédiaire était presque à moitié inconscient.
Que quelqu'un puisse utiliser la magie naturellement ici...
C'était comme lancer des sorts en dormant, comme si on parlait en dormant.
« Juste à quel point est-il un monstre ? »
Pour les autres étudiants, c'était déjà incroyable.
Mais pour Julia, qui comprenait la situation mieux que quiconque, Ludger était un monstre incarné.
Pendant ce temps, les entités en fuite changèrent de tactique.
Mieux valait se battre que mourir en fuyant devant lui.
Les quatre restantes chargèrent les étudiants.
Pris au dépourvu, les étudiants flancher, et les entités absorbèrent leurs cauchemars.
Leurs formes changèrent en un instant.
L'une plongea dans le sol et disparut.
Puis la terre fit éruption, et une silhouette massive jaillit dans un nuage de poussière.
Roooooar !
Un monstre colossal versiforme fonça sur Ludger, la gueule grande ouverte.
Un Ver des Sables, dit-on, qui vit dans les déserts.
Il l'avala tout entier.
Les étudiants hurlèrent, le désespoir les submergeant.
Mais quelques-uns ne paniquèrent pas.
Selina, Rine, Julia et Erendir.
Le professeur Ludger Cherish, terrassé par quelque chose comme ça ?
Leurs yeux disaient tous la même chose.
Et en effet —
La tête du Ver des Sables explosa comme une bombe.
Sa chair éparpillée se dissout en fumée noire et s'évanouit.
Ludger flottait dans les airs, ses yeux bleutés surplombant tout avec un calme hautain.
Bien qu'avalé tout cru, pas une égratignure ne le marquait.
« I-il va bien ? »
« Comment... ? »
Cette vision accablante ralluma leur espoir vacillant.
Il en restait trois.
Sous son regard, l'une des entités nourries de cauchemars tressaillit.
Screeeech !
Un homme grotesque avec des ressorts aux pieds bondit sur Ludger.
« S-spring-heeled Jack ! »
Un étudiant masculin cria, reconnaissant son pire cauchemar.
Ludger leva calmement la paume vers la créature qui lui fonçait au visage.
Le mana se condensa devant sa main, explosant en flammes.
Le monstre s'envola vers le ciel, pour retomber encore plus vite, embrasé.
Il en restait deux.
L'une gonfla monstrueusement, ayant absorbé plusieurs cauchemars.
Pas un seul — trois ou plus. Son corps se tordit en une fusion d'horreurs.
Incapable de l'affronter avec un seul cauchemar, elle cherchait la force dans le nombre.
« Je salue l'effort d'avoir absorbé plusieurs cauchemars rien que pour me combattre. »
Mais les yeux de Ludger ne bronchaient pas.
« Ça ne suffira quand même pas. »
Krrrraaaaagh !
L'Entité Cauchemar — non, Fusion Cauchemar — dévoila ses crocs.
Avec des ailes chauve-souris déployées, elle s'envola.
Ludger se contenta de regarder.
Peu importe comment il l'examinait, il n'y avait rien dans une telle chose qui puisse inspirer la peur.
Bien sûr.
« Comparé au cauchemar que j'ai affronté à Durmang, c'est rien. »
Un marmonnement que lui seul pouvait entendre.
Des mots pour réaffirmer sa propre certitude.
Les Entités Cauchemar prenaient la forme des peurs d'autrui.
Mais pour Ludger, ces fusions grotesques ne comptaient même pas comme des cauchemars.
Comment de telles choses grossières pourraient-elles mériter ce nom ?
Un vrai cauchemar...
C'était la lune rouge surplombant tout, son corps colossal posant son regard sur le monde.
Et Ludger...
Avait été le chasseur qui avait abattu un tel cauchemar, seul.
Des éclairs violets crépitèrent autour de lui.
Le monstre fusionné tenta de dévier, mais sa magie fut plus rapide.
Des traits partirent à vitesse supersonique.
Ils transpercèrent son corps, puis le grillèrent de l'intérieur avec un courant rugissant.
Un éclair aveuglant, et l'entité s'effondra en cendres sans un cri.
Il n'en restait plus qu'une.
Toujours sous sa forme de fumée, elle n'avait pas encore absorbé de cauchemar.
Mais elle semblait secouée par le sort de ses semblables.
Pour elle, l'existence même de Ludger était un cauchemar.
Pourtant, l'instinct l'incitait à agir.
Elle chercha parmi les gens autour un cauchemar approprié à incarner.
Finalement, elle verrouilla sa cible et fonça.
« Gasp ! Votre Altesse ! »
« Princesse, reculez ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) ! »
Sa proie était la Troisième Princesse Erendir.
Elle recula aux côtés de Rine alors que l'entité lui fonçait dessus.
Leurs regards se croisèrent.
D'ordinaire, un contact direct était nécessaire.
Mais celle-ci était différente.
Simplement en croisant son regard, elle commença à changer.
« Un spécimen spécial ! »
Julia fut horrifiée.
C'était le chef des Entités Cauchemar.
Même les Marcheurs de Rêves en croisaient rarement.
« Si c'est un spécimen spécial, alors il prendra une forme bien plus forte que les autres... »
Julia se raidit.
Quelle que soit la forme qu'il prendrait, même Ludger pourrait avoir du mal contre lui.
Cette pensée était partagée par Ludger, les étudiants, tous ceux qui regardaient.
Lentement, l'entité spéciale se solidifia.
Contrairement aux autres, elle rétrécit.
Et révéla sa forme :
Une belle femme en robe noire d'encre.
Les yeux d'Erendir s'agrandirent.
Tous les autres spectateurs restèrent figés, la bouche bée.
Le chef se tenait fièrement, comme pour exhiber sa nouvelle forme.
La forme de la Première Princesse Aileen.
« .... »
« .... »
« .... »
Tous les regards se tournèrent incrédule vers Erendir.
Une sueur froide coula sur sa joue tandis qu'elle détournait les yeux.
Elle était aussi bouleversée et stupéfaite que les autres.
« ... ? »
Seule l'Entité Cauchemar elle-même semblait confuse, incapable de comprendre pourquoi la réaction soudaine avait changé.